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一輪

　エニシらは、イザナへの報告を出した後にサラを追った。クツナに向かう幾つかの道のうち、一番人気のない道を行く。大陸を突っ切るのが一番早い道である。ザラキがサラをラフトに連れてきた道だ。しかし、その道は大街道であり、サラがそこを通るには関所が難関となる。サラは、数日かかる山野を回る道を選ぶはずだ。いや、そう計画を変更したのはサラである。エニシからシェードらの話を聞いたときに。

　エニシはのんびりと行く。先には行かれてしまったが、行き先がわかっているのだから。さらに、エニシらを追い抜かし、ザラキが馬に乗って駆けていったのを見ている。

「あのデッカイ王子は、サラ姫様を捕まえられると思うか？」

　皆はそれぞれにあーでもない、こーでもないと、最終的には賭けになる。意見が分かれるかと思いきや、皆がサラのお転婆ぶりを知っているので、王子は降参するだろうと予測する。で、皆がじっとエニシを見た。無言の圧力である。

「ちぇっ、わかったって。じゃあ、俺はデッカイ王子に賭けるさ！」

　悔しそうに言ったエニシだが、心の中でニヤリと笑った。

＊＊＊

　目覚めるとまた夕暮れの刻となっていた。サラはムクッと起き上がる。まだエニシらは来ていない。

「まあ……せっかくの料理が冷めちゃったじゃない。全く、皆たるんでるわ。やっぱり私がクツナにいなくちゃだめなのよ」

　サラはブツブツ言いながら立ちあがり、料理を作り直す。またテーブルに並べ、『よし！』と言った。

「行きますか！」

　サラはまたも進む。今度はエニシも知らぬ場所へ。小屋を出る。空を見上げると、夜寸前の空が広がっていた。いくつかの瞬きも見える。ここは、天を仰ぐには良い場所だ。サラは手を伸ばした。広げた手の指の間に星が瞬く。

「綺麗な青い星だわ」

　きらきら光る青い星がサラに微笑んでいた。

　サラはある場所に向かっている。クツナに向かう前に寄ってみたい場所がある。西に進む。そう決めていた。

「荒野に咲く一輪」

『本当にあるのかしら？』

　沸き上がる好奇心を解放する。外の世界をしばし味わうのだ。

☆☆☆

　荒野に咲く青き一輪。

　その青き薔薇を目にした者は、心奪われると云う。

　イチリン姫のような、

　青き薔薇。

☆☆☆

　あの本の最初の一文である。何もない荒野に現れる青い薔薇。イチリン姫のような青い薔薇。西方の荒れた地に荒野がある。サラは見てみたいと思った。足どり軽くでなく、強い意思をもって進むのだ。

　遠くにミヤビが見える。闇の時間なのに、ミヤビはいつだって灯火を消さない。サラは優しく微笑んだ。

「夜空の星と変わらないわ。大国であろうと、小国であろうと、この地を瞬かせるには小さな存在。だけど、小さいのにその存在がないと夜空は虚しいものだもの」

　声は闇夜に消える。人気の全くない荒野が広がる。

「……怖くないわ！」

　つまり怖いらしい。サラは声を出して勇気をふりしぼる。そんな時にいつも心に沸き起こる青の奇跡。サラはイチリン姫を心に描く。貴女ならどうする？　貴女なら……

「行くわ」

　サラは一歩を踏み出した。荒れた地面を踏む度に、乾いた土が舞い上がる。サラは一輪を目指した。どこにあるかはわからない。ただ真っ直ぐに歩んだ。ミヤビを背後に真っ直ぐと。迷わぬように真っ直ぐに。心に青い薔薇を描いて。

＊＊＊

　エニシらが小屋に到着した時には、もうサラは発った後である。

「いない……」

　皆が『どうする？』と顔に出す。心配ではなく、テーブルに並べられた食事をするか、サラを捜すかのどうするである。

「ちょっと散歩に行ってるんだろ。飯にしようぜ」

　エニシはどかっと座り食べはじめた。皆も顔を明るくしエニシに続く。腹が減っていたから。皆が和気あいあいと食べるなか、エニシだけは深刻な顔である。そして、誰よりも早く食事を終えると、

「俺もちょっと散歩に行く。出発は明日にする。ゆっくり休んでてくれ」

　できるだけ明るく言って小屋を出た。小屋からはいつもと変わらぬ仲間の楽しげな声が聞こえる。エニシはホッとした。そして、辺りを見渡す。

「ちっ」

　エニシは手がかりを探す。まずは足跡。その足跡が向かった先に目を凝らした。

「何もない方に行ったのか？　まさかな。……クツナに単独で向かった？」

　エニシは小屋周辺を歩いた。見つかる痕跡はやはり何もない方にある。

「マジかよ」

　エニシは大きくため息をついた。

「っとに、お転婆も程々にしてほしいって」

　エニシは頭をガシガシと掻き、フッと思い立った。ニヤーリと笑う。

「やっぱり賭けは俺の勝ち」

　そう言って、エニシはサラが向かった方角とは違う方へと走っていった。

＊＊＊

　真っ暗な惑いの森の入り口に到着してしまった。デイルはどうしたものかと思案する。

「どこかで追い抜かしたか、違う道であったか？　まさかもう到着しているはずもない」

　いくら先に向かったとはいえ、サラが馬より早く到着しているはずはない。デイルは馬を回転させて、もと来た道に目を凝らした。

「参ったな」

　呟いて夜空を見上げた。空を見上げるとき、なぜ人は空っぽになるのだろう。青き空であっても、瞬く星の夜であっても、見上げると、世界が空と自分しか存在しないのではないかと。虚無の空っぽではない。だからと言って充たされるわけでもない。洗い流されるという表現のしっくりこない。デイルはしばし夜空を見上げていた。

「……誰だ？」

　空と自分の世界に別の気配を感じデイルは顔を戻した。ストンとどこからか現れる者。デイルは警戒する。

「お前は……」

　対峙したその顔に見覚えがあった。

　……

　遠くの灯火をデイルもまた笑んで眺めた。デイルはフェラールを思い出した。

「華のような雅な男に、揚羽蝶は翔んでいくだろうか？」

　デイルはフッと笑った。

「では、私はここで」

　軽やかなる者はニヤリと笑っている。

「待て、馬を頼む」

　デイルは軽やかなる者エニシに馬を託した。エニシは馬を撫でる。そうである、エニシが向かったのはデイルの所だ。デイルを見つけ出し、サラの向かった場所へと案内したのだ。

「お二人をクツナで、いえ、惑いの森の入り口でお待ちしています。どうかお気をつけください。姫様をお願い致します」

「ああ、わかった。ありがとう」

　デイルはエニシの背を見送り、荒野に足を踏み入れる。乾いた土が舞った。

　見上げる。デイルはまた夜空を見上げた。

「……」

　空っぽではなく、その瞳は気づいた。デイルははじめて天を読めた。背負った袋に中からそれを出して、掲げた。

「ならば、キザな台詞を言わねばな」

　それに宣言する。デイルは真っ直ぐに進み出した。それを持って。

＊＊＊

　サラはポスンと地面に腰を下ろした。

「やっぱりないのかしら？」

　大きく息を吐く。それから勢いよく両足を投げ出した。だけでなく、サラは背も地面につけ、両手を広げて寝そべった。大の字になり夜空を瞳に映している。

「気持ちいい」

　暑くもなく寒くもなく、ここがなぜ荒野であるのか？　こんな素敵な場所であるのに。サラは心の中で思っている。

　自分と空だけの世界。

　手を伸ばした先には瞬く星たち。

「天は何と言ってるのかしら？」

　星たちを眺めて呟く。

　ゆっくり

　瞳を閉じた。

「……」

　デイルは一瞬固まった。

　目前に大の字で寝ている者がいる。まさか、自分が追っている姫であろうか？　あの大の字の者が？　思わずデイルはクックックと笑った。こんな姫がいるのか？　と。その声に反応して、サラはバッと起き上がった。勢いよく立ちあがり、声の主を確認した。

「ヒャッ」

　大きな影にサラは短い悲鳴をあげる。数歩後退り警戒する。

「……」

　月明かりがゆっくりと二人を照らしていく。

「あなたは……」

「荒野に咲く一輪ですね」

「え？」

　デイルはザッと一歩踏み出した。サラは反射的に一歩下がる。

「……俺が怖いですか？」

　デイルの声が少しだけ下がる。その声色にサラは胸が締め付けられた。なぜだろう、そうは思われたくないと。

「いいえ！　いいえ、違いますわ。ただ、ただ……なぜここにいるのですか？」

　サラは口に手をあてる。何かとても繋がりのない言葉を紡いだようで、恥ずかしく感じて。

「一輪を捜してここに来ました」

　デイルがそう言ってまた一歩踏み出す。サラは体がビクンと反応したが、後退りはしなかった。しかし、すぐに後悔する。一歩、一歩デイルはサラに近づいてくる。

『どうしよう……』

　サラの胸がトクトクと主張しだす。

「やっぱり怖いですか？」

　サラに大きな影が重なった。サラは上目遣いにデイルを見上げる。

「あ、あの」

「はい？」

「えっと、あ！　一輪！　一輪を探しているのですか？」

　サラはデイルの発した言葉を問うた。サラも一輪を目指してここにいるのだから。

「はい、一輪を捜してここに来ました。……心を奪われました」

　サラは少し考えて答えにたどり着く。

「えーー！　見つけたのですか？！　どこにどこにあるのです？」

　サラが勢いよくデイルに詰め寄る。デイルはサラの勢いに思わず一歩下がった。そのデイルの反応に気づき、サラは『あっ』と小さく声を出すと顔を伏した。

「すみません。淑やかな者でなくて。私、全然駄目で、っ」

　サラはなぜか涙が溢れた。どうしてなのかわからない。デイルが後退ったことがなぜこんなに悲しいのだろう？……と。

「姫、ご無礼お許しを」

　サラの体が包まれる。

　サラは固まった。

　涙もひく。

　デイルの胸がサラの目前にある。

　パチパチと瞬きをした。

「姫、二度目です。こうして抱きしめるのは」

　サラの体温が上昇する。言葉で聞くと、この状況が恥ずかしい。

「一度目は、塔から身を投げた姫を受け止めた。二度目は、今です。姫を追いかけてここまで来ました」

　サラはビックリした。自分を追っていたなんてと。

「なぜです？」

　やっと声を出せた。トクトクと主張していた胸は、ドクドクと大きく打っている。

「誓わせていただけませんか？」

　ふわりと包まれていたサラの体は、デイルの力強い腕に引き込まれる。密着した体が熱をもつ。

「見せ物になるつもりで、ラフトに潜入したんです。今度こそ、貴女を拐おうと」

　サラの頭にデイルの息がかかる。

「拐ってヒャドに連れて行くのですか？」

　サラはデイルの胸を押す。デイルの腕から逃れようと。デイルはそれに従った。サラの伸ばした腕の距離で二人は立っている。しかし、サラは顔を伏したままだ。

「そんなに名誉がほしいですか？」

　非難の声……いや、悲しみを伴っている。

「いいえ、ほしいのは貴女です。一輪の青き奇跡の貴女です」

　デイルは云うや否や、サラの腕を掴み自身に引き寄せた。その行為にサラは咄嗟に抗う。逃れようとするもデイルの腕はサラを包んで離さない。

「なぜです？　なぜ？！　こんなこと！」

　サラはデイルの言葉が耳に入っていない。デイルの腕の中で、ドンドンとデイルの胸を叩く。デイルはそれでも離さない。

「荒野に咲く青き一輪。

　その青き薔薇を目にした者は、心奪われると云う。

　イチリン姫のような、

　青き薔薇」

　デイルは暴れるサラに囁いた。サラの動きが止まる。

「なぜ、貴方がそれを知っているのです？　ううん、待って……一輪を知ってるのはなぜです？」

　サラは顔を上げた。そこには、優しく微笑んだデイルがいる。サラの顔が熱くなる。なぜか、わからない。サラは視線を横にずらした。デイルはサラの体をソッと解き、背の袋から何かを取り出した。それをサラに向ける。

「え？」

　『青の奇跡』である。サラはゆっくりと手を伸ばした。表紙には、籠の塔で見た時と同じ一輪が咲いていた。

次話更新本日午後予定です。