第3話 魔法の空列車
「パルラスへ兄さまに会いに行くんだ！」
その少年の洋々とした意気に負けじと、列車が豪快に発車のベルを鳴らした。
特殊な訓練を受けた資格持ちの魔法師のみが操縦できるその列車は、定められた航路を悠々と進んでいく。細長の車体を遮るものはなにもない。流るる雲も厚い風すら追い越して、列車は行くよ定時の通り。
グリンベルズ発パルラス行きの直行便──そこは空の上だった。
眼下に街や森が過ぎ行くのを横目に、小さな男の子モモは、喜色満面として沸き上がる高揚を抑えることもせず言の葉に乗せた。
「ぼくの兄さま、パルラスでお仕事してるの！」
列車の車窓から見える世界は端から端まできらきらとしている。モモの小さな瞳にはその景色がいっぱいに映っていた。
目に映るすべてのものが美しい。
目に映るすべてのものが新しかった。
見たことのない素晴らしい世界はモモを魅了し、心の内にあった外界への不安さえ吹き飛ばしてしまった。
「一人で空の旅だなんて、とてもすてきなことね。でも大丈夫かしら、さっきだって⋯⋯」
モモの隣に座るのは品のある優し気なおばあさんである。車内は休日としては珍しく人が少ないようで、窓からの明かりに照らされて穏やかな雰囲気に満ちていた。
傍から見ると孫と祖母の様にも見える二人であるが、実は先程出会ったばかりであった。乗車切符を買うときに困っていたモモをおばあさんが助けてくれたのだ。
「降りる駅ではちゃんとお兄さんとお約束しているのよね？」
「ううん、ないしょで来たんだ」
「あらま！」
「でもお仕事の場所は知ってるよ。ちゃんと地図も持ってる」
モモは抱えていた皮のリュックから色褪せた地図を取り出して見せた。それを見ておばあさんはまたもや不安を覚える。それはどう見てもまともな地図ではなかったからだ。
古ぼけた地図には確かにこの国の主要都市が描かれているが、おばあさんの記憶にある道とは少し見ただけでも大きく異なっていた。
「気分を悪くしたらごめんなさいね？ モモくん、本当に大丈夫なの？」
「大丈夫だよ。兄さまはぼくに怒らないから」
「えーっと、そう、なの？」
自信満々のモモに対して、おばあさんは強く言葉を発することが出来ないらしい。モモのわくわくとした表情はたいへんかわいらしいものであり、曇らせることが咎められたのかもしれない。
今日出会ったばかりにも関わらず、二人は和やかに会話を楽しんでいた。
「それにしても、モモくんはしっかり者でえらいねぇ。孫たちにもみならわせてやりたいよ。あの子らったら一人でお遣いにも行けないんだから」
「ぼくは兄さまの弟だもん。できて当たり前なんだよ
「あら。モモくんのお兄ちゃんは凄いひとなのかしら」
おばあさんは軽い気持ちで相槌を打ったものだが、モモは大好きな兄さまの話ができると思い、殊更笑みを濃くして言った。
「そうだよ！ 兄さまは誰よりも強くて、かっこよくて、頭も良くてとっても優しいんだ」
「あれまあ！ そんなお兄ちゃんがいるなんて、モモくんはしあわせものねえ」
そうでしょう、とモモは嬉しそうにはにかむ。
この一見人畜無害な少年が、実は姿も名前も偽っているのだと知ったらおばあさんは飛び上がって驚くに違いない。
⋯⋯しかしまあ、そんな事態にはきっと陥らないだろう。
その時からちょうど二時間前。ウィリディスはグリーンベール家の自室にて宝物箱をあさっていた。
ウィリディスの体の倍程もあるその大きな宝箱は、今は亡き母親から贈られたものだったらしい。
ウィリディスは主に兄からもらったものをしまっておくのに使っておりたいへん重宝していた。なにせ兄はウィリディスに贈り物をするのが生きがいのようで、事あるごとになにかしらくれまくるのである。
そうして今回中から取り出したのは、お金の入った巾着袋と地図、お菓子の缶、守り刀、そしてリュックである。
「危ないところに行くんだから、たくさん準備しなくちゃ」
リュックの肩ひもを調節しながら、ウィリディスは先程庭で思いついた計画を形にしていく。
待っていても兄さまに会えないなら、家を出て会いに行けばいいのだ。こんなに素晴らしいアイディアを思いついたなんて、ウィリディスは自分がたいへん誇らしかった。
「いい子にまってろって、じいはうるさいんだよ。ぼくは兄さまに会いたいんだ」
そのじいからウィリディスが仕入れた情報によると、兄アレヴターウェンは現在パルラスにいるらしい。
パルラスと言えば、屋敷によく来るルヒネイアという名の補佐官の働いている大使館があるとウィリディスは覚えていた。なので、そこに行けばきっと兄にも会えるという万全な計画だ。
行き先のパルラスは、政治都市とも呼ばれるトキタスア王国有数の大都市である。
じいから詳しい場所を聞き出せれば一番良かったのだが、あのじいのことである。そんなことをすれば勘づくに違いない。うるさく言われるのはごめんだった。
家人たちは昼寝の時間はゼッタイ部屋に近づかないようにとアレヴターウェンに言いつけられているため、行くなら今行くのがよいのだった。
──アレヴターウェン、弟の昼寝の邪魔をしないようにと配慮した故のまさかの失策である。
ウィリディスはリュックの中に巾着やらをぱぱっと投げ入れて、紐を背中と肩にひっかける。
これで準備は万端だ。
瞬間、もしも万が一外へ行くことがあったらグリーンベールの名は言わないようにと、外では姿は変えなくてはならないという兄の言葉を思い出し、慌ててウィリディスは魔法を使って姿を変えた。髪の毛は短く、薄いお茶の色、顔の配置は適当に。
「モモ、ぼくはモモ。よし」
この間兄に読んでもらった物語の主人公の名前を貸してもらって完璧だ。
揚々とした気分で部屋の扉を開ける。
初めての外。屋敷の窓から見た景色。本の中の広い世界。恵まれた不自由のない温かな揺り籠から、ウィリディスは自分の足で出ていく。
この時ウィリディスの頭の中には、大好きな兄に会い、力強く抱きしめてもらう事しかなかった。箱入りの少年がとるはずもなかった行動に周囲がどのような反応をするかなど考えもしなかったのである。
モモは冒険物語の主人公になったような、ドキドキする心に身をゆだねた。
ウィリディスの冒険が、今始まった。
