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1-6：至高の『駒』

書斎の空気は、濃い墨のように重く、肌にまとわりつくようだった。

壁に掛けられた古地図と、その上に無造作に置かれた木製の駒。王允はそれを指先でつまみ、音もなく滑らせる。まるで戦場の兵を動かすように、淡々とした手つきだ。

「知っての通り、今や董卓が国を私物化し、万民が苦しんでおる。奴を討たねば、漢に未来はない」

低く抑えた声。だがその中には、沸騰寸前の熱が潜んでいる。

「しかし、奴の傍らには、天下無双の猛将――呂布がおる。あの鬼神がいる限り、誰も董卓には手出しできぬ」

私は、彼の言葉を一言一句逃すまいと聞いていた。

歴史書の中で何度も目にした場面が、今まさに私の目の前で再生されている。けれど本の活字よりもずっと生々しく、血と匂いを伴って迫ってくる。

王允は駒から指を離し、両手を背後で組むと、窓の外へ視線をやった。

「董卓は強欲で、猜疑心が強い。呂布は武勇に優れるが、単純で、女と名馬には目がない。二人は互いに不可分だが、その絆は脆い……」

言葉を切り、ふと私へ振り向く。その瞳が、刀身のように光った。

「その隙間を――突くのだ」

全身が粟立った。彼の視線が、私をひとつの「札」として見定めた瞬間を、肌で感じた。

「その隙間に、絶世の美女である『お前』を投げ込む」

呼吸が止まり、空気が喉でせき止められる。

頭では分かっていた計画だ。だが、その口から直接突きつけられると、胸の奥に冷水を浴びせられたような衝撃が走った。

王允は、駒を二つ掴み上げる。片方を「呂布」と呼び、片方を「董卓」と呼ぶ。

「まず、お前を呂布に引き合わせ、嫁がせる約束をする。あの男のことだ、必ずやお前に夢中になる」

駒同士を近づけ、そして――唐突に引き離し、別の駒と入れ替えた。

「その直後、私は董卓を招き、お前を奴に献上する」

呂布の駒が空を切り、董卓の駒がその場所を奪う。

盤上で繰り返された駒の動きが、私の未来の縮図に思えて、吐き気をこらえた。

「呂布から許嫁を奪う形になる董卓。そして想い人を奪われた呂布。二人の鬼は、必ずやお前のために争う。やがて憎しみは燃え上がり……同士討ちに至るだろう」

彼の声は次第に高まり、その目は異様な輝きを帯びる。

自らの計略の美しさに酔いしれているのが、はっきりと分かった。

一人の少女の運命を、盤上の駒のように配置し、血で塗られた筋書きを描きながら――そこに何の罪悪感も見出していない。

「お前を危険な目に遭わせることになるのは分かっている」

わざとらしく眉をひそめる。だがその口元は、どこか笑っていた。

「だが、これもすべて漢室をお救いするため。お前の美貌は、天がこの時のために授けてくださったのだ」

その言葉とともに、王允の手が私の肩に伸びる。指先が触れる寸前、私は反射的に身を引いた。

不快と恐怖が、同時に背骨を走ったからだ。

しかし、彼はまったく気に留めない。むしろ、うっとりとした眼差しを向け、静かに言い放った。

「お前は、この国を救う天からの贈り物。相打ちのための、至高の『駒』なのだ」

――駒。

その一語が、鋭く尖った氷の刃となって、私の胸を貫いた。

それは人格の否定であり、未来の剥奪だった。

私の意志も感情も価値も、すべては削ぎ落とされ、「美しいだけの道具」として形を留める。役目を終えれば、盤上から払われる駒。

怒りは湧かなかった。

それよりも、身体の奥底がじわじわと凍りつく感覚があった。

誰の言葉も届かない場所に、私が押し込められていくようだった。

私は唇を開く。声を出すのに、驚くほどの力が要った。

「……承知、いたしました」

自分の耳に届いた声は、あまりにも平坦で、色を失っていた。

それはきっと、駒としての私が、初めて口をきいた瞬間だったのだ。