【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第2章

第2話 暴君の舌と、とろけるオムライス

「作れ。私が満足するものをな」

ガレリア帝国の第二皇子、ヴァレリウス殿下の命令は絶対的だった。

店内の空気は凍りつき、レオンハルト様が腰の剣を握る手に力を込めているのが分かる。

「……分かりました。少々お待ちください」

私はレオンハルト様の前にそっと水を置き、目配せで「大丈夫です」と伝えてから厨房へと下がった。

厨房に入ると、奥に隠れていたヴォルグさんとホルンが駆け寄ってきた。

「エリス！　大丈夫か！？　あいつ、とんでもねぇこと言ってたぞ！」

「そうだよ！　関税とか取り潰しとか……ボク、噛みついてこようか！？」

ホルンが威嚇するように尻尾を逆立てている。

私は二人の頭を撫でて落ち着かせた。

「平気よ。ただの『お腹を空かせたお客様』だもの。それに、ここで逃げたらレオンの立場が悪くなるし、この国の物流が止まってしまうわ」

相手は美食の国、ガレリアの皇子。

中途半端な料理を出せば、本当に難癖をつけてくるだろう。

私が作るべきなのは、彼の傲慢な口を塞ぐほどの一皿だ。

「ヴォルグさん、三日間煮込んでいた『あれ』を使います」

「おお、ついに解禁か！　『ギガント・ボア』の骨髄スープ！」

私は冷蔵庫の奥から、茶褐色のソースが入った鍋を取り出した。

これは店の新メニューのために試作していた、特製のデミグラスソースだ。

魔物の骨と香味野菜を焼き、赤ワインで三日間煮詰めて漉したもの。

その味わいは、深淵のように深く、そして濃厚だ。

「よし、やるわよ」

私はエプロンの紐をキリリと締め直した。

　　　◇

カウンター席では、重苦しい沈黙が続いていた。

ヴァレリウスは優雅に足を組み、指先でテーブルをコツコツと叩いている。

その横で、レオンハルトは不動の姿勢で彼を監視していた。

「……近衛騎士団長ともあろう者が、このような庶民の店に入り浸っているとはな。王国の騎士道も地に落ちたものだ」

ヴァレリウスが挑発するように口を開く。

レオンハルトは表情一つ変えずに答えた。

「騎士道とは、守るべきものを守ること。私にとって、この店とここの主は、何よりも守るべき存在ですので」

「ほう。ただの料理人に熱を上げているわけか。……まあいい。どうせすぐに化けの皮が剥がれる」

ヴァレリウスは鼻で笑い、厨房の方へ視線を向けた。

そこから漂ってきたのは、食欲を刺激する香ばしいバターの香りだった。

ジュウウウゥッ……！

厨房から、リズミカルな調理音が聞こえてくる。

食材を刻む音。フライパンを振る音。

それはまるで音楽のように心地よく、ヴァレリウスの耳を打った。

（……手際は悪くないようだな）

彼は内心で少しだけ評価を修正した。

だが、所詮は王国の田舎料理だ。帝国の洗練された宮廷料理に比べるべくもない。

そう高をくくっていた彼の鼻腔に、次なる香りが届いた。

甘酸っぱいトマトの香りと、それを包み込むような焦がし醤油の隠し味。

そして何より、得も言われぬ芳醇な「肉」の香り。

（なんだ？　ただ焼いているだけではない……この奥行きのある香りは）

ヴァレリウスの眉がピクリと動く。

空腹を訴えていた彼の胃袋が、その香りに反応して小さく鳴った。

「お待たせいたしました」

厨房からエリスが出てくる。

その手には、湯気を立てる白い皿が握られていた。

コトッ。

目の前に置かれた料理を見て、ヴァレリウスは目を丸くし、そして失望のため息をついた。

「……なんだこれは」

皿の上にあったのは、赤く炒められたライスの上に鎮座する、黄色い卵の塊だった。

ラグビーボールのような楕円形をした、ただのオムレツ。

ソースも何もかかっていない。

「オムライスでございます」

「はっ、馬鹿にしているのか？　こんな黄色い塊を食えと？　帝国の宮廷料理は見た目も芸術品だ。このような無骨な料理、家畜の餌にも劣る」

彼はフォークを手に取る気配すら見せない。

隣でレオンハルトが怒りに身を乗り出しそうになるが、エリスは動じなかった。

彼女は静かに微笑み、一本のナイフを取り出した。

「仕上げはこれからです。……よく見ていてくださいね」

エリスはナイフの切っ先を、ぷるぷると震えるオムレツの中央に当てた。

スッ。

抵抗なくナイフが入る。

そして。

パカッ……トロォォォ……。

ヴァレリウスの目が大きく見開かれた。

切り開かれたオムレツが左右に広がり、内側に閉じ込められていた半熟の卵が、雪崩のように溢れ出したのだ。

それはまるで、黄色い花が咲く瞬間のように美しく、ドラマチックな光景だった。

「なっ……！？」

さらにエリスは、手鍋から熱々のソースを回しかけた。

漆黒に近い、艶やかなデミグラスソース。

それが半熟卵の黄色と混ざり合い、鮮やかなコントラストを描き出す。

「『特製・とろけるタンポポ・オムライス』。どうぞ、熱いうちに」

立ち上る湯気。

バターと卵の甘い香り、そしてソースの深遠な香り。

視覚と嗅覚への二重の攻撃に、ヴァレリウスの喉がゴクリと鳴った。

「……ふん。小手先の芸だな」

彼は震える手でスプーンを持ち、卵とライス、そしてソースをすくい上げた。

口へと運ぶ。

パクッ。

静寂が訪れた。

ヴァレリウスの動きが止まった。

口に入れた瞬間、半熟卵が舌の上で解け、濃厚なコクが広がる。

使用されているのは、帝国の高級食材にも劣らない『コカトリス』の卵だ。火入れが完璧で、生臭さは皆無。ただひたすらに甘く、クリーミーだ。

そして、ライスだ。

ただのケチャップライスではない。

『ギガント・ボア』の肉の旨味と、飴色になるまで炒められたタマネギの甘みが凝縮されている。米一粒一粒がバターと旨味を纏い、パラリとほどける。

だが、何よりも衝撃的だったのはソースだった。

（なんだこのソースは……！　苦味と甘味、そして酸味が複雑に絡み合っている……！）

赤ワインの渋みと、肉の出汁の力強さ。

それが卵の優しさを引き締め、全体の味を高級料理へと昇華させている。

庶民の料理だと思っていたものが、口の中でオーケストラを奏でているのだ。

「……っ」

ヴァレリウスの手が止まらない。

一口、また一口。

頭では「庶民の料理だ」と否定しようとしているのに、本能が「もっとよこせ」と叫んでいる。

スプーンが皿に当たる音だけが、店内に響き渡る。

気がつけば、皿の上は空っぽになっていた。

「……」

ヴァレリウスは呆然と空の皿を見つめた。

最後に残ったソースまで、パンで拭って食べたいという衝動を、必死の理性で抑え込む。

満腹感と共に、体の中からポカポカとした温かさが湧き上がってくる。

それは、冷たく美しいだけの宮廷料理では決して得られない、心の充足感だった。

「いかがでしたか、殿下」

エリスの静かな問いかけに、彼はハッとして顔を上げた。

目の前には、勝ち誇るでもなく、ただ料理人として客の反応を待つ彼女の姿があった。

その瞳は、眼鏡の奥で誠実に輝いている。

ヴァレリウスはナプキンで口元を拭い、咳払いをした。

「……まあまあ、だな」

素直ではない言葉。

だが、その頬が僅かに紅潮しているのを、レオンハルトは見逃さなかった。

「王国の田舎料理にしては、悪くない。特にこのソース……手間がかかっていることは認めてやろう」

「ありがとうございます。三日間、寝ずに火を見ていましたから」

エリスがにっこりと笑う。

その笑顔を見て、ヴァレリウスの胸がドキンと跳ねた。

美味い料理を作る腕。媚びない態度。そして、この温かい笑顔。

（惜しい……）

ヴァレリウスの中に、ある感情が芽生えた。

それは独占欲だ。

この才能を、こんな薄暗い路地裏に埋もれさせておくのは、世界の損失だ。

彼は立ち上がり、エリスに歩み寄った。

そして、その手を取ろうと――した瞬間、黒い影が割って入った。

「……気安く触れないでいただきたい」

レオンハルトが、エリスを背に隠して立ちはだかる。

その瞳は、絶対零度の冷気を放っていた。

「どけ、騎士団長。私はこの女に話がある」

「お断りします。彼女は仕事上がりで疲れていますので」

火花が散るような睨み合い。

ヴァレリウスはフンと鼻を鳴らし、エリスに向かって宣言した。

「エリスと言ったな。……お前、私の専属料理人になれ」

「え？」

「王国などという狭い世界にいる器ではない。帝国に来れば、世界中の最高級食材を使わせてやる。『ドラゴン・ミート』でも『世界樹の果実』でも、お前の望むままに用意しよう。報酬も、今の十倍……いや、百倍出してやる」

それは、料理人にとって破格の提案だった。

未知の食材、無限の予算。

かつての私なら、心が揺らいだかもしれない。

けれど。

「……光栄なお話ですが」

私はレオンハルト様の背中から顔を出し、はっきりと答えた。

「お断りいたします」

「何だと？　条件が不満か？」

「いいえ。私はこの店が好きなんです。この街の人たちが、私の料理を食べて笑顔になってくれる。それが私の報酬ですから」

それに。

私はレオンハルト様の腕にそっと手を添えた。

「私はここで、大切な人と一緒に生きていくと決めましたから」

その言葉に、レオンハルト様の肩が震えた。

彼は感動を噛み締めるように、私の手を上から強く握り返してくれた。

見せつけられたヴァレリウスは、不快そうに顔を歪めた。

「……愚かな。愛だの情だので、才能を腐らせるとは」

彼はマントを翻し、出口へと向かった。

だが、ドアノブに手をかけたところで立ち止まり、振り返った。

「勘違いするなよ。私は諦めたわけではない」

その紫の瞳が、妖しく光った。

「今日の料理は評価してやる。関税の引き上げは待ってやろう。……だが、私の舌を満足させた責任は取ってもらうぞ」

「責任、ですか？」

「ああ。近いうちにまた来る。それまでに考えておくことだ。……帝国の『真の美食』を知った時、お前がその薄汚い店に満足していられるかな？」

意味深な言葉を残し、彼は夜の闇へと消えていった。

カラン……。

ドアベルの余韻が消えた後、店内には重い空気が残った。

「……何なんだ、あいつは」

レオンハルト様が悔しそうに拳を握りしめた。

愛する人を侮辱され、奪おうとされた怒りが収まらないようだ。

「レオン、大丈夫ですよ。私はどこにも行きません」

「エリス……」

「それに、少し楽しみでもあります」

私は自分の手を見つめた。

帝国には、私の知らない食材や技術がある。

彼の言葉は脅しだったけれど、料理人としての探究心を刺激されたのも事実だ。

「もっと美味しくならなきゃ。……どんな美食家も、唸らせて降参させるくらいに」

私の決意を聞いて、レオンハルト様は苦笑し、そして優しく私の頭を撫でた。

「頼もしいな、私の婚約者は。……だが、あまり無茶はしないでくれ。私が心配で死んでしまう」

「ふふ、善処します」

嵐は去った。

だが、それはこれから始まる、国を巻き込んだ「料理戦争」の序章に過ぎなかったことを、私たちはまだ知らなかった。

翌日。

店には、ヴァレリウス殿下からの「予約」が入った。

しかも、ただの食事ではない。

『帝国の宮廷料理人との親睦会』という名目の、明らかな挑戦状だった。