【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第2章

第4話 市場の封鎖と、騎士団長の決意

「……ダメだ。市場のどこにもない」

王都の中央市場。朝の活気でごった返すその場所で、私は絶望的な報告を聞かされていた。

目の前にいるのは、王都でも一、二を争う鮮魚店の店主、ガンスさんだ。

彼はいつもなら威勢よく「おう、エリス嬢ちゃん！　今日はいい『サン・クラブ』が入ってるぞ！」と声をかけてくれるのだが、今日は苦虫を噛み潰したような顔をして、視線を逸らしている。

「ガンスさん、お願いします。どんなに小さくても、傷物でもいいんです。『ドラゴン・サーモン』を売ってください！」

私はカウンターに身を乗り出して頼み込んだ。

一週間後の料理対決。

そのテーマ食材であるドラゴン・サーモンを手に入れ、試作を繰り返さなければ、あの天才料理人イザベラには勝てない。

けれど、ガンスさんは深く帽子を目深に被り直し、小声で囁いた。

「すまねぇ、嬢ちゃん。……俺だって売りてぇんだが、無理なんだ」

「どうしてですか？　お金なら、適正価格の倍出しても構いません」

「金の問題じゃねぇ。『圧力』がかかってるんだよ」

彼は顎で市場の入り口の方をしゃくった。

そこには、見慣れない紋章――二頭の鷹が描かれた旗を掲げた馬車が停まっていた。

「今朝早く、あいつらが市場の組合長に話をつけに来た。『今後一週間、ドラゴン・サーモンを含む高級魚の全在庫を買い占める』ってな」

「買い占め……！？」

「ああ。表向きは『帝国皇子の滞在に伴う食材確保』だそうだ。だが、裏では『騎士の休息』には魚の骨一本売るな、と通達が出てる。逆らえば、俺たち弱小商人は店を畳むしかねぇ」

ガンスさんは悔しそうに拳を握りしめた。

帝国の紋章。ヴァレリウス殿下の手回しか。

公正な勝負と言っておきながら、兵糧攻めにするつもりなのだ。

「そんな……」

私は力が抜け、その場によろめいた。

背後から、温かい手が私の肩を支える。

「……やはり、そう来たか」

同行してくれたレオンハルト様だった。

彼は私服姿だが、その瞳には隠しきれない怒りの炎が宿っている。

「卑劣な。権力で食材の流通を止めるとは、美食家の風上にも置けん」

「レオン……」

「大丈夫だ、エリス。市場がダメなら、私が直接、他の街へ飛んで――」

「あら、無駄ですわよ」

凛とした、氷のような声が割って入った。

人混みが割れ、現れたのは純白のドレスのような料理服を身に纏った女性。

イザベラだ。

彼女の後ろには、数人の従者が大きな木箱を抱えて控えている。その木箱からは、冷気と共に強力な魔力の気配が漏れ出していた。

「イザベラ……！」

「ごきげんよう、庶民の料理番さん。食材探しでお困りのようですわね？」

彼女は扇で口元を隠し、冷ややかに微笑んだ。

「残念ながら、この国の主要な港、および養殖場からのルートは、全て我がガレリア帝国が契約を結びましたわ。あなたのような下賤な店に流れる最高級食材など、一匹たりともありません」

「そこまでして勝ちたいの？　料理人としての誇りはないわけ？」

私が睨みつけると、彼女は心外だと言わんばかりに肩をすくめた。

「誇り？　料理人にとって最大の誇りは、最高の食材を独占し、それを扱える地位にいることですわ。食材を確保する力もない無能さが罪なのです」

彼女は従者に合図をした。

従者が木箱の蓋を少しだけ開ける。

カッ！

眩い紅蓮の光が漏れ出した。

中には、ルビーのように輝く鱗を持つ巨大な魚が鎮座していた。

『ドラゴン・サーモン』。

体長は一メートルを超え、その身からは炎のような熱気が立ち上っているのに、表面は魔法で凍結保存されている。

「素晴らしいでしょう？　これは帝国から特別に取り寄せた最高級品。……まあ、あなたには泥の中のナマズがお似合いですわね」

イザベラは高笑いを残し、悠々と去っていった。

市場の人々は、帝国の権威に怯え、遠巻きに見ていることしかできない。

「……くそっ！」

レオンハルト様が、近くの柱をドンと叩いた。

木製の柱がミシミシと悲鳴を上げる。

「すまない、エリス。私がついていながら、こんな真似を許すとは……！」

「レオンのせいじゃありません。……でも、これじゃあ練習どころか、本番の食材も……」

打つ手がない。

相手は国家権力だ。一介のレストラン店主と騎士団長個人の力では、流通そのものを覆すことはできない。

私たちは重い足取りで、店へと戻るしかなかった。

　　　◇

『騎士の休息』の厨房。

いつもは香ばしい匂いで満たされている場所も、今日はお通夜のように静まり返っていた。

「……全滅か」

事情を聞いたヴォルグさんが、腕組みをして唸った。

「ドラゴン・サーモンはただでさえ希少な魔物だ。市場を通さずに手に入れるとなると、密漁団と接触するか、自分で釣り上げるしかねぇが……」

「自分で釣るなんて無理です。生息地は『嘆きの激流』と呼ばれる魔境ですし、あそこには凶暴な水竜がうようよしています」

私は地図を広げた。

王都から馬車で半日。そこにある大河の最上流部。

切り立った崖と、全てを飲み込む激流。

そこにドラゴン・サーモンは住んでいる。

「それに、ドラゴン・サーモンは魔法耐性が高くて、普通の釣り竿じゃ折られちまう。専門の漁師だって命がけだ」

ヴォルグさんが首を振る。

万事休すだ。

その時だった。

「……あのね、エリス」

カウンターの隅で、丸くなってミルクを飲んでいたホルンが、おずおずと口を開いた。

「なに、ホルン？」

「さっき、市場で見たあの女の人の魚……あんまり美味しそうじゃなかったよ」

ホルンの言葉に、全員の視線が集まる。

「美味しそうじゃない？　でも、あれは最高級品だったはずだけど」

「ううん。見た目は綺麗だったけど……匂いが変だった。なんていうか、『古い』匂いと、『薬』の匂いがしたんだ」

ホルンが鼻をひくつかせた。

獣人族の嗅覚は、魔法による隠蔽すら見抜くことがある。

「たぶん、帝国で獲れてから時間が経ってるのを、魔法で無理やり凍らせて保存してるんだと思う。……あんなの食べたら、お腹壊さないけど、心が冷たくなるよ」

ホルンは悲しそうに尻尾を丸めた。

そして、小さな指で地図の一点を指差した。

「ボク、匂いが分かるんだ。……ここ。この川の奥から、すごく強くて、元気で、美味しい匂いがする」

彼が指差したのは、『嘆きの激流』のさらに奥。

人が立ち入ることすら禁じられた未開の地、『竜の滝壺』だった。

「ここには、帝国の手も及んでいないはずだよ。だって、誰も行けない場所だもん」

「誰も行けない場所……」

確かに、そこなら買い占めもされていない。

天然の、しかも最高鮮度のドラゴン・サーモンがいるかもしれない。

でも、そこへ行くには垂直な崖を降り、凶悪な魔物の巣窟を抜けなければならない。

「……よし」

沈黙を破ったのは、レオンハルト様だった。

彼は立ち上がり、壁にかけてあった自分のマントを羽織った。

「レオン？」

「私が行ってくる」

彼はこともなげに言った。

「市場の流通を止めることはできても、大自然の恵みまでは止められまい。私が直接現地へ行き、その『元気なサーモン』とやらを獲ってくる」

「む、無茶です！　あそこは近衛騎士だって近づかない危険地帯ですよ！？」

「だからこそ、私の出番だろう」

レオンハルト様は、私に向かってニカッと笑った。

それは、かつて私のカツサンドを食べた時のような、少年のように無邪気で、しかし頼もしい笑顔だった。

「忘れたか、エリス？　私は『黒狼』だ。魔物退治は本職だぞ」

「でも……！」

「それに、君には最高の食材を使ってほしい。あの女が持っていた『薬臭い魚』なんかじゃない。君の料理にふさわしい、最高の一匹を」

彼は私の手を握り、力強く宣言した。

「必ず戻る。明日の朝までに、一番デカイのを担いでな」

「だ、団長！　俺も行きます！」

「水竜退治なら、元冒険者の俺の腕も役に立つぜ！」

厨房の裏口から、非番の騎士たちやヴォルグさんが名乗りを上げた。

「お前たち……」

「エリス嬢ちゃんの料理がかかってるんです！　俺たちの食生活がかかってるんですよ！」

「団長一人にいい格好はさせませんぜ！」

男たちが武器を手に集結する。

まるでこれから戦争に向かうかのような熱気だ。

「……分かりました」

私は覚悟を決めた。

ここで止めるのは、彼らの想いを無駄にすることだ。

「行ってらっしゃいませ。……その代わり、帰ってきたら最高のご飯を用意して待っていますから」

「ああ。約束だ」

レオンハルト様は私を抱き寄せ、額に軽く口づけをした。

「ホルン、案内を頼めるか？」

「うん！　ボク、鼻だけはいいからね！　一番美味しいやつの居場所、教えてあげる！」

こうして、近衛騎士団長率いる『食材調達決死隊』が結成された。

彼らは夜の闇に紛れ、王都を出発していった。

残された私は、ただ待っているわけにはいかない。

彼らが命がけで獲ってきてくれる食材を、最高に美味しく調理するための準備をしなければ。

「ドラゴン・サーモン……熱を持ち、鱗が硬い魚……」

私はヴォルグさんが残してくれた文献を読み漁った。

通常、サーモンは熱を通しすぎるとパサつく。

だが、ドラゴン・サーモンは自ら発熱する性質があるため、加熱しても脂が溶け出さず、逆に身が締まってしまうらしい。

だからこそ、イザベラは「生（刺身）」や「冷製」で提供したのだ。

「でも、私が作りたいのは『温かい料理』……」

熱を加えても、ふっくらと柔らかく、そして脂の甘みを引き出す方法。

そんな魔法のような調理法があるだろうか？

私は厨房で一人、試行錯誤を始めた。

手元にあるのは、普通のサーモンと、代用品の『ファイア・イール（火ウナギ）』。

焼いてみる。煮てみる。蒸してみる。

何度も失敗し、焦げたり、硬くなったりする。

「……違う。これじゃない」

深夜の厨房。

疲労と焦りで視界が滲む。

イザベラの嘲笑が脳裏をよぎる。

『庶民には扱えない食材』。

「負けない……」

私は冷たい水で顔を洗った。

レオンハルト様は、今頃、冷たい激流の中で戦っているはずだ。

私がここで諦めるわけにはいかない。

ふと、ホルンの言葉を思い出した。

『あの魚、古い匂いと薬の匂いがした』

イザベラの魚は、凍結魔法でガチガチに固められていた。

過度な冷却は、細胞を壊し、旨味を含んだ水分（ドリップ）を流出させる。

だから彼女は、ドリップが出ないように、さらに強く凍らせて「冷菜」として出したのではないか？

「なら、私は逆を行けばいい」

『高温』でも『低温』でもない。

魚が一番ストレスを感じない温度帯。

そして、ドラゴン・サーモンが持つ「熱」を利用する調理法。

「……カツレツだ」

閃きが降りてきた。

高温の油で短時間揚げる。

衣で旨味を閉じ込め、中は余熱で火を通す『レア・カツレツ』。

それなら、外はサクサク、中はとろけるような食感を実現できるはず。

だが、普通のパン粉では、ドラゴン・サーモンの強い脂に負けてベチャッとしてしまう。

もっと軽く、もっと香ばしい衣が必要だ。

私は棚を見た。

そこにあったのは、昨日ホルンがおやつに食べていた『木の実クラッカー』の残り。

そして、香草の『ドライ・バジル』。

「これだわ」

私はクラッカーを砕き、パン粉に混ぜた。

さらに、粉チーズと香草を加える。

試作の普通のサーモンで試してみる。

衣をつけて、高温の油へ。

シュワッという音と共に、香ばしい香りが立つ。

引き上げて、包丁を入れる。

ザクッ。

軽い音。

断面は鮮やかなピンク色のレア。

口に入れると、ナッツの香ばしさとチーズのコクが、サーモンの脂と絡み合い、決して重くならない。

「いける……！」

確信を得たその時、東の空が白み始めていた。

ドサッ……！

裏口の扉が開き、重い音が響いた。

私が駆け寄ると、そこには泥と水でずぶ濡れになった男たちが立っていた。

全員、ボロボロだ。鎧は凹み、マントは裂けている。

けれど、その顔は笑っていた。

「……ただいま、エリス」

先頭に立つレオンハルト様の肩には、信じられないほど巨大な魚が担がれていた。

朝日に照らされ、ルビーのように赤く輝く鱗。

まだ生きているかのようにビチビチと尾を跳ねさせる、正真正銘の『天然・ドラゴン・サーモン』だ。

「獲ったぞ。……とびきり元気なやつだ」

レオンハルト様が、白い歯を見せて笑った。

その頬には切り傷があり、血が滲んでいる。

「レオン……！」

私は彼に抱きついた。

魚の生臭さも、泥の匂いも気にならなかった。

ただ、彼の無事と、その献身が嬉しくて、涙が溢れた。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます！」

「泣くな、エリス。……腹が減った」

彼がお腹をさすると、後ろの騎士たちも「俺たちも限界です！」と声を上げた。

ホルンも、レオンハルト様の背中から顔を出し、「ボク、一番に見つけたんだよ！」と胸を張る。

「ええ、すぐに！　最高に美味しい朝ごはんを作りますから！」

私は涙を拭い、厨房へと走った。

最高の食材と、最高の仲間、そして最強のパートナー。

全ては揃った。

あとは、私が勝つだけだ。

イザベラ、そしてヴァレリウス殿下。

帝国の美食なんて目じゃない、「愛と情熱の料理」を見せてあげるわ！

決戦の朝。

王宮広場には、すでに多くの観衆が集まり始めていた。