籠の姫

目覚めて

　馬車はガタゴトと音を出し進む。

「姫は我がラフトがいただいた！　さあ道を開けろ！」

　勝者とは名乗れない。しかし、姫を手に入れたと言い回れば、自然に勝者はラフトと印象づけることができる。ヒャドやミヤビがどんなに名誉をうたって凱旋しても、姫はいないのだ。既成の事実としてラフトが勝者を手に入れる。しかし、ラフトの一行の面持ちは苦虫を潰したような面持ちだ。イザナの発言がそうさせていた。『名実ともに』の結末ではない。ヒャドやミヤビの者たちは伝えるだろう。一番に進まず、登らずの者が勝者を気取っていると。可哀想な姫は、目覚めて気付くのだと尾ヒレは付き、競い合いの物語は伝えられていく。さぞ面白い物語となろう。民にとって正に極上な嗜好品である。

　ガタゴト、ガタゴトと進む。姫はそろそろ目覚める。その時、姫は……

　馬車の中、侍女はサラに寄り添う。

「なんか、落ち着かない」

　侍女はスカートの裾をパタパタと動かす。手持ちぶさたなのだろう。サラはまだ眠ったままだ。森の入口に移動する際、サラは意識を戻したが、エニシから結末を聞いて一筋の涙を流した。デイルに受け止めてもらったものの、サラの体の負担も大きい。体というよりも心が。

「サラ姫様、到着までお眠りください。道中はユカリが付きます。安心してお眠りください。敵陣まで、鋭気を養ってください」

　エニシの言葉にサラは笑った。頬を濡らしながらであるが。そして、眠りについた。そうよ、鋭気を養うのよと心で歌いながら。

＊＊＊

　時はさかのぼる。

　ユカリは森から出てきた一行に駆け寄る。

「エニシ！　どうなったの？！」

　そう問わずにはいられない。しかし、エニシは口に人差し指を当てた。

「静かに。サラ姫様は眠っている」

　そう言うと、サラが乗っているかごを指差した。

「どうなった？」

　ユカリは小声でエニシに再度問うた。

「勝者はいない。森を惑わずに一番に進んだ名誉をヒャドが、塔を一番に登った勇気の名誉をミヤビが、サラ姫様の一束の髪を掴んだラフトが、姫様を……」

　ユカリはエニシ同様に驚く。エニシもイザナから聞いた時に驚いたように。

「ラフトなの？」

　ユカリは眉を寄せた。ここクツナにおいても、ラフト政変の事情は伝わっている。力でねじ伏せる王のあのラフトなのかと。

「ああ、だからな」

　エニシはニヤリと笑って、ユカリの背後に合図した。

「え？」

　ユカリはエニシの配下に囲まれた。

「ちょ！　っう」

　エニシはユカリの鳩尾に一撃した。ユカリの意識がとぶ。囲まれた一瞬の間で、エニシは事を終える。

「すまないな、皆。イザナ様に怒られてくれ。まあ、俺が一番怒られるんだろうが、その俺がラフトに行っちゃったら無理か」

　エニシ以下配下はニヤーリと笑った。

「だいたい、イザナ様はどうかしてるって。大事なユカリを手離すなんてさ。こういうの、やせ我慢って言うんだぜ。だいたいさ、瓜二つの俺がいるっての忘れてんのかな。あのラフトなら俺でしょ」

　エニシは饒舌だ。そして、それを皆がうんうんと頷いて聞いている。

「つうわけで、すまないなユカリ。その髪貰うぜ」

　気を失っているユカリの髪をエニシはバサリと切った。

「エニシ様、さあ準備しましょう。ラフトの奴らが来ますぜ。ほらほら」

　そう言った配下の者は、ユカリの荷物の中からドレスを引っ張り出す。ニヤニヤと笑いながらエニシに付き出した。

「きっと、お似合いですぜ」

　エニシはボカンとその配下の頭を叩いてドレスを受け取る。

「ほれ、さっさと髪もしてくれ」

　エニシは少し伸ばした髪を一くくりにした。そこに、配下がユカリの髪を付け足した。ドレスを着たエニシは、見事ユカリになる。

「いやあ、俺が言うのもなんだけど、イケてね？」

　エニシは笑った。

「ええ、そうっすね」

　なぜか皆が無言になる。

「ばーかめ、しんみりするなって。いいか、イザナ様を支えてくれよ。俺はサラ姫様を守る。皆、元気でな。ユカリを頼んだぞ。んで、しこたま怒られろ」

　エニシはワッハッハと笑う。

「エニシ様、その姿でワッハッハはないでしょう。うふふっすよ」

　エニシは腰をくねらせ、うふふと笑う。皆が顔をひきつらせた。と、その時……

「姫はどこだ！！」

　ラフト一行が森から現れた。エニシはサッと前へ出る。

「ザラキ様、こちらにございます」

　サラのかごへと案内した。と同時に、皆に合図を送る。エニシの横に二名、他の者は気を失っているユカリを引き連れて森へと入った。

『頼んだぞ』

　エニシは皆と視線を交わした。

「さて、姫にご挨拶といきましょうかな」

　エニシはかごを少しだけ覗き、サラが眠っていることを確認する。

「ザラキ様、申し訳ありません。サラ姫様は、落下の影響か未だ意識を回復しておりません。お身体に異常はありませんが、休息が必要なようです」

　一気にまくし立てた。そして、

「もし、ご挨拶今すぐにとのようでしたら、気付けを使いますが……」

　と、二名に指示を出そうとする。

「ふん、まあいい。逃げられぬよう、ラフトまで目覚めねばいいかもな」

　ザラキはわざとそう言った。

「では、クツナの国境に馬車を用意しております。そこまでは、この二名がかごを運びます。後続ももうここに来ましょう。すぐに出立いたしますか？」

　エニシはちらりと森に視線を移した。微かにざわめきが聞こえる。ミヤビ一行である。

「すぐに出る。お前、名は何という？」

　エニシは軽く膝をおり、頭を下げて発する。

「ユーカリと申します」

「言っておく。要らぬことは考えるなよ。姫さんに何かしら吹き込まれようが流されぬように。逃げられはせぬからな」

　頭を下げたエニシの頭上に、ザラキは威圧的に放った。エニシは心の中で毒づく。しかし、顔を上げたエニシは『滅相もありません』と怯えるように応えてみせた。

「ユーカリ、さあ案内しろ」

　ザラキはエニシの、いやユーカリの背をドンと押す。ユーカリはよろけながら案内を始めた。その横暴さをかご持ちの二人が見ている。心底思ったであろう、エニシがユカリの身代わりになって良かったと。

　国境近くに用意された馬車を見て、ザラキは声を上げる。

「何だ、この馬車は？　このような荷運びの馬車で姫を連れていくのか？！」

　用意された馬車は荷運びの馬車。雨避けのホロのついた一般的な庶民馬車であった。王族貴族が使うきらびやかな馬車とは違うもの。ザラキはギロリとユーカリを睨む。ユーカリは畏まりながら頷く。

「ほお、小国と言っても国の体面もあろうものが、何と貧相な」

　ザラキは嘲笑った。配下の兵も隠さず鼻で笑っている。しかし、ユーカリはそんなラフト一行を心の中でほくそ笑む。かご持ちの二人に合図を送った。

「準備を」

　と。二人は素早く動く。簡易的につけられたホロを外す。そこに現れたのは光沢のある布に、刺繍が施された気品あるホロであった。唖然とするラフト一行の前で、さらにユーカリは指示を出す。二頭の馬には、見事なまでに豪華な目隠しや鞍、手綱がつけられた。馬の引手台には座り心地のよさそうな座面。質素な様相は消える。そして、ユーカリはホロの入口を開けた。荷馬車の中には、部屋が設えてあった。幾重にもなる薄手もカーテンを開ける。部屋は姫仕様のものだ。

「申し訳ありません。大国ラフトの馬車からすれば見劣りしますでしょうが、クツナの最上級のもので設えました」

　ほくそ笑んだのは、これがあったからだ。ユーカリは胸の内で高らかに笑う。現実は申し訳なさそうな態度であるが。

「本当に、庶民馬車であいすみません」

　かご持ちもほくそ笑んでいるだろう。そう言いながら、かごを馬車に近づける。ユーカリは最初につけていたホロを広げた。ホロは馬車後部とかごをすっぽり包む。

「サラ姫様を部屋にお運びします。少々お待ちください」

　手際よく進んだ行為に、ザラキは口を挟めずにいた。しかし、ここで不信が生まれる。

「おい、姫は本当にいるんだろうな」

　と、ホロに入ろうとするユーカリの腕を捕まえた。ユーカリはあえて、「キャ、ィヤッァ」と声を出す。かご運びの二人はうつむき耐えた。

「す、すみません。殿方にそのように……」

　とうぶな小娘を演じている。

「ご、ご覧になられますか？　寝姿を殿方に見せぬものと思っておりましたが、ラフトは違うのですか？」

　と、ラフト一行の兵士の視線にユーカリは頬を染めながら見つめる。そのユーカリの視線に、兵士らは慌てたように目を伏せた。ザラキはフンと鼻を鳴らせ、ユーカリの腕を解放した。

「後ほど、サラ姫様が意識を回復しましたら、歌っていただきます」

「いいだろう」

　ザラキは兵士らの方へと歩いていった。ザラキらも馬の用意がある。ここからまだ少し離れた場所に。ザラキは指示を出している。ユーカリはホッと胸を撫で下ろした。

「エニシ、早くしろよ」

　二人が小声で呼び掛けた。

「ああ。一人は外で見張ってくれ」

　ユーカリと他一人で、ホロに入る。かごの中ではサラがうっすら瞳を開けていた。

「ユ、カリ？」

「ええ、そうですわ。かごから馬車に移動します」

「え、ええ……」

　サラはまだはっきり目覚めていないのか、虚ろである。ユーカリはサッとサラを抱き上げた。これを見せないためのホロでもある。

「ユカリ？」

　サラはぽつりと呟いた。

「はい、ユーカリですよ。安心してお休みください。まだ長き道のりです、鋭気を養ってください」

　ユーカリは楽しそうに告げた。

＊＊＊

　そうして侍女は馬車の中にいる。着なれないドレスをパタパタさせて。エニシことユーカリは未だ眠る姫の寝顔を眺める。

「疲れてるよな。数日あまり寝てないだろうし。うーん、だけど飯……腹へったな」

　と、溢す。ユーカリは考える。飯だけでない。ラフトでどうやって過ごすかと。

「バレたら姫様連れて逃げよう。何とかなるさ」

　ユーカリはブルッと震え、

「小便してえ」

　とも付け加えた。

　馬車はガタゴトと進む。南国から離れたのは肌が感じている。サラは無意識にそれを引っ張った。暖かなマントである。

『姫！』

　大きく腕を広げたその顔を、落ちるサラの瞳は焼き付けた。

(こんな結末もいいわね)

　そんなことをサラは思っていたのだ。

「……め、さま？　姫、さま？　姫様？」

　呼ぶ声にサラは応えるように瞳を開けた。ユカリが目前で何度も呼んでいる。

「ん、ユカリ？」

　サラは体にかかるマントを無意識に抱く。肌寒さを感じている。

「良かった、目覚めが遅いのでもう限界でして」

　ユカリを見ると、なぜか股をしきりに押さえていた。

「何、してるの？」

「し、小便が」

　ここでサラは気づく。おかしいと。

「ちょ、っと待って。……あなた！」

「ひ、姫様、静かに。外に聞こえてしまいますって」

　サラは驚いた。

「エニシ、何しているの？」

　こそこそと問う。

「決まってますって。姫様の付きの侍女のユーカリです」

「だ、だから、おかしいでしょ。何で……はあ」

　サラはここでやっとハッキリと頭が冴え、エニシもといユーカリの行動を推測できた。

「あなた、ユカリに化けたのね」

　エニシの思考回路に追い付いたサラは、

「お兄様にも内緒でしょ？」

　と呆れた顔で言った。

「えへへ、まあいいじゃないですか。……じゃなくて、小便がしたいんですよ」

　ユーカリはもぞもぞ動く。

「もおっ、どうすればいいの？」

「歌ってください。サラ姫様が目覚めたら歌っていただきますと、ザラキ様に伝えてあるんです。そしたら、俺が外に顔を出しますんで」

　サラはザラキの名を聞いて、伏し目がちになる。その目がマントを映した。サラは『あっ』と声を出し気づく。

「これ……」

「サラ姫様はそれを離されませんでしたので」

　ユーカリは言いながらもぞもぞしている。

「そう……、あっ、歌えばいいのよね」

　サラはマントを抱きしめ歌い出す。

『目覚めの歌』

　ユーカリはホロから少し顔を出した。歌に気づいたザラキがユーカリに頷く。

「すみません。少し休憩願います」

　ユーカリはそう言ったが、ザラキは

「急ぐ道のりだ。そんな暇はない」

　と退けた。

「ザラキ様、少々お耳を」

　ザラキは眉間にしわを寄せた。一行を止まらせユーカリの元に行く。

「何だ？　遠くラフトまで帰るのだ、のんびりしていられない」

　不機嫌そうに言い放った。

『あの、私たちは立って出来ませんので。察してくださいまし。お花積みですわ』

　ユーカリはドレスの裾をギュッと掴み、上目使いにザラキを見つめた。お花積みは隠語だ。つまりトイレに行きたいとの。

「わかった。しかしここは何もない山路だ。町まで待て。立っては出来ないか、女は大変だな」

　ザラキは察したようだ。

「急ぎ町まで行く。馬車も揺れるぞ。姫に舌を噛まぬよう言っておけ」

　ザラキは一行に急ぎ町へ向かうよう命じた。馬車が大きく揺れる。ユーカリは馬車の中に戻り、サラにザラキの言伝てを伝える。サラは舌を噛まぬよう歌を止めた。

「姫様、このドレスで小をするって……俺出来るかな」

　そんなことを言うユーカリにサラは笑った。

「フフッ、お兄様には悪いけど、ユーカリで良かったわ」

　目覚めて、笑うサラにユーカリは安堵したのだった。

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次話更新4/5(水)予定です。