籠の姫

結末

　デイルは崩れていく籠の塔を見ている。ザラキが塔を壊し、フェラールは籠を壊している。当の姫は……

「……歌うものかか。その価値もない存在なのだろうな俺たちは」

　姫は、ザラキとフェラールに立ち向かっている。その抗う姿はとても痛々しく、とても正しきありようで、デイルの心を締め付けた。

　そして、結末が訪れようとしていた。籠の塔にいち早く登ったのは、フェラール。デイルはホッと息をつき、姫がフェラールの手を掴むのだろうと安心した。しかし、様子は一変する。ザラキも寸の遅れで到着し、一悶着の様相の中、姫の姿があの窓に現れる。

「な、何をしているんだ？！」

　デイルは驚く。姫はまだ抗っていた。いや、そうではない。

「勝者などいないわ！」

　その言葉の意味にデイルはガツンと頭を叩かれる。思わず駆け出す。

「姫！」

　と叫んで。

　そして、自身のマントをひるがえす。サラを受け止めようとマントを持った両手を広げた。

　イザナはサラの強行に思わず声を失った。まさか、塔から飛び降りるなどとは思いもよらなかったのだ。

「イザナ様！」

　先着していたエニシがイザナを呼ぶ。イザナはハッとし、デイルらの元へと駆けていく。

「サラ！　サラ！」

　デイルの腕に抱かれたサラは意識がない。そして、デイルも苦痛に顔を歪めている。人一人を受け止めたのだ。

「デイル様！」

　キールがデイルの様子を診た。デイルの右腕は脱臼しているようだ。

「すみません、姫を」

　デイルはイザナにサラを託す。苦痛に耐えながら、サラを渡したデイルはキールによって脱臼を治してもらった。しかし、デイルの体の痛みは脱臼だけではない。全身を強く打ったようなものだ。

「……デイル様」

　キールは心配そうにデイルをうかがう。

「大丈夫、だ。っう……肩を貸せ」

　デイルはキールの肩を借りて立ち上がった。見上げた籠の塔では、ザラキの鋭いまなざしとフェラールの青ざめた顔。デイルは天を仰ぎ見た。

『追い込んだんだ、俺が』

　デイルは悲痛な面持ちだ。

「水を持って来い」

　イザナが命令する。しかし、それを遮るように、

「勝者を決めてもらおうか！」

　塔から降りてきたザラキが発した。その後ろにはフェラール。各隊の者らもそれが当然だとばかりにイザナを見ている。

「……いいでしょう」

　イザナは冷淡な瞳をザラキに返す。サラをエニシに託す。

「森の入口へ。ユカリが待っている。勝者は……」

　エニシの耳にイザナは告げた。それを聞いたエニシは驚愕した。信じられないといった表情だ。

「行け！」

　イザナの命にエニシは従う。エニシら数名は森へと入っていった。それを見届けたイザナは王子らに向かう。

「さあ、勝者を決めてもらおう」

　ザラキはサラの髪をイザナに付き出す。デイルに一睨みして。イザナは告げる。

「勝者などいない」

　と。

「な、んだとぉ！」

　ザラキは怒声を上げた。

「森を抜け、塔を登り、姫に触れたはこの私だ！」

　サラの髪の毛をザラキは投げた。ふわりと風に流れる髪をイザナは苦々しげに見る。

「森を惑わずに進み、あの塔を登る勇気のある者……それが勝者だ！

この中の誰が勝者だというのだ？」

　イザナは鼻で笑う。ザラキはさらに憤怒した。その憤怒にもイザナは冷淡に睨むだけ。そして、続ける。

「森を惑わず一番に進んだ名誉は『ヒャド』

　塔を一番に登った勇気ある名誉を『ミヤビ』

　に与える！

　そして、一束の髪を得た『ラフト』に姫を与えよう……煮るなり焼くなり好きにすればいい」

　ザラキの顔は今にも噴火しそうな様相である。あまりの怒りに言葉が出てこないのだろう。イザナはフンと鼻を鳴らす。流れるように次の言葉を発した。

「先ほど、サラ姫を連れていった者と同じ顔の女を森の入口に行かせている。唯一姫についていく侍女です。さあ、お膳立てはしました。拐っていけばいい！」

　ザラキは歪んだ顔をさらに歪ませ告げる。

「煮るなり焼くなり好きにしていいのだな！　アッハッハ、ではお望み通りにしてしんぜよう！」

「ええどうぞ！！」

　ザラキの言葉にイザナは被せるように応えた。そして、ニヤリと笑い、ヒャド国の隊とミヤビ国の隊に視線を移す。

「皆さん！　この結末を伝えるでしょう？！

一番の名誉を掴んだ争いですからな。ええ、凱旋し伝えてください。自国の一番の名誉と、ラフトが拐った姫をどうするのかを！　いや、どうしたのかを。

大陸の民は面白がって伝えていくでしょう。

……三年前、政変によって玉座を手にした王は、か弱き姫の首も全力で折ったと。見境なく力を行使する誇りなき国であると。

自国と肩を並べるべき国か……きっと伝えてくれるでしょう」

　勢いよく言葉が紡がれ、そして最後の一文は冷ややかに流れた。ザラキは肩を怒らせ今にもイザナに襲いかかりそうな気配である。しかし、それを配下が止める。ヒャドとミヤビの者らの冷ややかな視線が、ザラキに向けられていた。それを配下が教えたのだ。ザラキはグッフと喉をつまらせた。なんとか自身の怒りを抑えているようだ。

「……姫に一番に触れた名誉をもらって帰ろうぞ」

　苦々しげに、ザラキはなんとかイザナに応えた。一束でなく一番と言い変える。否、先ほどの失言を無いものとし、そうしてヒャドとミヤビに大国としての建前を見せたのだ。残忍なラフト……かの国とは距離をおけ。一国の姫であっても首をへし折るぞ。そんなことが流れてしまっては、ラフトは孤立する。故に、ザラキは耐えた。

「か弱き小鳥ゆえ、どうぞ丁重に扱いください、ザラキ殿」

　イザナは言い終わると配下に指示を出す。

「ザラキ殿を森の入口へ案内しろ！」

　ザラキは悔しげに頭をイザナに下げた。

「失礼する！」

　森へとザラキらは消えた。

「さて、フェラール殿もどうぞお帰りください。森の入口までご案内します」

　イザナはそう言って促した。フェラールはまだ放心しているようだ。

「あ、はい。……姫はラフトに？」

　と、確認する。

「ええ、勝者はおりません。これが各国の体面を保つ唯一の結末と言えましょう。フェラール殿は、塔を一番に登った勇気ある名誉を掲げ凱旋ください」

　淀みなく、有無を言わさず、イザナは発する。フェラールは『ああ、そうですなあ』と緩んだ返事を返すのみ。イザナの配下と共にミヤビ一行は森へと消えた。ラフト一行から時間差を持って。そして最後にデイルらヒャド一行である。

「さて、デイル殿。まずは手当てをしましょう。我が本陣へお迎えします」

　それに答えたのはキールだ。

「いえ、我らも帰国いたします。お心遣い感謝します」

　デイルの前へと庇うように。キールの警戒はもっともなこと。クツナを犠牲にしたデイルを捕らえるのではと危惧しているのだ。

「そう構えないでください。サラを助けていただいたお礼がしたいのです」

　イザナは少し眉を下げた。

「キール下がれ。イザナ殿申し訳ありません。お言葉に甘えます」

　キールは頷き、体を引く。イザナにも頭を下げた。デイルらはイザナの後を着いていった。デイルは全身を強く打っている。時折苦痛に顔を歪めた。

「デイル殿、もう少しで着きます。今しばらくご辛抱を」

　イザナがそう言って間もなくすると、草原の本陣が見えてきた。イザナは警備の者に侍医を来させるように命じる。ヒャドにない大きなテントの中に通される。

　侍医の治療の後、イザナとデイルはテントで二人きりとなる。

「こんな結末を望んでいたわけではないのです」

　イザナはデイルにそう溢した。

「ええ、俺もです」

　デイルもそう返す。

「デイル殿、これを」

　イザナが差し出したのは、あの青きイチリンの本。

「サラが最後まで手にしていた本です。森を惑わず一番に進んだ名誉と、この本を持ってお帰りください」

　デイルは腰を上げる。イザナから本を受け取った。二人はテントの入口へと歩む。つとデイルは立ち止まった。

「ラフトで……ザラキで良かったのですか？」

　と、イザナに問う。最後の機会で……テントを出てしまっては訊けない問いを口にした。訊く資格はない。しかし、ずっとこの結末の惑いをデイルの心が訴えている。

「良くありません。ですが、他にどんな結末を導けましょうか？」

　デイルはイザナの視線に無言となる。イザナはそう問うのなら、なぜ登らなかった？　と思っているに違いない。デイルは首を横に振る。

「すみません、要らぬことを訊いてしまいました」

　と謝った。やはり登らなかったデイルには、そう問う資格はないのだ。

「サラを助けた貴方に託したいと思う気持ちを、これ以上掻き立てないでいただきたい。

せっかく戦を遠ざけたのでしょう。ヒャドが勝者になったら、またも戦の種を掴むことになりましょう。そんなヒャドにサラは渡せません。

……せめて、フェラール殿がサラに先に触れていたらと悔いてなりませんがね」

　イザナは弱々しく笑った。デイルはすみませんと返した。クツナはわかっていたのだ。デイルの発信の意図を。

「もうよしましょう。結末は変わりませんから」

　イザナはそう言うと、テントの入口を開けた。ヒャドの一行が並んでいる。デイルはテントを出た。

「お気を付けてお帰りください。森の入口までご案内します。必要ないとは思いますがね」

　イザナは明るく告げる。デイルは少しびっくりした。思わず、えっ？　と声が出る。

「デイル殿、胸の中にお収めください」

　イザナは足元の葉を拾い、くるりと回した。デイルは微笑んだ。

「ええ、そうですね」

　二人だけにしかわからぬ会話である。惑い葉……デイルとて本当の正体は知らない。しかし、方位を惑わす森の正体は見破っている。

「イザナ殿、もし今度会えるならば、酒でも飲みたいですな」

「デイル殿、もし今度会えるならば、……勝者になってから、ぜひとも」

　イザナは強い眼差しでデイルを見送ったのだった。

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次話更新本日午後予定です。