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最後のさえずり

　その接触者は、軽やかなる者である。

『姫様』

　籠の塔の死角から声がかかる。

「準備は？」

　サラは月を見ながら答え問うた。そこに視線はいかない。

『二名ともに揃いました』

「え？　二人？」

　サラは驚いた。その者は、軽やかな声で答えた。

『はい、実は……』

　……

　サラは大きく息を吸った。

「……不思議なものね。だけど、ええ、なんでしょう……すんなりこの事実を受け入れる気持ちがあるの。きっと、こうなると思っていたのかも、そんな予感があったわ」

『はい、俺もです』

　一瞬だけ二人は視線を交わした。

「では明日早朝」

『はい明日早朝』

　サラはまた天を眺める。

「あれが震える星かしら？」

　微笑んで言った。

　籠の宮二日目の夜のことであった。

＊＊＊＊＊＊

いつも夢を見る

青い空と緑の森

色とりどりの南の国

森の中の忘れ子は

今日も緑を駆けているだろうか

その指の双葉に陽があたる

忘れ子の指には双葉の指輪

片時も離れず守っている

誰の想いを背負っているのだろうか

遠く離れたこの地にも

双葉のしるしがあるは

なぜだろう

夢ではない真実がある

星を読めるは北方の特権

今もなお天を読むはどの国か

法衣に隠れた忘れ子は

今日も天に腕を伸ばすであろうか

その腕に揚羽蝶が舞っている

忘れ子の腕には揚羽の腕輪

片時も離れず守っている

誰の想いを背負っているのだろうか

遠く離れたこの地にも

揚羽のしるしがあるは

なぜだろう

　＊＊＊＊＊＊

「これが最後のさえずりですわ！！」

　翌朝、サラは歌った。

　意味をなす言葉を、

　伝えなければいけぬ事実を、

　知らねばならぬ者たちへ、

　サラは歌った。

　その歌声にいつも心を安らげていた王は、ガバリと起き上がり籠の宮を見る。そして、歌が終わるや否や駆け出した。

　その歌声にいつも癒しを得ていたザラキは、一気に覚醒し、一気に駆け出した。歌声の最中に、籠の宮に向かった。

　デイルとフェラールはいつもより早く歌い出すサラに、慌てたように動き出す。予定では、歌うより前に籠の宮に侵入しているはずであったから。歌声の内容に驚愕しながら、籠の宮に向かった。

　双葉の指輪を持つものは、まだ宿である。

　揚羽蝶の腕輪を持つものは、門前に立っている。

　サラは水盤の中庭を駆けるザラキを確認すると大声で発した。

「ザラキ様！　お止まりください！」

　今にも籠の宮に突進しようとするザラキを制した。ザラキはサラを見上げる。

「お前！　お前は！　双葉の指輪を何故知っている？！」

「フタバを知っているからですわ！」

　そこに王が到着する。

「揚羽蝶の腕輪を何故知っている？！」

　王もザラキ同様に同じ問いを発した。

「生きているからですわ！」

　二人はサラを凝視している。場の糸がピーンと張りつめている。そこへ、

「戯れ言ですわ！！」

　マヌーサが怒りの形相で現れた。

「父上、兄上、あの者は単なる野鳥にすぎませんわ！　汚き野鳥め！　バギとの不貞を隠すため、戯れ言を言っているのです！」

　マヌーサの金切声が宮殿に響いた。サラはマヌーサなど目にいれぬ。

「ルクア！」

　ルクアがサラの横に立った。ルクアは大きく深呼吸して、口を開いた。

「私は不吉な子です！」

　止まらない。止まることなどない。ルクアはここにいるいきさつを話しはじめた。

「巫女になる、兵士になると育てられました。あの離宮でです。あの宮から出ることはなかった。王様が成された政変の日まで！」

　王もザラキも、マヌーサも驚いた。

「では、お前は……」

　王もザラキも身しるしをルクアに探す。

「わ、私は、私は、ヒャドの孤児です」

　その言葉に王とザラキは肩を落とす。もしかして、もしかしてとの希望を王もザラキも思っているのだから。

「あんた！　ふざけないで！　不吉な子は逃げたのでしょ！　そいつは下っぱの侍女じゃない！　何が不吉な子よ！」

　マヌーサが叫ぶ。サラはちらりとマヌーサを見た。醜く顔を歪ませているマヌーサを。

「シンシア！」

　サラはその名を呼ぶ。マヌーサの眉にしわが寄った。シンシアは告げた。

「助かるには、そう発するしかありませんでした。逃がしたと言えば助かると」

　シンシアは王とザラキに深々頭を下げた。

「私は、あの日混乱の中離宮を出ました。訳もわからず、人の波にのりたどり着いたのは華宮です……今は黒宮ですが、あの当時は侍女らが大勢いた華宮です。私は新入りの侍女と間違われ、過ごしてきたのです」

　ルクアは告白した。胸に閉まっていたものを吐き出し、涙が溢れ落ちる。

「嘘よ！！　あんたが不吉な子であるはずはないわ！　私はあんたなんか見たことないもの！」

　マヌーサはルクアを睨み付け、言葉を吐き出した。不吉な子の世話を一切しなかったマヌーサが、ルクアを認識するはずはないのだから。そして、王に向かう。

「父上！　不吉な子は逃げたのです、ブランカ姉上がヒャドに」

「黙れ！！」

　ザラキがマヌーサを遮る。しかし、マヌーサは止まらない。

「父上、全てはヒャドのせいですわ！」

　サラはマヌーサの言葉に、諦めたように大きく息を吐き出した。

『ここまでですわね、戯れ言に付き合うのは……』

　サラはマヌーサをキッと見つめた。そして、

「いつまで隠れておられるのです！　出てきてください！　ヒャドに汚名が注がれているのですよ！」

　サラは紅宮に視線を移す。

　デイルは突如名指しされたようなもので、驚き動けない。フェラールは諦めたように紅宮の屋根に立ち上がる。デイルもフェラールに促され立ち上がった。宮殿がざわつく。黒宮から兵士が一斉に紅宮へ向かった。

「王様！　アゲハ様を連れてきた者を捕らえるのですか？！　デイル様、フェラール様が王様にお子を返しに来たのですよ！　ネザリアに頼まれて！」

　王はカッと目を見開き、兵士を制する。

「待て！　我が命じるまで動くでない」

　サラは王から視線を反らさない。こくんと頷き、続ける。

「王様、ネザリアからの親書をお受け取りくださいまし。私への詰問はそれからでも良いでしょう。……もしその目に揚羽蝶の腕輪を映せぬなら、喜んで首を差し出しますわ。よろしいかしら、マヌーサ様」

　マヌーサは高らかに笑い出す。

「ええ！　結構よ！　その戯れ言すぐに明かされましょう。首を差し出すがいいわ」

　王は、バギに指示を出した。しかし、マヌーサはそれが納得いかない。

「父上、その者は野鳥の手先。別の者に」

「黙れ！」

　王は一喝した。ギロリとマヌーサを睨む。マヌーサは小さく一歩後退し、王の視線から目を反らした。あの噂を信じる者などいないのだ。何故なら、サラはずっと籠にいたのだから。その不貞とやらをできる状況にない。ベッドまで籠に移したのだから。

　バギを待つ間に、ザラキは自分の番だと王に合図を送り、王は頷き応じた。ザラキはサラを見上げる。

「フタバは生きているのか？！」

　サラはザラキに視線を移した。

「北の対なるは南。不吉の対なるは吉。不吉を転じるは南へ」

　穏やかな声で、サラはザラキに告げる。

「独りの巫女が気づいたのです。不吉を転じるため、お子を南に送ればいいと。約二十年前、惑いの森に忘れ子が置かれましたわ。唯一持っていたのは、双葉の指輪です」

　ザラキの目は血走る。

「指輪を持ってたからって！　腕輪を持ってたからって！　フタバとアゲハである証拠にはならないわ！」

　マヌーサが叫んだ。

「赤子らと巫女らの逃亡の時、混乱で指輪も腕輪も入り交じったのよ、いいえ、金目の物は巫女が売り払ったかもしれないじゃない。それを持ってるからって、名乗り出てくるなんて……このラフトを乗っ取るつもりね！」

　あまりに誇大な妄想であるが、確かに証にはならない。答えぬサラに、マヌーサはしてやったりの顔になった。王やザラキにも目を向けて、自身の言っていることがさも正しいとの態度である。サラは待つ。答えずとも、答えはやって来るのだから。そこに、バギに連れられてレミドとルカニが入ってきた。

　レミドとルカニは場の状況が掴めず、オロオロと周りを見る。紅宮の屋根にデイルとフェラールの姿を確認すると、驚き焦り出した。作戦は失敗したのだと。

「レミド！　我らのことは構うな！　親書をお渡ししろ！」

　デイルは命じた。レミドは、深呼吸して王の前へと進む。一礼し片膝をつき親書を掲げた。ルカニも慌ててレミドの横に着く。

「ソラド長官からの親書にございます」

　王は親書を受け取った。手に取った王は親書を見ない。親書よりも重要なモノが見えている。地面に着いたルカニの手首にあるのは、

「王様！　揚羽蝶は舞うものですわ。何故地面に置くのです？！」

　サラは発した。王の目は、サラには向かない。ずっと、ずっとルカニにある。王は親書を見ずにザラキに渡した。その間も王の目はルカニを見ている。王はルカニの前に膝を着き、ルカニの両腕をガシリと掴んだ。驚いたルカニが顔を上げる。

「よぉ、似ておる」

　王はルカニの顔に懐かしさを感じていた。

「お前の母の若い頃にそっくりじゃ」

「え？　母を知っているのですか？！」

　ルカニは王の発言に反応し問うた。

「父上！　騙されないでくださいまし！　その女はラフトを乗っ取るつもりです！」

「黙れ！　成りそこないめ！」

　マヌーサの発言をザラキがまたも制する。マヌーサとザラキは睨み合った。しかし、ザラキはふんと鼻を鳴らし、手の物を読み上げた。ソラドからの親書を。約二十年前から続くネザリアの真実を。ソラドがデイルに告げたことを……

「……抗うために、不吉な子をラフトから拐った。お子の身しるしは揚羽蝶の腕輪。その腕輪を頼りに、どうか親御を捜してくださいと……そう、書かれております。ネザリアの王室は無関係であると、全ての責任はソラド長官自らにあるとのことが、告白されております」

　宮殿が静まった。皆、固唾をのんでいる。王とルカニを見て。

「聞いてくれ！」

　ザラキは叫ぶ。宮殿に響くように。全てに届くように。

「父上のお子と私の子は、不吉な子として生まれた！　皆も知っての通り、巫女に預けられ育てられることになった。私は子に双葉の紋章の指輪を、父上は子に揚羽蝶の紋章の腕輪を身しるしに渡したのだ！」

　ルカニとレミドの目が大きく見開く。いや、その場にいた者全てが。いや、サラだけは違っていた。知っていたのだ。

「ほれ、立たんか」

　王は優しくルカニに接する。掴んだ両腕を持ち上げて、ルカニを立たせた。

「よく、無事であったな。……ここまで育ててくれたことに感謝する」

　王はレミドに声をかけた。レミドは恐縮する。厳罰を与えられてもよいはずであるのにと。レミドらは、いや、デイルらも知らぬのだから、不吉な子が生けにえにされ、命を落としていることを。残酷な聖者の狂行で。それは、宮殿にいる者たちとて同じこと。黒宮の兵士らは、レミドに敵意を向く。王の子を拐ったネザリアの使者へと。

「止めなさい！」

　サラは兵士らに向かって叫んだ。

「ネザリアが拐わねば！　……そのお子は、死んでいたのですよ！」

　王はやっとサラに顔を向けた。そして、頷き兵士らを止める。

「い、今更、ラフトに来るなんて、何を企んでいるの？！」

　マヌーサはルカニを睨みつけた。そして、父である王に涙を見せる。

「父上……、父上……私マヌーサは、このラフトのことを思って言っておりますの。どんなに悪者になろうと、私は、私の役目ですもの」

　何と白々しいことか。それでも事情を知らぬ者からしたら、突如現れたルカニに不信感を抱くのは無理もなく、マヌーサが正しく思えるのは仕方ないことだろう。

「……不吉なお子が生きていた。ラフトに不吉な事が起こるかも」

　マヌーサはわざとらしくポツリと呟く。それは波紋のように広がっていく。

「北方の不吉を転じるは、南方にあり！」

　サラは波紋に再度石を放った。最初の波紋をかき消すように。サラとザラキの目が合う。サラは優しく微笑む。その笑みは紅宮の屋根にも向けられた。

「シェードと言う名を知っていませんか、デイル様！」

　突如問われたデイルは、すぐには答えられずにいた。そこに、埃まみれで汗をかいて現れたのはキールだ。崖を必死で降りたのだ。黒宮の兵士らがまたざわつく。

「追放された神官ですわ！」

　サラは再度発した。

「私が答えます！」

　キールが前へと出る。

「確かに追放された神官はおります」

　キールは息切れしながら続けた。

「天を読む。ヒャドも約二十年前、天を読んでいました。予言は神官と巫女で解釈が違いました」

　そこまでは、ソラドからも聞いている話である。しかし、ネザリアも知らぬ事がある。

「その神官は、天の予言を否定したと聞いております。そして、追放されたのです」

　神官が追放された。それが何だと言うのか？　皆が首を傾げる。マヌーサの放った波紋は、次のサラの言葉で打ち消される。

「その者こそ、不吉を転じ、双葉の指輪の赤子を吉に変えた者ですわ。いいえ、彼だけではありません。リザという巫女を知っておりますか？　マヌーサ様」

　サラが放った一矢はマヌーサを驚かせる。

「な！　何よ！　何だって言うのよ？！　リザなんて知らないわ！」

　マヌーサは発狂にも似た声を響かせた。リザ、その名にシンシアが反応する。

「シンシア、聞いて。リザは生きているのよ」

　シンシアは瞳に涙を浮かべた。

「巫女様は生きておられるのですか……」

　巫女と赤子の逃亡劇の時に、消えた巫女は十いる。その中には、天の巫女リザも含まれている。シンシアらと同じく巫女であるリザも。

「神官シェードが巫女のリザを救いました。いいえ、リザだけではありません。双葉の指輪を持つ赤子を助けたのです」

　サラは再びザラキに視線を移す。ザラキは待っている。横には王がルカニの手をしっかり握り立っている。ザラキの手が在りし日の赤子を抱いている。ザラキの両手は何かを包むように前へ出ている。サラは胸が熱くなった。

　ザラキは優しい人なのだ。

　わかっていた。

　だからこそ、最後まで……

「門前に、シェードとリザが居りますわ。王様、入城の許可を願えませんか？」

　王はすぐに許可を出す。

　しかし、そこでマヌーサが声を荒げた。

「逃亡した巫女よ！　捕らえなさい！」

　と。

　王はギロリとマヌーサを睨む。マヌーサは体を震わせながらも、声を出した。

「父上、赤子を拐い逃亡した巫女です。捕らえなければ、示しがつきません」

　その目はすがるように王に向けられた。マヌーサの瞳が、ルカニの手を握る王の手を見ている。

　サラは思った。マヌーサは十歳から成長していないのだと。だからこそ、サラは冷徹になる。そうしなければ、終らぬからと。

「可愛いお子たちをマヌーサ様に託されましたね、王様、ザラキ様」

　サラの発言にマヌーサがびくんと体を跳ねさせた。

「まだ、十歳の子に子を託す。十歳の子は妬んだのでしょう。自身に向けられた愛情が、赤子に移ったように感じて」

「うるさい！！」

　マヌーサが発狂する。

「うるさい！うるさい！うるさい！うるさい！うるさい！」

　マヌーサの周りにいた者らは、いつの間にかマヌーサから距離をとっていた。マヌーサは周りを睨みつけた。

「赤子の世話などしなかったのです。十歳の子は赤子の世話などしなかった」

　マヌーサはサラに血眼を向けた。しかし、その血眼に答えたのは、

「リザ様が、アゲハ様とフタバ様の世話をしておりました」

　シンシアである。サラと入れ替わるようにシンシアが前へ出た。サラは退いた。ここからはシンシアの出番である。

「聖者の狂行」

　シンシアは中庭を見渡して声を響かせる。皆が知らぬ真実を告げるため。王とザラキが背負った重荷を皆に伝えるために。シンシアらがサラに伝えたあの話だ。

「……お子達は『生けにえ』にさせられたのです！！

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ーーーーーー」

　シンシアの独白は、籠の塔から城下町にまで届いているようだ。この日、ラフトは静まり返っていた。いや、この日だけではない。毎日のさえずりは、その時間を静かなものに変えていたのだ。だからこそ、静かな町は聖者の狂行を知ることになる。門前には次々と人が溢れてきた。皆が聞いていた、

　聖者の狂行を。

　政変の真実を。

　王とザラキの苦悩を。

　そして、

　奇跡を。

次話更新本日午後予定です。