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◆第一話『変質者の到来』

　歩くたびに足がぐっと沈み込む。

　樹冠から零れる陽光が頼りないからか。

　木屑まじりの土はわずかに湿っていた。

「もうそろそろだったはずだが……」

　ロアは生い茂る草木をかきわけながら、ぐんぐん進みつづける。

　ゆえあって１ヵ月ほど森暮らしをしていた。

　だが、それも本日で終わり。

　これから約束を果たすため、ある場所に向かっていた。

　まもなくして──。

　森を抜け、ひらけた場所に出る。

　と、思わず目を見開いてしまった。

　まさに城としか思えないほど巨大で荘厳な建物が待っていたのだ。

「へぇ、これが王立戦姫学園か。なんとも立派なことで」

　緑豊かでゆったりとした前庭。

　側面や奥側には訓練場と思しきものも見える。

　さらに驚くべきは、それら施設を擁する広大な敷地がすべて塀で覆われていることだ。

「さすがお嬢様たちの園。金がかかってるな」

　アスフィール王立戦姫学園。

　その名称通り戦姫を養成する機関だ。

　戦姫とは、王国の戦士となった貴族の娘のことを指す。身分上、一介の兵士と区別する必要があるため、例外的に呼称されている形だ。

「まさかこんな場所で教師をするなんてな……」

　今年で２５歳。

　そこらの人間よりは面白い経験をしてきたという自負はある。

　だが、正直に言って貴族の娘に教えられるようなことはほとんどない。そう思っていたのだが……。

　ここの学園長から是非にとお願いされてしまった。

　相手は古くからの馴染み。

　しかも大恩ある身とあって断るに断れなかった。

「ま、受けたからにはやるしかないよな」

　学園の正門は閉まっていた。

　守衛室はあるが、いまは留守のようだ。

　仕方ないのでひょいと塀を飛び越えた。

　本日からここの教師となるのだ。

　問題はないだろう。

　ひとまず到着したら学園長のもとを尋ねるよう言われていた。ただ、校舎はとてつもなく大きい。探すのも面倒なので誰かに訊きたいところだが……。

　そう思いながら辺りを見回す。

　と、校舎の一角から女子集団がぞろぞろと出てきた。

　おそらくとも言わずここの生徒だろう。

　つまり彼女らがいま着ているものが制服ということか。

　青基調の上衣に短めの白パンツと同じく白いブーツ、と。

　なんとも動きやすそうな格好だ。

「朝から訓練なんて……あまり気が進みませんわ」

「まあ、そんなお姿をカイン先生に見られてもいいのですか？」

「あの方の前ではすぐに正しますから問題ありませんわ」

　歳相応に声も高いし元気一杯といった様子だ。

　見ているだけでも瑞々しさが伝わってくる。

　これから戦闘訓練でもするのか。

　彼女らは訓練場のほうへ向かっているようだった。

　だが、１人がこちらに気づいたのを機に、ほかの者たちも足を止めた。かと思うや、ひそひそと話しはじめる。……どうやら警戒されているらしい。

　ただ、こちらは本日から教師となる身。

　なにもやましいことはない。

　そう自身に言い聞かせ、ロアは彼女らに声をかけることにした。

「お前たち、ここの生徒だろ？　悪いが婆さん……じゃなかった。学園長の──」

「ひっ、きゃぁあああ──！」

「ちょっ、おい！」

　恥ずかしくて逃げられた。

　──なんて勘違いが出来ないほどの拒絶具合だ。

「どうして男が……」

「なんてみすぼらしい格好だこと」

「それよりも、あの毛はどうなっていますの。まるで獣ではありませんか……！」

　ひどい言われようだった。

　たしかに森暮らしのせいで布着はボロボロ。

　髪も髭も伸びに伸びている。

　だが、だからといって獣扱いはいかがなものか。

「俺は怪しいもんじゃない。今日からここで教師として働くことになってる」

「獣が喋りましたわ！」

「離れなさい！　噛みつかれるわよ！」

　だめだ。

　まともに会話すらできない。

「話が出来る奴はいないのか……」

「残念ですが、ここは男子禁制です。男の教師が働くなんてことはありえません。よってあなたが嘘をついている、ということになります」

「もっとも、例外はありますけど」

「ありますけど！」

　その例外とやらについてはともかく。

　いまは不審者扱いされている状況をどうにかしなければならない。

「……もういい。ひとまず学園長に伝えてくれ。ロアって奴が呼んでるってな」

「なんてこと、まさか学園長を追いかけてこんなところまで来るなんて……」

「あなたのような下賤な者では、学園長とは絶対に吊り合いません！」

「「そうよそうよ！」」

　あちこちから飛んでくる同調の声。

　敵意交じりでほとんど罵声と同じだ。

「たしかに婆さん以上に良い女は見たことないが」

「まぁっ、学園長をババア呼ばわりなんて」

「いやババアとまでは言ってないだろ。てか５３歳だぞ？　婆さん」

「年齢なんて関係ありませんわ！」

「そうです！　重要なのはどれだけ美しいか！　これに尽きます！」

　気づけば話が脱線していた。

　だが、そこを正そうとする暇はなかった。

「皆様？」

「ええ、わかっています。この獣を学園長に近づけさせるわけにはいきません」

「そうでなくとも学園に男を入れるなどあってはならないこと！」

　女生徒たちが頷いて右手を伸ばした。

　瞬間──。

　彼女らが揃って身につけたブレスレット。

　そこに取りつけられた青い宝石が発光した。

　同時、彼女らの右掌に無数の燐光が現れはじめた。

　それらは瞬く間に広がり、輪郭を持ち──。

　ついには様々な形状の得物と化した。

　種類は女生徒によって様々だ。

　長剣や刀。短剣。槍や棒。

　弓といった代表的なものが揃っている。

　あれは魔装。

　魔鉱石と呼ばれる特殊な鉱石を加工したものだ。

　魔鉱石は人の意志に反応するだけでなく、その欠片を練り込んで造られた武具を瞬時に展開、収納できる。

　ただ、便利な反面、加工が難しい。

　それゆえ魔装は高価な品とされているのだが……。

　眼前の女生徒は全員が魔装持ち。

　さすがはお嬢様学園といったところか。

「あー、お前ら。相手はちゃんと選んだほうがいいぞ」

「もちろん選んでいますとも。変質者！」

「大人しく縄に繋がれなさいっ！」

　いつの間に不審者から変質者に降格したのか。

　気になるところだが、知る権利はないらしい。

　すでにこちらへ向かって矢が放たれていた。

　さらに矢を追いかける形で１人の女生徒が槍を手に駆けてくる。

　矢に続いて正面から向かってくる槍の突き。

　勢いはあるが、あまりにも真っ直ぐ過ぎる。

　どちらも歩いて横にずれる形ですっと回避した。

　直後、通り過ぎた槍持ち女生徒から悪態が飛んでくる。

「避けるなんて卑怯ですわっ！」

「いや、避けないと死ぬだろ」

　ほかの女生徒たちも次々に迫ってきた。

　色んな角度、方向から順々に仕掛けてくる。

　ただ、どれも読みやすいものばかりだった。

　最初と同じく最小限の動きで躱していく。

「さすが姫なんて言われてるだけある。攻撃がどれもこれもバカ正直だ」

　そもそも本気で仕留めにきている様子はない。

　当人たちは変質者を撃退すると意気込んでいるようだが……おそらくその〝撃退〟の結果が漠然としているのだろう。

「なんてすばしっこいんですのっ！」

「この獣、やりますわ……！」

「ですが所詮は獣です！　追い込めばっ！」

　どうやら連携する気になったらしい。

　こちらを囲むように陣取った６人の女生徒。

　彼女らが得物を突き出しながら、一斉に間合いを詰めてくる。

　動きをあわせるまでは悪くはない。

　だが、〝欠点〟は相変わらずだ。

　彼女らの得物が体に触れる、直前。

　ロアは勢いよく屈んだ。

　標的を失った女生徒たちの得物が頭上で衝突。

　がちゃがちゃと音を響かせる中、ロアは回し蹴りを繰り出す。と、女生徒たちが「きゃぁっ！」と悲鳴をあげてその場に倒れた。

「追い込めば、なんだって？」

　ロアは一旦飛び退いたのち、問いかけた。

　それがどうやら煽っているととられたらしい。

　先ほど倒れた女生徒たちが揃って下唇を噛んでいた。

「何度も言ってるが、俺は獣じゃなくて人間だ。まあ、比喩的な意味でケモノってんなら同意するけどな。お前たち生娘は知らんだろうが、発情した男ってのはそりゃすごいもんだぜ」

「「ひっ」」

　女生徒たちが漏れなく後じさった。

　やはり生娘の反応は面白い。

　次はどんな言葉でからかってみようか。

　などと現状の打開をそっちのけで考えはじめた、そのとき。

「これはいったいどのような状況ですか？」