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◆第二話『学園最強の戦姫』

　聞こえてきたのは校舎側からだ。

　誘われるようにして声の主を見やる。

　瞬間、思わず息を呑んでしまった。

　声の主──新たに現れた女生徒があまりに美しかったのだ。

　中でも目を引くのは腰まで伸びた、稲穂を思わせる黄金の髪だ。後ろで結んだ青リボンも愛らしく、あわせてひとつの芸術品として完成している。

　また目鼻立ちも、長くしなやかな手足も。

　すべてにおいて均整がとれ、粗がない。

　──究極の美。

　大げさながら、そう表するほかなかった。

　ただ、外見以上に注目すべき点がある。

　それはいまも彼女から溢れ出る気高い品位だ。

　貴族の娘といっても所詮は若い女。

　纏う空気は年相応で甘く、威厳もないことが大半だ。

　実際、ほかの女生徒たちは全員が青臭かった。

　言うなれば身なりがいいだけの子どもだ。

　しかし、新たに現れた女生徒はどうか。

　この歳にして威厳と気品をしかと備えている。

　まさしく〝本物〟だ。

「リシス様っ」

　揃って目を輝かせるほかの女生徒たち。

　まるで救世主が現れたかのような反応だ。

「それが、あのケダモノがいきなり襲ってきて！」

「学園長を手籠めにしてやると叫んでいるのです！」

「おい、適当なこと言ってんじゃ──」

「おおよその事情はわかりました」

　捏造されまくった状況説明。

　いやな予感しかしない。

　リシスと呼ばれた女生徒がこちらを見据えてくる。

　長い睫毛で縁どられた切れ長の目。

　その瞳は空を思わせる美しい青で彩られていた。

　しかし、いまはそれがより鋭さを際立たせている。

「つまりあの男は排除すべき対象ということですね」

　言うや、リシスが右手に正統的な長剣を展開。

　思いきり地を蹴り、一直線に向かってきた。

　予想できた事態だが……。

「こうも聞く耳持たない奴らばかりだとはな……」

「学友と見知らぬ男。どちらの言葉を信じるかは明白でしょうっ」

　肉迫する直前、リシスが急停止した。

　かと思うや腰を深く落とし、薙ぎを繰り出してきた。

　駆けた勢いを乗せた一撃だ。

　恐ろしく速く鋭い。

　ロアは後方へ軽く跳んだ。

　腹のわずか先を駆け抜けていく刃。

　弧を描いた銀閃がたしかな軌跡を残した、瞬間。

　すでにリシスは眼前から消えていた。

　風、影。最後の踏み足。相手の目線。

　残された情報から自然と左方へ目を向ける。

　と、刃が下方から迫ってきていた。

　左太腿から右肩へ向けての軌道だ。

　またも凄まじく洗練された攻撃だが──。

　ロアは片足をすっと下げ、身をよじった。

　ひゅんっと顔面すれすれを刃が走る。

　外傷はない。

　伸びた髭がわずかに斬られた程度だ。

「へぇ、なかなかやるな」

　ほかの女生徒とは比較にならない。

　剣術だけなら学生の域を超えている。

　追撃を警戒し、身構える。

　が、リシスはなにやら足を止めていた。

　先の攻撃を躱されたことが悔しかったのか。

　少しだけ不機嫌な様子で睨んでくる。

「ただの変質者ではないようですね」

「だから言ってんだろ。違うって」

「ええ、とびきりの変質者ですっ」

　いまの状況は望んだものではない。

　だが、今後は教師として彼女らの面倒を見ることになる。

　この際、彼女らの実力を見るためにも、とことん相手をするのも悪くはない。そう方針を決めるや、ロアは右手人差し指で自身の胸元をトントンと叩いた。

「使ってもいいんだぞ」

「……いったいなんの話ですか？」

「このままじゃ俺に勝てないってわかってんだろ。だから、使えって言ってるんだ。アスフィール王国が誇る《神聖魔装(ヴァルキュリアメイル)》をな」

　彼女が身につけた首飾り。

　先端には翼つきの青宝石がついている。

　あれは女神の涙とも呼ばれる蒼聖石だ。

　とても稀少なうえ、女性にのみ反応して発光するという特殊な性質を持つ。

　そしてあれこそが、〝戦姫〟が特別扱いされている所以でもある。

「これは軽々しく使っていいものではありません。それに丸腰の相手に使うなど──」

「負けるのが怖いのか？」

「……なんですって？」

　リシスが眉根を寄せた。

　なんともわかりやすい反応だ。

　あと一押しといったところか。

「そうだよな。お前ら戦姫はいずれアスフィール王国軍の要となる存在だ。そんな奴らが《神聖魔装》を使っても、ただの男に負けたとあっちゃ笑うに笑えないもんな」

　ありきたりな煽りだ。

　冷静な相手には通じないかもしれない。

　だが、リシスにはこれ以上ないほど効果を発揮していた。

「いいでしょう。望みどおり使って差し上げます。ただし、負けた場合は２度とこの学園を……いえ、アスフィールの地を踏まないと約束しなさい」

「いいぜ。じゃあ、俺が勝ったら……そうだな、お前、俺のモノになれ」

「なっ！？　わ、わたくしっ！？」

「お前、見たところほかの奴に一目置かれてるみたいだからな。お前さえどうにかすりゃ周りも大人しくなるだろ」

　ここの女生徒たちはとにかく矜持が高い。

　そんな彼女らを収めるにはどうすればいいか。

　考えた先、行きついた手段だ。

　ただ、当然と言うべきか。

　リシスはまなじりを吊り上げ、全身をわなわなと震えさせていた。

「なにをバカなことを……っ！　そんな約束をするわけが──」

「なんだ、そっちの条件だけ呑ませて自分はなんのリスクもなしってか？　アスフィールの貴族は勇敢だと聞いていたが……なんだ、本当はとんだ臆病で卑怯者だったってわけだ」

「それ以上の侮辱は許しませんっ」

　個人だけでなく国の貴族を巻き込んだ。

　おかげで怒りの炎を燃え盛らせてくれたらしい。

「せいぜい後悔しなさい。わたくしにコレを使わせたことを」

　リシスが翼付きの宝石を右手で握った。

　そしてその小さな口でなめらかに紡ぐ。

「──神聖魔装(ヴァルキュリアメイル)……展開！」