1-2：鏡の中の絶世
1-2：鏡の中の絶世
古代の衣装をまとったその女性は、私の混乱した思考に現実感を突きつける存在だった。
ゆるやかに垂れた袖が床をかすめるたび、微かに香る花のような匂いが空気を撫でる。衣の布地は光を柔らかく反射し、歩くたびに水面のような揺らぎを見せていた。
その動きは、まるで湖面に浮かぶ白鷺のようだ。音を立てず、静かに、しかし迷いなく私のもとへと近づいてくる。現代で見るどんな所作よりも、計算され、研ぎ澄まされ、そして美しい。
「三日もお眠りでしたので、旦那様もご心配なさっておりました。お加減は、いかがでございますか」
旦那様――。
耳に残るその言葉が、私の頭の中で何度も反響する。
旦那様？ 誰のこと？ いや、そもそも「私」は誰なのか。
答えようと喉が動きかけた瞬間、全身を走る警告のような寒気が私を止めた。
ここで軽々しく言葉を発すれば、この身体の本来の持ち主ではないと知られてしまう。そうなれば……何が起こるかはわからないが、ろくなことにはならないだろう。
胸の奥で、不安が形を持って膨らんでいく。
だから私は、ただ黙って彼女を見返すしかできなかった。
その沈黙を、彼女は体調不良によるものだと解釈したらしい。視線には、ほんのりとした同情と心配が混じっていた。
「無理もございません。お庭で倒れられているのを使用人が見つけたのです。きっと、最近の都の不穏な空気に、お心が疲れてしまわれたのかもしれませぬ」
――都の不穏な空気？
その言葉は、まるで遠い物語の一節のようで、現代人の私には現実感がなかった。ただ、彼女の口調はあまりにも自然で、この世界が夢や幻ではない可能性を否応なく思い知らせる。
やがて侍女は、柔らかな笑みを浮かべながら言った。
「お顔をご覧になりますか？」
その声は、病み上がりの子どもをあやす母親のように優しい。
彼女は棚から、両手で大事そうに青銅の手鏡を取り出した。龍や鳳凰が絡み合うように刻まれた文様が、金属の縁いっぱいに浮き彫りにされている。彫りは深く、まるでそのまま羽ばたきそうな躍動感があった。
私は断れず、その鏡を受け取った。
ずしりと重い感触が手に伝わる。ひんやりとした金属の冷たさが指先を震わせ、血の温もりを押し返してくる。――夢なら、こんな重さや冷たさまで感じるはずがない。
鏡面は、現代の完璧なガラス鏡のような鮮明さはない。
少し歪みを帯びたその奥で、私は――見知らぬ誰かと目を合わせた。
「……っ」
息が止まった。
そこに映るのは、私の知るどんな人間とも違う、人形のように整った顔。
大きな瞳は、濡れた黒曜石のように深く輝き、視線を逸らせば二度と戻れなくなるような吸引力を持っていた。
睫毛は長く、影を落とすたび瞳が一層深く沈み込む。
高く通った鼻筋は儚げで、それでいて意志を感じさせる線を描き、唇は花の蕾のように柔らかく色づいている。
白磁のような肌は、光を受けてほのかに淡く輝き、指先で触れたら壊れてしまいそうなほど繊細だった。
息を呑む。これは、私ではない。
だが――私はこの顔を知っている。
歴史好きの私は、何度もその名を目にした。
三国志を舞台にした小説、史書の挿絵、戦略ゲームのキャラクターデザイン。
そのどれもが、ある一人の美女を描くたび、必ずこの面差しを宿していた。
脳裏に、雷のような閃きが走る。
無意識のうちに、唇がその名を紡いでいた。
「……貂蝉」
カシャン――。
指先から滑り落ちた鏡が、床で軽く音を立てる。
侍女が慌てて拾い上げ、ほっとしたように微笑む。
「お嬢様？ ご自分のお名前を……。まあ、ようございました。意識がはっきりとなされたのですね」
遠くで響くその声が、やけに霞んで聞こえた。
私は震える手で口元を覆い、必死に否定したかった。
嘘だ。そんなはず、あるわけがない。
ただの美しい女性ではない。
彼女は歴史の中で、その美貌ゆえに政争の渦に巻き込まれ、利用され、そして破滅の道を歩む運命を背負った傾国の美女。
国を揺るがすほどの存在でありながら、自らの意志で運命を変えることは許されず、ただ翻弄され続けた哀しき象徴――。
私が、その貂蝉になってしまったなんて。
心臓が、硬く冷たい檻の中で暴れるように脈打っていた。
喉が焼け付くほどの恐怖が、息をするたびに胸を締め付ける。
これが転生ものなら――間違いなく、最悪のパターンだ。
