第八章 パスク地方
第五十六話 風土病
パスク地方の山は九座あります。すべての山の頂か中腹に集落が一つずつあり、扇の要に位置する〇番地を軸として、一番地から八番地までスライダー用のロープでそれぞれつながっていました。
マーロウさんの実家がある『八番地』は、高い山の中腹にありました。土地は狭く、集落の規模は〇番地の半分しかありません。
私はマーロウさんについていき、狭い畑地を囲んでいる石小屋の一つに入りました。
小屋の中は仕切りがなく、目につくものは暖炉と竃が一つになったような暖房器具と、壁にかかっている農具や猟具だけでした。
部屋の奥にはハンモックが吊ってあり、壮年の婦人が一人横になっていました。
マーロウさんは言いました。
「母のヒースは、筋力がどんどん落ちてしまって、今ではもう一人では動けないし、声も出せないんです」
「お医者様は何と言っていましたか？」
「お決まりのセリフですよ。現代の医学では……というやつです」
私は熟睡している婦人に寄り添うと、瞑想をはじめました。
ヒースさんの心はまばゆい光に包まれていました。彼女の心は満たされていて、人生に何一つ不満を持っていません。
私は焦りました。心の問題でもなく、伝染病でもなく、毒に侵された形跡もないのです。事前にマーロウさんに質問したところ、一族に共通した病気もないとのこと。
癒師の常識の中では、病気になる要素が一つもありません。現代の癒術では治せないのでしょうか？
私は首を激しくふりました。手を尽くす前から決めつけてしまってはいけません。
「何か不足を感じていることはありませんか？」
私はヒースさんの魂に呼びかけました。
（いいえ。私は幸せです）
「でも、あなたの体は異常を訴えています」
（おかしいですね。私の暮らしは他の人とそう変わりありませんよ）
「どんなに細かいことでもいいです。違いを感じることがあるなら、言ってください」
（そうですね……強いて言えば、人の倍、水を飲む代わりに、食事は半分、というところでしょうか）
ヒースさんは痩せてはいるものの、危険と思えるほどではありません。体を維持するだけの栄養は摂っているようです。
（うっ……）
「どうしました？」
（先祖の魂が天の方から何か言っています。土を……土を調べろと）
「どこの土ですか？」
（……行ってしまいました。これ以上交信したら、私の体が長く保たないそうです）
「そうですか……とにかく、土を調べてみましょう」
六日ぶりに霧が晴れた朝。
マーロウさんは八番地の男手を集めると、畑の土の一部を掘り返して、何か変わったことがないか調べはじめました。
結果は「見ただけでは何もわからない」とのことでした。
農夫たちが仕事に戻っていく中、マーロウさんは未練のある顔で一人土をすくっていました。
「パスクには、あなたのような天の遣いも、学のある人間もいない」
私は言いました。
「でも、ヒースさんの魂は幸せだと言っていました」
「母の『体』は、そうは言ってませんよ？」
「そうですね……ヒースさんは精神性が高い反面、肉体について無頓着だったかもしれません」
「もし、本当に土に原因があるなら、同じ畑の作物を食べている他の村人だって、いつかああなるかもしれない。パスクにはそれを証明できる人物がいないんです」
マーロウさんの一言で、私の脳裏に、ある人の姿が思い浮かびました。
「土について詳しい人に心当たりがあります。五日ほど、お時間をいただけませんか？」
私は来た道を引き返すかたちで、山麓のカイエンへ下り、さらに鉄道を使ってヤーバまで行きました。
目的地はヤーバ大学です。
私は大学の構内に駆けこむと、アルパイさんを探しました。
コーカスの無限階段で指を数本失った熊髭の男は、小さな教室で地学の講義をしていました。
廊下で待っていると、やがて授業が終わり、学生たちの後から彼が出てきました。
「プラム先生？ パスクへ行ってたんじゃ……」
「詳しいことは後で話します。私と一緒にすぐ来てください」
「まあ、落ち着いて。俺だって暇じゃないんだ。事と次第によるよ」
「そ、そうでした……」
私はヒースさんの症状とパスクの土の関係について話しました。
アルパイさんはあご髭をぼりぼりかくと、ニッと歯を見せました。
「パスクはしばらく登ってなかったんだ。これで大義名分ができた」
「あんな目に遭って、まだ登るつもりなんですか？」
「じゃあ君は、癒しの施術が自分の命を削ると言われたら、癒師を引退するかい？」
頭を金槌で殴られたような錯覚に襲われました。
私はうつむき、小さく言いました。
「失言でした」
それをせずにいられないのが、その人の人生の目的なのです。私の仕事だって、他の人から見れば、バカバカしかったり、狂っているように見えるのかもしれません。
「そんな話をしている場合じゃない。すぐに出よう」
私とアルパイさんはパスクの頂へ急ぎました。
天空の庭に帰ってきた私は、すぐにマーロウさんを呼び出し、二人で学者の調査を見守りました。
アルパイさんはトランクからガラス瓶を取り出すと、八番地の畑の土を入れて水に溶かしました。少し待ってから上澄み液をパレットに分け、数種類の試薬をたらしていきました。水はさまざまな色に染まりましたが、素人には何のことかわかりません。
アルパイさんは色の変化を見て、うなずきました。
「なるほど、そういうことか」
マーロウさんは、ヤーバの地学者に近寄って言いました。
「やはり土が悪いんですか？」
「他の地域に比べて、金属成分が足りないね」
「金属？ 土と鉄の棒に何の関係が？」
アルパイさんは笑いました。
「金属がみんな鉄塔みたいな塊だと思ったら、大間違いだよ」
ヤーバの地学者は、地中に含まれる無機物について、理科に疎い若者二人に講義をはじめました。微量とはいえ金属をはじめとする特定の無機物が不足すると、人間は重い病気にかかるのだそうです。
マーロウさんは言いました。
「パスクの土の成分が原因なのはわかりました。でも、なぜ僕の母だけが病気なのか、という答えにはなってませんよ？」
「残る問題は、そこなんだが……」
髭の先生は首を傾げました。
私はヒースさんの食生活を思い出し、二人に言いました。
「アルパイさんの講義のおかげで、わかったことがあるんですが……」
男たちは顔を見合わせると、私につづきを促しました。
「ヒースさんは水を人の二倍飲むそうですが、まずそのせいで無機物が体から汗や尿としてどんどん出ています。それから、ただでさえ金属成分の少ない土から採れた作物を、人の半分しか食べない。その結果、単純計算ですけど、他の人の四倍はリスクが高いのではないかと……」
アルパイさんはパチンと指をならしました。
「その勘はきっと正しいぞ」
私たちは畑を後にすると、ヒースさんの下へ向かい、食生活を改めるよう説得しました。
いつものようにハンモックで横になるヒースさんは、困った表情を浮かべていました。声を出すための筋肉が弱っていて、話すことはできません。
マーロウさんは言いました。
「性に合った習慣を変えたくないのはわかるけど、パスクの食べ物は養分が不足しているんだ。わかってくれよ」
「……」
ヒースさんは目を閉じました。
「母さん！」
私はマーロウさんの肩に手をやり、言いました。
「ヒースさんは、何よりも自分の信念を曲げられるのが一番不幸だと思っています」
「……」
ヒースさんは目を開けると、私を見てゆっくりとうなずきました。
マーロウさんは片膝をつき、母親の手を取りました。
「お願いだ。先生たちの言うことを聞いて母さんが治ってくれないと、土が良くないって村人に教えることができないんだ。そして、このまま……」
言い渋る若者。
見かねて、アルパイさんが言葉を継ぎました。
「このままだと、そう遠くないうちにパスクは滅びますよ」
「！」
ヒースさんは目をかっと開きました。
「パスクの土は孤立していて、養分がどこからも入ってこない。放っておけば、さらに土地が痩せて、村人全員が同じ症状に陥るでしょう」
「……」
ヒースさんは伏し目になりました。
「あなたが実証に協力してくれるというなら、私がウォールズ政府かヤーバ大学に働きかけて、肥えた土を調達しましょう」
マーロウさんは髭先生に食ってかかりました。
「そんな！ 重病人にパスクの運命を負わせるつもりなんですか？」
「……」
ヒースさんは指先で私を手招きしました。
近寄ると、今度は私の手のひらを指し、差し出すと、そこに震える指で文字を書きはじめました。
私は咳払いして言いました。
「代弁させていただきます。『私の負けです。パスクに育てられた私には、村を守る責任があります。あなた方にすべてを委ねます』……と」
第五十七話 川下りと三途の川
新暦二〇五年 夏
三ヶ月の間、食事の量を増やし、水分摂取を減らしていった結果、ヒースさんはなんとか立ち上がって、話すことができるようにまで回復しました。
パスクの人々はその事実を受け、アルパイさん他ヤーバ大学の学者を中心に、土壌改善の話を進めていきました。
高地パスクの夏は短いと聞きます。雪が降ってくる前にパスクを越えて東国カスターランドへ下りないと、また半年待つことになってしまいます。故郷エルダーを離れてもう四年。それに海賊の妹プリムローズさんの受験結果も気になります。
私はすぐにパスクを出ることにしました。
パスク地方からカスターランドへ渡るには、集落のある山々から少し外れた『十番地』という山の中腹から、ホーソーン川を丸木舟で下って行かなくてはなりません。
マーロウさんは風車リフトで働く一方、パスク山脈の登山道の整備や、山を越えて東国へ渡る旅人のガイドもしていました。
私はマーロウさんにお願いして、一緒に渓流を下り、ホーソーン川の河口、つまりカスターランド南部地方まで行くことになりました。
私とマーロウさんは、パスクの中心〇番地から恐怖のスライダーで空中を突っ切ると、鉄塔とガレ場があるだけの十番地に降り立ちました。辺りに人家や畑はなく、高地のせいで木も生えていないため、荒涼とした山肌が広がっています。
ガレ場の果てに草深い登山道を見つけ、坂道を下りていくと、小さな滝が現れました。東の海へ注ぐ大河、ホーソーン川の源流です。
川沿いに道を下り、第二第三の滝を通り過ぎると、川の流れが急に緩やかになりました。
疎らに生えた木々の間に沼が広がっています。ホーソーン川の源流はいったんこの沼に注ぎ、別の口から再び下っていました。沼の畔にはレンガ造りの物置小屋があり、中には二人乗りのカヌーが一艇収まっていました。
マーロウさんはカヌーを沼に浮かべると、言いました。
「この先は急流が少ないので、僕がついていれば転覆の心配はありません。でも、下流まで行ったら気をつけてください。熱帯雨林の東の端を通ります」
「そこはたしか……」
「原住民、ホック族の縄張りです」
私はコーカスでのパイさんの話を思い出しました。
「彼らは余所者を受け入れないのでは？」
「原則はそうですが、僕らパスクの民は彼らにとって特別な存在なので、同行していれば狙われることはありません」
ホック族に恵みをもたらすホーソーン川の源は、パスクの山々にあります。彼らにとってパスク人は、大切な水源を守っている、水の神様というわけです。
カヌーに乗った二人は、沼から溢れだす川のつづきを、滑るように下っていきました。
渓流を下って三日目の午後。
川幅が広がりカヌーの進みが緩やかになると、河原の左右に熱帯雨林サグワーロの木々が見えはじめました。
山にはなかった蒸し暑さ。低地まで下りてきたことを実感します。
サグワーロに入ったら、危険なのは原住民だけではありません。密林に潜む毒蛇や浅瀬のワニに襲われないよう、舟は岸から離れた川の真ん中を進まねばなりませんでした。
今日は早朝に岸を出てから、一度も休憩を取っていません。
私はお腹の下を押さえて、もぞもぞしていました。
「どうしました？」
マーロウさんが櫂を止めて言いました。
「その……ちょっと岸辺でお休みをいただきたいかなと」
「困りましたね。出発するとき言ったように……」
「わかってます。危ないのは、わかってますけど……」
こんなところで漏らすくらいなら、ワニに食われて死んだ方がマシです。
マーロウさんは私の怪しげな手つきを見て、やっと気づいたのか、自分の頭を小突きました。
「申し訳ない。男の客しかガイドしたことがなかったもので。すぐに寄せましょう」
マーロウさんは、力強く櫂をまわして河原の湿地に舟をつけました。
私はカヌーを下りると、泥に足をとられながら、獣の気配がしない茂みを探しました。
事が済んで、舟に戻ろうと立ち上がったとき……。
マーロウさんが叫びました。
「危ない！ 伏せて！」
私は彼の声ではなく、視線に反応して、ふり返ろうとしました。
「うっ！？」
右肩に激痛。
体じゅうにしびれが走り、意識が遠のいていきました。
……私は一人、カヌーに乗って、大きな川を横切ろうとしていました。
あれ？ マーロウさんはどこでしょう？
それに、ここは土色をしたホーソーン川の下流ではなく、水晶のように透きとおった清流です。
私は難なく川を渡りきり、向こう岸に下りようとしました。
すると、岸辺の大樹の陰から、黒衣を着た一人の女が現れ、私に言いました。
「こんなところで何をしているのです」
黒衣の女はフードをかぶっていて、顔がよく見えません。
「何をって……故郷へ帰るために、川を渡ってきました」
「あなたがここへ帰るのは、まだ何十年も先の話です」
「そ、そんな……私は早く旅を終えて、癒術学校に戻らねばなりません」
「何のために？ あなたはもう、資格など単なる肩書きにすぎないと、学んだではないですか」
「どうしても会って、大事なことを伝えておきたい人がいるのです」
「なるほど、そういうことなら寄り道も仕方ありませんね。でも、あなたの旅は、今生の目的を果たすまで終わることはありません。それだけは覚えておきなさい」
「私はここエルダーで、正式な癒師として働くのではないのですか？」
「自分自身に聞いてみればわかることです。それに、ここはエルダーではありません」
「えっ？ じゃあ、いったい……」
そのとき、足下にぽっかり穴が空き、私は青空の中へ落ちていきました。
天の穴から私を見ている黒衣の女。
フードが風に煽られ、顔が一瞬だけ見えました。
あれは、私？
ふと下を見ると、青い海がすぐそこまで迫っていました。
「うあああああ！」
私はがばと身を起こしました。
……が、肩の痛みにうめいて、すぐにまた枕に頭をつけました。
土間に枯れ草を敷いただけの寝床。そばには、あぐらをかいて私を見守るマーロウさんの姿がありました。
「大丈夫ですか？」
「私、もしかして、死にかけてました？」
「ホック族の矢の毒がまわって、危ういところでしたよ。でも、よくわかりますね」
「やっぱり……ということは、私の顔をしたあの人は……」
「誰のことですか？」
「い、いえ、こちらの話です。ところで、原住民の方々は私について何と？」
マーロウさんは笑いをこらえながら言いました。
「パスクの民を窮地から救った聖者だと言ったら、神々を怒らせたら大変だと、大慌てて解毒薬を持ってきましたよ」
「そんな大げさな……」
「事実ですから。あなたは自分が聖者だという自覚を持たねばなりません」
「な……いきなり、どうしたんですか？」
「うたた寝していたら、あなたにそう伝えるようにと、あなたの姿をしていた誰かが言っていました」
「それは、私ではないんですね？」
「うーん。そう言い切ってしまうと、嘘になる気がします。上手く言えませんが……」
「……」
私は自分が何者なのか、わかりかけているようで、同時にわからなくなってきました。
毒が抜け傷がふさがり、体力が戻った私は、すぐに川下りのつづきを望みました。ところが、ちょっと厄介な問題が生まれて、数日の間、足止めを食っていました。
ホック族の人々は、私に次から次へと食べ物や貴石のアクセサリーを持ってきて、『聖者』のご機嫌を伺おうとするのです。
それを断ろうものなら、この世の終わりかと、彼らは絶望するのでした。
賓客用の草葺き小屋に閉じこめられていた私は、マーロウさんを呼んで相談をもちかけました。
「この調子では、村から出て行くなんて、とても言えそうにないです」
「僕に任せてください」
マーロウさんは、黒土色の肌をした裸の村人たちを森の広場に集め、座らせると、現地の言葉で何か言いました。
長老らしき白髪白髭の男が最後にふらりとやってきて、パスク人と言葉を交わしはじめました。
すると、興奮した若者が立ち上がり、二人に食ってかかりました。
中年の男たちが若者を取り押さえ、長老があれこれ言って聞かせ、やがて集会は終わりました。
マーロウさんは草葺き小屋に戻ってくると、私に言いました。
「すぐに出発できますよ」
広場の様子は伺えたものの、言葉がわからない私は、状況がつかめないでいました。
「何を話し合っていたんですか？」
「かなり持ち上げておきましたから、覚悟してくださいね」
マーロウさんは笑いました。
「持ち上げたって……聖者より上なんていったら……」
「癒術の神様は今、東の彼方の島に大事が用があるんでしょう？」
「や、やめてください」
「とにかく、神の仕事の邪魔をすると、絶望ぐらいじゃ済まされないぞ、というわけです」
「あの聡明そうな若者はきっと、嘘を見破っていたんですね」
「僕は嘘だとは思ってませんけど？」
「も、もう！ 駄弁ってないで、早く行きましょう」
私とマーロウさんは、ホック族の縄張りを出ると、カヌーでさらに川を下りました。
やがて、砂州のある河口と、その先に広がる東の海が近づいてきました。
河口岸の砂浜に乗り上げると、二人は舟を下り、別れの握手を交わしました。
マーロウさんは言いました。
「さよならは言いません。また、会えるような気がしますから」
私は言いました。
「その頃には、あの恐ろしいスライダーは改良されているでしょうか？」
「プラムさん専用の足場と着地場を作っておきますよ」
「いえ、そういうことじゃなくて……」
二人はどちらからともなく笑いました。
「ではまた、いつか」
私は遠くにかすんで見える集落を目指して、海岸の砂丘を歩いていきました。
