籠の姫

向かう

　よどんだ空を見上げる。

「朝靄、綺麗だったわ」

　宿の窓からサラは空を見上げていた。この宿ではじめて朝靄を見たときに、綺麗だと思ったことを思い出す。今朝の塔からの朝靄も綺麗だった。

「コルド」

　サラが名を呼んだ者コルドは、音もなくサラのそばへと進む。音がないのは、声を発っせないからだ。

「ユカリをずっと見守ってきたのね」

　サラは振り返りコルドに笑んだ。コルドは眉を下げて頷く。

「さあ、行って。これからもユカリを見守ってほしいの。だって、一年間も離れるのよ。今度は私が雇い主よ」

　サラは笑顔でコルドに言った。コルドもサラの笑顔に笑みを返す。

「あ、兄上には内緒よ」

　サラのウィンクにコルドは肩をすくめニヤリと笑った。コルドが部屋から出ていく。サラは大きく背伸びした。

「さてとっ！」

　くるりと窓に体を向けると、迷うことなく窓際に足をかける。勢いよく窓に上り、ひらりと舞った。

　ーーストンーー

　綺麗な着地である。

「体がなまっているわ」

　もう一度大きく伸びをして、屈伸する。右足のスリッドから健康的な生足がのぞく。サラはクツナのドレスである。動きやすく、ラフトでは淑女にはなれないであろう出で立ちだ。

「うふふ、先に行くわね、エニシ」

　サラは走り出した。向かうは青き空と緑の森。その籠に。

『マントはお返しできたかしら？』

　心の中で呟いた。サラは、大きく受け止めたデイルを思い出す。

『結局、お話できなかったわ』

　クツナに足しげく来訪していたフェラールや、ラフトで蔑んだ瞳のザラキとは、接することができていた。しかし、デイルは違う。交わした会話は少ない。いや、交わしたとは言えない会話である。

『あのマントのおかげで……』

　サラは穏やかに笑む。マントの温もりを思い出して。

『何度も助けられた』

　思い出は時に淋しさへと変わることもある。幸せなことならなおさらだ。

「どうしてかしら？　クツナに帰れるのに」

『悲しいなんて……』

　言葉にしてはいけないようで、サラは胸の内へとしまいこむ。朝靄が綺麗だった。その北方と別れるのがつらいのよ。そんなふうにサラは思い込もうとしていたのだった。

＊＊＊

　宿で落ち合うはずのサラがいない。エニシはあちゃーと顔を崩す。

「逃げられましたね、エニシ」

　数名のクツナの軽やかなる者たちは、肩を落とした。

「だから言ったのに。ちゃんと目付をおかなきゃいけないってさ。イザナ様のせいだぜ」

　エニシはブツブツ文句を言った。

「いやいや、逃げるってわかっててイザナ様は目付をおかなかったのさ」

　エニシの配下はニヤニヤ笑っている。

「ユカリじゃない、新しい目付の実力を見るのだろ？　きっとさ」

　エニシはハハーンと悪戯顔だ。

「追っかけてくるかな？　国を背にしてまで来るか？」

　あえての発言である。

「物語ってのは、王子様ってのがお姫様を幸せにするって決まってるもんさ！」

　宿にこだまする嬉しげな声。

　物語はここからはじまるのだ。

＊＊＊

　デイルもまた走っている。サラを追いかけて。クツナに向けて。途中の町で馬を調達する。あの宿のある町である。

「おい、一寸先にこの町から南方に向かった一行はいたか？」

　馬屋の主人ははて？と考える。

「いやあ、馬を調達したもんはおりゃあせんかったぞ」

「そうか……」

　デイルは主人にお金を渡し駆け出した。

『馬も使わず足で移動なら、すぐに追いつくだろう』

　デイルは見落とさないように、辺りを見ながら進んだのだった。

＊＊＊

　カサリ

　葉がヒラヒラと落ちる。サラの瞳に夕焼けが映る。デイルが思ったよりもサラは遠くに、いやクツナに近づいていた。

　カサリ

　また葉が落ちる。

「ここの木はよく葉が落ちるのね」

　サラは手を伸ばし、葉を摘まむ。簡単に葉は取れた。

「違う木にしようかしら？」

　森の中。しかし、地面ではない。木の上。

「これじゃあ、エニシたちに見つかっちゃう」

　クスクスと笑うと木が揺れた。カサリ、カサリと葉が落ちる。いつもなら木を変えるのだが、サラは動かない。

「お父様に、何と言おうかしら」

　そう呟いてサラは目を閉じた。木の上で。

　……

　……

　うっすらと目を開ける。開けても何も見えない。まだ闇の時間だ。木の上では熟睡はできない。サラは目が闇に慣れるまで待った。

　森が風に揺れざわざわとささやく。心地よいささやきにサラは、もう一度目を閉じそうになる。

　ーーカサカサーー

　風の奏でる音でないもの。サラは瞬時に覚醒した。

　ーーカサカサーー

『誰かしら？　こんな真夜中に森を行くなんて』

　気配が次第に近づく。そのままやり過ごしたい。サラは微動だにしない。

『この木を選んだのは失敗ね』

　思わず小さく息がもれる。呼応するように葉がヒラヒラ落ちた。

「惑いの森」

　その者はそう呟いた。サラの耳がとらえる。体が小さく揺れまた葉が落ちた。

「惑いの森ならば、惑わされていたか」

　その者は思い出したかのように、フッと笑った。サラは思わず口に手をあてる。その声に聞きおぼえがある。サラの小さな動作がまたも葉を落とす。

「ずいぶん惑わしてくれるな、この木は」

　その者は、馬から降りるとサラが休む木に背を預けて座った。その者、デイルは大きく息を吐き出した。

「ハァァ……違う道であったのだろうか？」

　サラはデイルの呟きを聞いている。

「追い付かないとは、なんとすばしっこい姫だな。……何と言おうか？　いや、待てよ」

　デイルの独り言は、サラにとってはよくわからないものだった。

「いやいや、そんな恥ずかしいことは出来ない。……フェラール殿は、すごいな。こっぱずかしいセリフなど俺にはできん」

　デイルはそこで思い出す。

「そういえば、キールは言っていたな。俺は衝動で動くから、奪い去るだったか」

　デイルはゆっくり目を閉じた。意識が深く落ちていく。

『少し眠ろう』

　薄れる意識をデイルは受け入れた。

　サラはデイルの眠りを確認する。息を潜めていたためか、胸が苦しく感じられ、サラは息をゆっくりゆっくり気づかれぬように吐いた。

「ァァ……」

『びっくりした』

　ーーカサリーー

　葉が落ちる。サラは口に手をあてる。言葉が出ていただろうか？　デイルが眠っているのを確認してサラは安堵した。

『……今のうち行かなきゃ。ばれちゃうわ』

　そこでサラはふと疑問が生じる。

『あれ？　ばれてはいけないのかしら？』

　小首を傾げた。また葉が落ちる。サラは疑問を心の中にしまい、時を待つ。風にあわせ、音にあわせて隣の木に移動した。チラッとデイルを見る。まだ深く眠っている。

『デイル様、さようなら』

　サラはデイルがサラを追っているとは思っていない。だからそう呟きを送った。

『もう一度会えて良かったわ』

　木から木へと移動する。サラはクツナへとまた進み出した。大陸の端から端へ。人に見られずに進む。リザがそうしたように、サラも人目をさけ、関所をさけて林野を進む。

　朝日が森を煌めかせた。

「この辺りよね」

　サラは木のてっぺんから目を凝らした。

「あ！　あれだわ」

　サラの勢いが増す。この森はシェードとリザがひっそり住んでいた森である。その小屋にサラは向かった。数日を有するクツナ行きで、体を休める場が必要であった。何も持たぬ、身分証もないサラは関所も通れず、故に宿にも泊まれない。

「やっとゆっくり寝られるわ」

　小屋の前でサラは両手を腰にあてた。

「失礼しちゃって入るわよ」

　小屋でなく、北方に向けて大声で叫んだ。届くはずもないが、

「……いいのね」

　答えを受けたようにサラはうんうんと頷いて、小屋に入った。シェードにもリザにも、エニシが許可をとっているだろう。

　彼らの存在をエニシから聞いたとき、そう驚かなかった。フタバはユカリであった。そして、ネザリアに渡ったお子がアゲハである。二人見つかったと聞いたとき、ストンと心が落ちた。すんなり受け入れた。王とザラキが今、失った宝物をいだけるのは彼らのおかげである。

「さてとっ！」

　サラは食事の用意をはじめた。一人分でなく数人分。エニシらもここに来るだろう。サラは、歌いながら料理をはじめた。姫だからと、何も出来ないのではクツナでは生きていけない。サラもイザナも野営ができるように仕込まれている。小国ゆえの事情ともいえる。いつなんどき、攻めいられても逃げられるように、領土全体が我が家であるように、姫でなくクツナを継いでいく者として。デイルが馬で追いかけても、すぐには追い付けないのも無理もない。

「うふふ」

　サラはいたずらっ子のような顔で笑った。料理をしながらつまみ食いをし、サラはお腹がいっぱいになった。テーブルに並べた料理を確認しサラはベッドに倒れこんだ。

『一眠りできるはず』

　一気に深く、眠りが襲った。

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次話4/18(火)更新予定です。