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5-7：鬼神の純情

彼の純粋な好意は、私を少しだけ——いや、確実に——困惑させていた。

これはあくまでも計略の一部であり、私は彼を駒として動かしているにすぎない。

そう、何度も何度も自分に言い聞かせてきた。

けれど、彼がまっすぐに私を見つめる時、その瞳の奥に宿る熱と誠実さが、心の奥の氷をじわりと溶かしてしまうのだ。

その瞬間、私は危うくなる。冷静な策士としての自分を保ちきれなくなりそうになる。

「呂布将軍、そのようなお心遣いは不要です。私は、お客様なのですから」

努めて軽やかに言葉を返すと、彼の表情がふっと翳った。

戦場では鬼神と恐れられるその顔が、まるで叱られた子供のように寂しげに曇る。

「だって……お前は俺を助けてくれたのだから」

大きな肩がわずかに落ち、声音は驚くほど柔らかかった。

「お前がいなければ、俺は……兵たちが病で死んでいくのに気づきもしない、愚かな将のままだった。だから、少しでも、お前に恩返しがしたいのだ」

その言葉に一片の嘘もなかった。

彼は、本気でそう思っている。

私が施した衛生改革が、兵の命を救い、軍を強くしたことを——心の底から感謝しているのだ。

胸の奥に、小さな棘のような痛みが走った。

私は彼を騙している。彼の善意を、利用している。それが事実だ。

だが、そんな事実さえ、この場では彼のまっすぐな瞳が押し流してしまいそうになる。

私は視線を逸らした。ここで揺らいではならない。

私の目的は、もっと先にある——董卓を討ち、洛陽を変えるという、はるかに大きな野望だ。

ある夜、涼やかな風が軍営を撫でていく頃、私は月明かりの下で彼の天幕を訪れた。

白く冴えた月光が、夜空に大きな輪を描き、静寂の中に銀色の世界を広げている。

天幕の前には、ひときわ大きな影があった。

呂布が、一人、愛用の方天画戟を手入れしていたのだ。

油を塗った布が刃を滑り、月光を反射して妖しい光が走る。まるで刃が夜の闇を切り裂くかのようだった。

「呂布将軍」

私の声に、彼の手が止まる。

「貂蝉……？　こんな夜更けに、何かあったのか？」

驚いたように眉を上げ、慌てて立ち上がる。

いつも堂々としたその姿が、今はどこかぎこちない。

私は一歩近づき、彼の瞳をじっと見据えた。

「呂布将軍、貴方は……どうして戦うのですか？」

その問いは、あまりにも唐突だった。

しかし私には、ずっと彼に聞きたいと思っていたことでもあった。

呂布は、言葉を失ったように私を見返す。

その表情には、少年のような純朴さと、戦場を駆け抜けた修羅のような激しさが混ざっている。

戦うことは彼にとって呼吸と同じ。当たり前すぎて、理由など考えたことがないのだろう。

「……強くなりたいからだ。そして、もっと……天下に名を轟かせたい」

やっと出たその答えは、表向きの彼らしい言葉だった。

私は、さらに踏み込む。

「それは……本当の理由ですか？」

その瞬間、彼はわずかに息を呑み、視線を逸らした。

月明かりの下、その横顔がどこか脆く見えた。

「……強くなって……義父上、董卓様に、認められたい」

かすれるような声だった。

「そうすれば……俺はもっと、自由になれる……そんな気がするんだ」

その告白に、胸が締め付けられた。

戦場で「鬼神」と恐れられる男の心の奥底に、父に褒められたいと願う、幼子のような切なさが潜んでいる——その事実が、痛いほど伝わってくる。

彼はきっと気づいている。

董卓にとって、自分が単なる使い捨ての道具であることを。

だが、認められたいという渇望が、その事実を直視することを拒ませているのだ。

私は、その渇望を——利用する。

胸の奥に一瞬、迷いがよぎったが、すぐに飲み込んだ。

それが、私の選んだ道なのだから。

呂布は再び戟に目を落とし、刃を磨きながら呟く。

「俺は……もっと強くなる。董卓様にも、そして……お前にも、認められるほどに」

その声は夜風に溶け、私の耳に熱を残した。

私は月光の中、彼の横顔を見つめながら——その純情を裏切ることになる未来を、誰よりも鮮明に思い描いていた。