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新たなる

「……でよ、姫さんが歌ったんだ。不吉なお子は生きてるって歌をさ」

　語り部はそこで皆を見渡す。皆は固唾を飲んで語り部の話に耳を傾けている。

「暴君は飛び起きた！　真相を確かめに籠の塔に向かう……」

　キールはその語りを離れた所から見ている。

「ああも毎日同じ話が出来るものですか？　いや、聞けるものなのですか？」

　キールは酒をグビッと飲んだ。

「ははっ、皆が待ち望んだ結末だからね。それに奇跡の青き瞬きですし、皆が熱狂するのも仕方ないでしょう」

　レミドが酒に酔ったキールの肩をポンポンと叩いた。

「……行かれたらどうです？」

　レミドはキールに優しく微笑んだ。キールはその視線に目を反らす。

「大人気ないですよ、キール。さっさとデイル様の所に行きなさい」

　レミドはポンポンと叩いた手をコツンとさせた。

「……」

　キールはブスッとした顔で頭を撫でる。

「側近が近くにいないとは、デイル様も心もとないでしょうな」

　キールはレミドをチラリと見るも、また酒に手を伸ばした。レミドはサッと酒を取り上げる。

「ヒャド、ラフト、ネザリアはこのまま安泰ではいられますまい。いや、問題はヒャドです。デイル様のお力がきっと必要になりましょう」

　キールとてわかっている。ヒャドが安泰でいるにはデイルが必要であると。あのザイールでは、ヒャドは成り立たない。

「しかし、デイル様はクツナに行かれた。ヒャドには戻らないおつもりで」

　酒もなく、キールはその手を埋めるものがなくなって、ただ項垂れている。

「いずれ王の崩御が知れわたりましょう。ラフトもネザリアももうヒャドを敵視していません。しかし」

　レミドは小声で話す。

「しかし、ヒャドは……ザイール様が王となったヒャドは、隣国を恐れ剣を振り回すでしょう」

「だから、私はヒャドに戻らないのです。そんなヒャドの臣下にはなりたくない」

　ここはネザリアである。ラフトで、デイルにヒャドのことを頼まれたにもかかわらず、キールはヒャドには戻らなかった。レミドとともにネザリアに足を踏み入れた。

「ヒャドには戻りたくないのです。デイル様のいないヒャドには……」

「だから、デイル様の所に行きなさい」

「行ったって、ヒャドには戻られないはず」

「それはどうかな？」

　レミドとは違う声にキールは声の主を捜す。

「ソラド様」

　レミドがソラドの姿を確認すると、一礼し一歩下がった。キールは立ち上がる。しかし、フラりと体がふらついた。

「座っておれ。レミドや、わしにも一杯くれんかの？」

　レミドははいと答え、酒を貰いに行った。

「ずいぶんと酔っておるな」

　座ってもなお、体がふらつくキールにソラドはホッホッホと笑っている。

「酔わずには毎日を過ごせませんので」

　キールはズズッと鼻をすすった。

「ホッホッホ、ずいぶんと惚れておるのだな、デイル様を」

　ソラドはニコニコとキールに発した。キールはブスッとしたままだ。

「さて、ここ数日天が示された。頂が変わるとな」

　キールは眉をひそめる。

「どういうことです？」

「おっ、さっきまでの木偶の坊が一気に去ったのお」

　キールはすでに酔いを彼方へと葬った。頂が変わる……つまり、国の頂が変わるということ。

「すでにヒャドは頂が変わっておりますが？」

　キールはそう言って、唇を噛んだ。

「それはすでに読んでいる」

　ソラドとキールらが出会った時に、ソラドは読んでいたことだ。そこにレミドが酒を持って戻ってきた。その隣には見慣れぬ者。

「ソラド様」

　その者がソラドに耳打ちをした。ソラドの表情ががらりと変わる。ソラドには珍しく険しくなった。

「キールや、すぐにデイル様の所へ。ヒャドの使者よりも早く行かねばならん！」

　ソラドはレミドから酒を奪うと一気に飲み干した。そして、有無を言わさず行くぞと席を立った。キールやレミドも慌てて席を立つ。

「何があったのです？」

　キールは歩きながら、いや小走りになりながらソラドに問うた。

「レミド、馬を調達せよ。国境で待ち合わせるぞ。お前は、ネザリア王に。キール来い」

　ソラドは矢継ぎ早にレミドと先程の者に告げると、小走りから走り出す。その歳に似つかわしくないほどに早い。

「噂が、いや奇跡が事を引き寄せたのじゃろうて。ふんっ、いつの世もおるのじゃな。無能な王は」

　ソラドはそう吐き捨てた。

「ザイール様のことですか？」

　キールの発言にソラドは頷く。

「最後の孝行じゃ、わしもクツナに行こう。ヒャドの現王ザイールは、クツナに使者を出した。『天の声を手にいれたヒャドに、姫を寄越せ』とな」

　キールは、怒気をはらんだ顔に変化した。

「『王の妃として姫を迎えよう。ヒャドの王子デイルが姫を連れてくるように』だそうだ」

「っざけんなぁぁ！」

　キールは思わず叫んだ。ザイールはサラの奇跡の話を聞き、その名誉をヒャドが掴もうと、いやデイルから奪おうとクツナに使者を送ったのだ。

『姫を拐った者が勝国である』

　最初の競い合いでのルールである。ザイールはサラの奇跡を聞き、デイルが姫を追ったのを聞き、その名誉をヒャドのものにしようと画策したのだろう。それは、北方の覇権をヒャドが手にいれたと示す、そうザイールは描いたようだ。ラフトから姫を拐ったのは、ヒャドである！　と。ザイールの虚栄心がそうさせたのだ。デイルから奪ってやるとも。王の命令に逆らえぬと。ザイールはふんでいた。

「ラフトにネザリアの者を仕込ませたように、ヒャドにも潜入させているのだ。その者からの報せだ。すでに使者は出発しているじゃろう。寝ずに走るぞ」

　キールはソラドに従った。レミドが馬を準備する間に、クツナ行きの準備をした。ソラドの顔で、準備にはそう時間がかからなかった。馬にまたがる。

「行くぞ！」

　ソラドとキールは闇に向かって駆け出したのだった。

　ヒャドで燻っていた火種がもう一度クツナに飛び火した。優しい時間を過ごしているサラやデイルは、まだ知らない。

『双頭の牙がやはり噛み合うのか？』

　ソラドは駆けながら、思いを馳せる。

「ソラド様！」

　背後のレミドである。

「なんじゃ？」

　駆けるのは止めない。

「私はシェード様の所へ向かいます！」

「おおっ！　そうじゃ！　それはよい考えじゃ。キールとわしはクツナ。レミドは神官シェードと……巫女リザの所へ。再度落ち合うは、例の宿だ」

　レミドの馬が離れていく。キールは、気を付けてと声をかけた。レミドは軽く手を上げ応えた。

「キール、飛ばすぞ」

「はっ」

　もう一度事が起こるのだ。キールは酒を飲んだくれていたちょっと前の自分を羨んだ。飲んだくれていた方が幸せなのだ。事が起こることは、デイルを苦しませるのだから。

『だが、望んでもいた』

　キールは自嘲する。デイルはきっと決着をつけるだろう。サラ姫との穏やかな時間を奪うのは自分である。いや、ザイールが火を放ったが、それを望んでいたのだ。

『結局、デイル様に重荷を背負わせるのだな、俺は』

　キールは心の矛盾を押し込める。次第に明ける空が、キールの願望と自責の念を心の奥底に追いやったのだった。

次話更新本日午後予定です。