第41話 初めての森林エリア
森林エリアにおける代表的な魔物の中に【クレセントファング】と呼ばれる狼型の魔物が存在する。
鋭い牙の攻撃は強力で動きもちょこまかとすばしっこい。
だが、反面サイズはどちらかと言えば小型で【生命力】も高くはない。
２０階層を突破したパーティーにとって苦戦する相手とは言えない。ただし、それは《《単体》》の場合である――。
「――ミカエル！ 〈遠吠え〉が来るぞ！ 止めろ！」
銀色の狼は素早くバックステップすると、四肢を真っ直ぐ大地に突き刺し、弾丸を空に撃ち出すかのように背中をグーンの弓型にのけ反らせる。
どうやら銀色の毛並みとこの遠吠えの形が『三日月』に見えることからクレセントファングと呼ばれているそうだ。
「今度こそッ！ 止めてみせるよッ！ 〈シールドバッシュ〉！」
金髪眼帯エルフの聖騎士が長い腕を伸ばして必死にカイトシールドを突き出すもワンテンポ遅い――クレセントファングの遠吠えが森周辺に響き渡る。
「くッ、しまっ――」
直後、茂みから《《さらにもう二体》》のクレセントファングがバトルに参戦してくる。
ジルたちのパーティーがこの銀色の狼とバトルを初めてかれこれこれで『三十体目の《《リンク》》』だ。
リンクとは魔物が魔物に呼応してバトルに新たに参戦してくることを言う。
ちなみにその最上級がスタンピードである。
「だらしがないぞ！ 貴様ら！ 〈遠吠え〉を止めんといつまで経ってもバトルが終わらんぞ！」
白髪青年が檄を飛ばす。しかし、ジルたちから返事はない。それどころではないのだ。それぞれがクレセントファングと絶賛戦闘中なのだ。
ミカエルとジルに至っては三体相手に戦っている。
クレセントファングは〈遠吠え〉のアビリティで周囲にいる同種族の仲間を呼び寄せる。
ダンジョンバトルでのセオリーは各個撃破だ。複数人の話を聞き分けるのが難しいように、複数の魔物と同時に戦うのは骨が折れるのだ。
実際、ジルたちは草原エリアや荒野エリアでは極力魔物がリンクしないように慎重に立ち回ってきた。
だが、森林エリアは視界が悪く開けた場所を探すのに苦労するロケーションで、魔物をリンクさせないようにバトルするには慣れが必要だった。
当然、本日が『初森林エリア』の初心者パーティーにそのような知識も技術もあるはずがなかった。
イケメンたちは額に玉のような汗をにじませている。
呼吸は荒くなり手足も徐々に重くなってゆく。
なにより焦燥感が留まるところを知らない。
個々の撃破はそれほど困難ではないが、倒しても倒してもキリがないのだ。このように終わりが見えないバトルはこのパーティーにとって初めて経験だった。
――その時だ。
セーフティエリアにほど近い狩場でバトルしていたからだろう。
後発の四人パーティーが苦戦する様子を目にして堪らず声をかけてくる。
「君たち！ アカデミーの学生だな！」
パーティーリーダーらしき【剣士】の青年が背中から立派な大剣を抜き放つ。
精悍な顔つき、佇まいや所作、装備品の質、ひと目で腕の立つパーティーだと理解できる。
「良かったら僕たちが数体ほど引き受けようか？」
永遠に続くと思われたバトルがこれでようやく終わる。ジルたちはあからさに安堵の表情を浮かべる。
ところがだ。白髪青年がなんの相談もなく断りを入れてしまう。
「いや！ 手助けは結構！ 『リンク狩り』をしてるんだ！」
リンク狩りとは意図的に魔物をリンクさせ経験値や素材を大量に獲得する方法だが、もちろん嘘である。練度が低いせいで囲まれているだけである。
「そうだったのか！ 失敬失敬！ 邪魔して悪かったな！」
「いや、あんたたちの心遣いに感謝する！」
「気にするな！ 冒険者同士！ 助け合いが大事だからな！」
剣士の青年たちは爽やかな笑い声を残して去ってゆく。
灰色魔導士がアビリティの〈トランスファー〉でマナを譲渡するために黒髪イケメン双剣士に近づくと、いかにも恨めしそうに睨んでくる。
「なんだジル？ 文句でもあるのか？」
「あるに決まってる！ なんで助っ人を追い返したのさ！」
ジルがクレセントファングの脇腹に蹴りを入れノックバックさせながら叫ぶ。
背中合わせの白髪青年は〈スナッチブロウ〉でもう一体のクレセントファングを殴り飛ばしてちゃっかりマナを奪取しつつ平然と答える。
「そりゃこの程度の魔物を自分たちで倒せなければ話にならんからな」
「言いたいことは分かるが！ 今日は初日じゃないか！ ミカエルもロイスもすでにかなり疲弊している！」
「まあ、二人ともここまでの連戦は初めてだろうからな。だが、ジルは平気だろ？」
「オレか？ まあ、まだ余力はあるけど……？」
「良かったな！ スタンピードに手を出して痛い目に遭った新人の頃の経験が活きてるんじゃないか？ いや、あれは《《ジュリアン》》だったか！」
「もう！ レヴィンの意地悪！」
からかう白髪青年の背中を《《彼女》》が唇を尖らせて剣の柄で小突く。
「これはリーダーとしての判断だよ！ 一旦、セーフティエリアまで下がって仕切りなおそう！ このまま戦い続けてもジリ貧だ！」
「冗談じゃない！ 貴様は習うより慣れよという言葉を知らんのか？ 実戦でしか得られない経験があるだろうが！」
「死んでしまったら元も子もないじゃん！ それともいざとなったら《《わたしの時》》みたいにレヴィンが〈キャストオフ・ディストラクション〉を使っくれるわけ？」
「ふざけるな。そうしたら俺様が使い物にならなくなるだろうが！」
「どのみちこのままじゃ誰かが使い物にならなくなるよ！」
白と黒が激しい言い争いを繰り広げていると、離れて戦う赤髪犬耳少年が懇願するような叫び声を発する。
「れ、レヴィンさーん！ そろそろマナが切れそうです！ 早くぼくのところにも来てくださーい！」
戦闘開始から狼耳族の高い身体能力をいかんなく発揮してロイスは回復役とは思えぬ身のこなしで攻撃を躱している。
しかし、慣れない戦闘スタイルに肉体がついてきていないようだ。そのむき卵のような顔からはあきらかに生気が失われつつある。
「あー、くそったれ、俺様の負けだ。一旦、引こう」
普段生意気な少年の弱々しい姿にさすがの白髪青年も考えを曲げるしかない。
ところがである――。
「――――〈シールドバッシュ〉！！」
瞬間、ぎゃふっと銀色の狼が水面を跳ねる飛び石のように大地を激しく転がる。
なんとミカエルが初めてクレセントファングの〈遠吠え〉を止めてみせたのだ。
「ハァハァ……やったよ！ みんなァ！ ボク！ 止めたよ！！」
金髪眼帯エルフの聖騎士が喜びを爆発させる。
「ついにコツを掴んだッ！ クレセントファングが背中を反ってから止めに入っても遅いんだ！ バックステップと同時に攻撃するのさ！」
ミカエルはプレイトアーマーを大きく上下させている。全身から疲労感が窺える。しかし、反してその碧眼は宝石のようにキラキラと輝いていた。
「ミカエル！ そうだ！ よく気づいたッ！」
白髪青年が大声で聖騎士を称える。
「〈遠吠え〉の発動はかなり速い！ 予備動作の『バックステップ』を目にしたら即座に行動しろ！ 幸いクレセントファングは小型だ！ 阻害系アビでなくても強烈な一撃でノックバックさせれば発動を止められるはずだ！」
白髪青年がここぞとばかりに早口で捲し立ててる。
レヴィンはこのアドバイスを伝えたくて仕方がなかった。しかし、簡単に答えを与えてはイケメン連中のためにならないとぐっと我慢していたのだ。
「任せてくれレヴィンくん！ 次もボクが必ず止めてみせるッ！」
ミカエルから威勢のいい声が返ってくる。
白髪青年が勝ち誇った顔でばちーんと黒髪イケメン双剣士のお尻を叩く。
「どうする？ リーダー？ 本当に撤退するのか？」
「くっ……分かったよ……もう少しだけ頑張ってみようじゃないか」
「そうこなくっちゃな！」
「それより！ レヴィン！ お尻を叩いて〈トランスファー〉しないで！」
「気にすんな！ 《《男同士》》だろ？」
そう笑いながら白魔導士の下に走ってゆく灰色魔導士に「もう……馬鹿」と彼女は小さくため息をこぼす。
ただ寸前までとは打って変わってその黒い瞳には生気がみなぎっていた。
