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籠の塔①

　朝陽が塔を色づける。

　毛布にくるまって、サラは一夜を過ごした。ブルッと震え、サラは目覚める。縮こまった体をさらに小さく固まらせ、自身の体温を抱きしめた。南国とはいえ、籠の部屋では夜の外気が肌をさす。暖もとらずの一夜である。サラの体は冷えきっていた。

　ーーザッザッザッーー

　外から音がする。サラの冷えた体に力がこもる。興奮が体を熱くさせた。

『もうたどり着いたというの？』

　サラは心の中で発した。音の方から遠ざかるように床を這う。王子らの誰かが塔を登っている。サラはそう思ったのだ。

　ーーザッ「おっとっ！」ーー

「え？」

　聞き覚えのある声であった。サラは立ち上がり籠の窓に近寄る。

「サラ姫様、おはようございます」

　エニシが塔を器用に登ってきていた。

「エニシ！　気をつけて！」

「はい！　お任せを。背の物を渡しましたら、すぐに降りますのでご協力ください」

　エニシはそう言いながらサラの所に登っていく。サラはヒヤヒヤしながら見守った。エニシは左右に飛び移る。少しずつサラに近づいていく。

「サラ姫様、王様から言伝があります。本日、歌わず待てと」

　サラはその言伝に小さく息を吸った。エニシがサラの近くまで登り詰める。

「勝国が決まったら、歌えとのこと」

　サラはキッとエニシを見つめる。そして、答えた。

「ええ、必ず歌うわ！」

　エニシは笑った。サラの力強い答えを聞いて。

「よっと」

　エニシはまた左右に動く。そうしなければ籠は崩れるのだ。

「背に朝食が入っております。再度そちらに行きますので取ってください」

　そう言い終わると同時に、エニシはまたサラの前にきた。サラは素早くエニシの背から荷物を取る。

「サラ姫様、イザナ様からも言伝が。七人もいるから、選べばいいと企んだ笑顔をしておりました」

「まあっ！」

　サラは笑った。エニシはその笑顔を見ながら降りていく。

「兄様に言伝を！　青きイチリンをありがとう……そう伝えて！」

　エニシは地上に降りてから答えた。「必ず！」と。

　エニシが見上げる塔に、入口はない。昨日、すでに入口はレンガで封鎖された。最上階の籠の部屋も、扉は固められ塔内には通じない。石を積み上げた塔に外階段もなく、サラのいる籠の部屋に登る手段はひとつだけ。籠の部屋から垂れ下がるいくつもの蔦。それを駆使し登る以外に方法はない。ただ、その蔦は軟弱な籠の部屋に繋がっているのである。一本の蔦に体重をかけて登ろうとすれば、籠はいとも簡単に壊れ、蔦と共に落ちる。登るは容易にあらず。体の軽いエニシは、垂れ下がるいくつもの蔦を渡りながら、少しずつ登ったのだ。左右に飛び移りながら。

　走り去るエニシを見送った後、サラは森に視線を移した。点在する煙。隊はもう少ししたら動き出すであろう。

「……」

　サラは言葉を飲み込んだ。いや、言葉などに表せることのできない想いがある。ゆえに、サラは森を見つめることしか出来なかった。そして、気づく。

「煙は六つ……」

　消えた一つの煙は……

＊＊＊

　明ける空の色はいつだって人を魅了する。

　眺めていたい、そんな気持ちに蓋をして、デイルらは歩みを止めない。皆無言でデイルの背を追った。他国の隊はまだ寝ているだろう。気づかれぬように、皆無言であるのだ。

　デイルはふと歩みを止めた。背後の隊も静かに歩を止める。前方の草が小さくまたもやカサッと音を出した。デイルは息を殺し屈む。もちろん背後の皆も。だが、音はそれだけで何も気配はない。デイルは、不思議に感じながらもゆっくりと進みだす。警戒しながら、屈んだ姿勢のままに。

『空は清んでいる。だが、この森はどうも肌に合わん』

　デイルのそんな気持ちと同じで、キールも眉間にしわをよせた。

「デイル様、少々……」

　小声でキールはデイルを呼び止める。

「何だ？」

　もちろんデイルも小声でそう返した。

「気味が悪い森ですね。昨日は感じませんでしたが」

　隊の者らも一様にそう感じていたのか、目を伏せて頷いている。

「惑いの森か。キール、方向に問題はないな？」

　デイルは空を見つめる。薄らんだ空はやがてくる覚醒を待っている。

「はっ、間違いないかと。しかし、陽が昇るまで一旦留まりましょう。天読みの空は消えましたので」

　デイルらは、一旦留まった。陽読みを確認してから進むためだ。キールは懐から紙を出して見ている。キールの天読みで森を進んでいた。明ける空から星は消え、陽を待っている。

「森の入口より真南が城。南東方向が塔。その情報が正しければ、そろそろ視界にとらえてもいいはずですが」

　キールはそう言って目を細めた。広げた紙に影が生まれる。

　ーーカサッーー

　またも気配なき気配が音をたてた。キールは頭上を見上げた。

「上空は風があるのか？」

　そのキールの呟きに皆が視線を空へと移す。

「葉が落ちる音」

　デイルもまた呟いた。

「しかし、葉が落ちるのは枯れてからではないのですか？」

　キールは困惑しながら森を眺める。枯れた木などない。

　ーーカサッーー

　キールの持つ紙に葉が落ちた。デイルはその葉を摘まむ。ヒャド国にない植物の葉は、まだ緑鮮やかだ。デイルは手の平ほどの葉をくるくると回す。

「なるほど」

　ニヤリと笑った。その顔で皆を見る。そして、「正体はわかった」と言った。

「え？　あ、はい？」

　キールはわかっていない。デイルは続ける。

「キール、陽が昇った。方向にズレがあるはずだ。確認しろ」

　キールは訳がわからず、それでもデイルの命に応えた。キールは紙と空と視線を行来させた。そして、「んんっ？」と喉を鳴らした。

「ズレております。少しですが南東でなく東よりに」

「ああ、そうだろうな。少しずつ方向がずれる。なんとも優秀な森だ」

　デイルは葉をくるくるしながらフッと笑った。

「さあ、出発しよう。陽は昇った。深夜に動いた我らが隊は、他国を抜きん出ているはずだ。いいか、一気に進むぞ」

　デイルはそう声を発すると走り出した。

「デイル様？！」

　慌ててキールらは後を追う。キールには惑いの正体はわからないが、デイルの背が言っている。惑わず着いてこいと。デイルは迷わず塔に向かっていた。時折葉がカサリと笑う。つられるように、デイルも笑んだ。

『悪いな、俺は惑わされん』

　そう応えるように、笑んだのだ。

『チッ、イザナ様に報告せねば』

　走り出した隊の遥か上方、ユカリは舌打ちした。視線はヒャド国の隊を追う。気配は感づかれていないはずだ。すぐにイザナに報告に向かいたいところだが、ユカリはクツナの掟を破らぬよう、そこに留まっている。クツナの掟、森の掟、惑いの正体である。それを見せぬよう、ユカリは留まっている。ヒャド国の隊がユカリの視界から消えた。ユカリは素早く動いた。森の枝を渡っていく。城の方に向かって。ユカリもエニシと同じく身軽である。いや、惑いの正体らは皆身軽であるのだ。

『あの王子……』

　ユカリは奥歯を噛み締めた。盛大に音をたて移動している。それほど騒々しくできるのは、ヒャド国の隊が抜きん出ているためである。他国の隊にはもう気づかれぬほど、離れているのだ。そのヒャド国の隊も視界から消えた。ユカリは全速力で陣に向かっている。

『深夜の進行に、天読み、陽読み、……惑い葉をよくも見破った』

「それに！！」

　ユカリは堪らず声を出す。

「ヒャドのせいで！　クツナは、姫は！」

　叫ぶように地面に着地した。城側の森の入口。森を抜け、ユカリは草原に出た。すぐ前方に陣がある。

「ユカリ様！　何かあったのですか？」

　警備の配下が近寄ってきた。

「イザナ様は何処だ？！　ヒャドが抜きん出た！」

「では、惑い葉を見破ったのだな？」

　ユカリの報告を聞いたイザナは低い声で確認した。

「はい。深夜の進行もしております。いち早く森を抜けるはヒャドになりましょう。あのヒャドに！」

　ユカリは不機嫌に放った。だがイザナはフンッと鼻で笑う。

「それくらいでなければ、サラは託せない。それに、ヒャドの王子は惑いの正体を明かさなかったのだろ。わきまえているではないか」

　そうである、デイルは正体を隊の者に明かしていない。安易に口にしなかったデイルに、イザナは好感を持った。好感だけではないが……

　惑い葉が落ちれば、警戒する。音を出すものに警戒するのは当たり前である。そして、その警戒の行為が方向を微妙に惑わせるのだ。惑い葉は少しずつ方向をずらしていくもの。遥か上方で、クツナの身軽な者が葉を落とす。

「自身にのみわかればいい。私でもそうするさ。それが武器にも盾にもなるからな」

　イザナは鋭い視線を森に向けた。そんなイザナの視界にエニシが映る。

「イザナ様！」

　イザナに駆け寄ったエニシは、

「サラ姫様はお元気でした！　歌うと、必ず歌うと。青きイチリンをありがとうと！」

　矢継ぎ早に放った。

「ああ、わかったよ。エニシ、帰ってきたところ悪いんだが、すでにヒャドが塔に到着するようだ。先に行ってくれ」

　イザナはエニシの肩を掴むとクルリと体を回転させた。そして、エニシの背をポンと押す。

「え？　えーっ？！」

　エニシはイザナに操られ走り出す。

「ちぇっ、わかりました！」

　再度森に入っていくエニシをイザナらは笑いながら見送った。そして、

「ユカリ、ユカリはいいな？」

　イザナはユカリに命を出す。いや、確認した。ユカリは頷く。

「はい、出立の準備を致します。サラ姫様は私がお守りします」

　ユカリの眼差しが揺れた。

「すまないな。女を捨て、私についたお前にまた女に戻れと言うとはな」

　ユカリは頭を横に振った。

「私はクツナ国に、いえ、イザナ様に救われた身です。男でも女でもない、人としてただ恩返しがしたいのです。サラ姫様の付き人となるは光栄にございます」

　ニッコリと笑い、しなやかに膝を曲げたユカリは、淑女のようなしとやかな所作をイザナに見せた。

「ユカリ、所作は完璧だ。しかし、問題は言葉遣いだな。感情が高ぶると乱暴になるだろ？」

　イザナはユカリの頭をガッシと掴んだ。一くくりにまとめた髪をとく。ユカリの髪がハラリと肩に落ちた。イザナは手ぐしでそれを撫でる。ユカリはゆっくりと顔を上げる。

「そうですね……クソッとか、もう言えませんね。うふふ……グフフ」

　気持ちの悪い笑いをイザナに返した。

「おい！　気味が悪い笑顔はよせ。ったく、まあいいさ。そのままのお前でいい。それがサラの支えになる」

　イザナはユカリのおでこをペチリと叩く。

「はっ！」

　ユカリはニヤッと笑う。だが、その笑顔も一瞬だけ。強い眼差しで互いに頷き合った。

「では、今までありがとうございました。お体に気をつけて……失礼しますイザナ様」

　ユカリはイザナに背を向けた。

「お前もな。口には気をつけろよ」

　背に返した。

　サラに唯一ついていく侍女。それを決定したのはイザナだ。配下のユカリを選んだ。

　惑いの森に置き去りにされた赤子であったユカリ。そのユカリを見つけたのは、森に鍛練に来ていたイザナであった。生まれたばかりの妹と同じ赤子を、少年だったイザナは真っ先に見つけたのだ。

「妹を二人も奪われるのか」

　ユカリの小さくなった背に、イザナは哀しげな瞳で呟いた。

「ヒャドか」

　イザナは森に視線を移す。そのさらに北方に、見えぬ地に想いを飛ばす。

「いや、まだわからぬ。サラを託すはあれを登った王子だけ」

＊＊＊

「な……んだ？」

　森をいち早く抜けたデイルが目にしたもの。それはイザナが言ったあれである。

「籠？」

　石造りの土台に乗っているのは籠である。そう、あれはこの籠の塔。

「デイル様！」

　キールらはやっとデイルに追い付く。そして目前の塔を唖然と眺める。

「これはいったい……」

　そんな言葉しか出てこない。

「なるほどな。クツナの王は我ら大国を皮肉ったのだな。南国一のさえずりは籠の中……か弱き小鳥に精鋭隊が群がる。さぞ見物であろうな、我らはクツナの王にしてみれば、失笑せざるをえない競い合いをしているのだからな！」

　デイルは大声で叫ぶ。怒りがこみ上げてくる。クツナに対する怒りではない。やはり、この競い合いに参加をしている自身に怒りがこみ上げるのだ。

「デイル様……」

　キールは何と言っていいかわからず、ただ名を呼んだだけであった。デイルは籠を睨んだまま立ち尽くした。

次話更新4/3(月)予定です。