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援護の星

「ハァハァ……」

　女は懸命に登っている。背に赤子を背負い、額には大粒の汗だ。女の出で立ちからして、この国の者でないことは明らかである。身分を示すものもなく、女は関所を通れない。闇夜に紛れ、山を登っている。関所を迂回し、険しい山を越えるため。

「ぉぎゃぁ、ぁ……」

　背の赤子が目を覚ましそうだ。

「よぉし、よぉし」

　女は一旦止まり、赤子をあやす。あやしながら、女の視線は夜空へと向いた。

「転じればいいのよ。何故気づかなかったのかしら……」

　女は悔しそうに唇噛んだ。

『必ずや、彼の地に！』

　女はまた登る。赤子の首には双葉柄の指輪。ザラキとブランカの娘である。

「あなたは吉の子になるわ。きっと、きっと」

　赤子に優しく語りかけている。

　ーーガサガサーー

　女の背後で音がした。女は警戒する。そっと、そっと、音から離れるように動いた。その動きに小さくカサカサと枯れ葉が音をたてた。

　ぼぉ……

　闇夜に灯りが浮かぶ。女は息を殺す。

『音は、こっちからだ。見つけ出せ！』

　号令がとんだ。万事休す。女は悲壮感に襲われた。その時、女の口に大きな手が……女は塞がった口から、音のない悲鳴を上げた。

『静かに』

　男が耳元で囁く。女はポロポロと涙を流した。恐怖と緊張、何故か安堵感。

『関所破りだろ？』

　女は頷く。

『金目の物はあるか？』

　頷く。

『助けてほしいか？』

　頷く。

『赤子は置いていけ』

　女は男の手を噛んだ。男はウグッと喉を鳴らす。女は頷かない。首を横に振り続ける。

『赤子を助けたいのか？』

　男は訊いた。女は激しく頷いた。

『わかった。いいだろう。二人ともに助けよう。しかし、代償は貰うぞ』

　女は……頷いた。獣の血まみれの布袋に、女と赤子は押し込まれる。男はそれを背負い、悠々と歩いた。

「おい！　待て！」

　関所の兵士たちだろう。男を取り囲んだ。

「ちょ、なんです？」

　男はヒィと声を上げた。ビクビクとした演技だ。

「何者だ？！」

「ふへっ？　おいらですかい？」

　男は袋を無造作にポイと投げ地面に落とす。懐から何やら取りだした。

「ラフトの新王様に、猪の肉を贈るからって頼まれたんですぜ」

　男は木札を見せた。兵士はそれを確認する。

「女を見なかったか？　荷物を持った女だ」

「そんなん、町にゴロゴロいますぜ」

「いや、身なりが違う女だ」

　男は顎を擦り、考えている。

「あー、いましたな。随分派手な衣装でありゃ、ミヤビの者だと思いますが」

　兵士はイライラし出す。

「そうじゃない。その一行は正式な許可を得ている。言っているのは、密輸疑いの怪しき女だ。森にいなかったか？！」

「はて、この山を女の足では無理ですな。せいぜい、ほれ、あの尾根の山小屋までじゃないですかい？　あそこならのんびり出来ますよ」

　男は遥か下方に指をさした。兵士らは目を凝らす。こんな闇夜に見えるはずもない。その時、地面の袋がグニャリと動いた。

「おい！　この中身は何だ？！　女を匿っているのか？」

　兵士は袋に近寄った。男は鼻をほじりながら、ふとから、腰にかけているなたを手に持った。

「どいてくだせい。折角生きた獲物を献上できたってのに、時間がかかっちまって気絶が解かれたんだ」

　男は兵士に構わず、なたを振り上げた。兵士は後ずさる。

「死なせたのはあんたらだって報告するからな」

　男はなたを振り下ろした。

「待て！」

　兵士は男を止めた。

「献上品なのだな？」

　男はめんどくさそうに『ヘイ』と答え、またなたを振り上げる。

「ま、待て！　わかったゆえ」

　男は『そうですかい？』と言って、袋を蹴り上げた。

「ま、これでまた気を失ったはず……早く小屋に持っていかねえと、また起きちまいます」

　男は袋を背負った。

「尾根の小屋は町から南西に登った所です。関所からなら……真西かな」

　男はそうぶつぶつ言いながら、兵士らから離れた。兵士は男を追わなかった。それでも男は袋を解かない。中では女が腹をおさえ、丸まっている。口からは吐血。男の一撃を受けたのだ。

『おい、大丈夫か？』

　返事はない。

『おい、……』

　男は急ぎ山を下った。

＊＊＊

　女は目覚めた。身体が悲鳴を上げる。全身が痛くて声も出ない。

「お、気づいたか？」

　男の大きな手が女の頭を撫でた。

「あ、あ、ふた……赤子は？」

　その第一声に男は顔をしかめる。

「代償だ。貰った。もうここにいない」

　女は目を大きく見開き、男に向かって叫ぶ。

「なんて、なんてことを！！」

　痛みをはねのけ、男に食って掛かった。男は、女の両腕を掴むとベッドに押さえつけた。

「両方助けた。赤子の運命は天に委ねろ。ラフトの巫女なら、わかるだろ？」

　女は驚く。ラフトから遠く離れたこの地で、自分を巫女だと見破ったのだ。

「あなた……何者？」

　男はニヤリと笑った。

「俺に興味があるってことか？」

　巫女はキッと男を睨む。

「離しなさい！」

　巫女はまだベッドに押さえつけられたままだ。

「嫌だね」

　男は巫女の手首を離さない。巫女は暴れようにも、手首を取られ身体を男の両足で押さえられていて、どうにも動けない。

「安静にしてろ。動かねえ身体になっちまうぞ」

　男は、ふんっと笑って優しく退いた。退いたが、巫女が動かぬように横で見張っている。巫女の心は乱れた。

「お願いします。赤子をどうか、どうか……」

　巫女の頬から涙が流れる。男は優しく拭った。

「よく聞きな。天の預言は知るためにあるんじゃねえ。従順するためにあるんじゃねえ。ラフトの不吉は受け入れるんじゃねえ。天が教えてくれたってことだ、つまり、対処することに意味があるってことさ」

　巫女は瞬きをした。巫女の記憶によみがえる会話があった。

『ヒャドの神官が追放されたって、ねえ、聞いた？　預言に楯突いたらしいのよ』

　赤き星、はヒャドでは吉凶どちらにも解釈していた。赤き星は、北方の国々で意味が違う。ラフトの巫女である女は、口伝えに聞いていた。

『神官なのにね、天に逆らって未来を変えようなんて、おかしな神官よね』

　女は男をまじまじと見た。男は巫女に頭を優しく撫でている。

「あんたが持参していた金で何とか段取りはした。あの子は、……不吉な子だろ？」

　巫女は迷ったが、コクンと頷いた。

「あんたの後を俺が受け継いだ。転じて吉となろうて。あの国なら安全だ」

　巫女は涙を溢れさせた。

「全く、女独りで彼の地に行こうなんざ、できっこねえ。……だが、よくここまで来たな。頑張ったな」

　巫女はうわんうわんと泣き出した。

「俺って罪な男。こんなに女を泣かせるなんてな」

　……

「ねえ、なぜあの時赤子を置いていけと言ったの？」

　巫女はなんとか立って歩けるようになっていた。元神官の薪割りを眺めながら言ったのだ。

「んー、……ほんとは赤子を助けるつもりでいた。その時は、あんたが人さらいだと思ってたし。あんたを助けるふりして赤子を助ける算段だった」

　巫女は驚く。

「巫女だってわかってたじゃない？　不吉な子だってわかってたじゃない？」

　それはそうだろう。巫女は話のつじつまが合わず驚いている。元神官は『あーなるほど』と言ってから、斧を地面にくい込ませた。それから、巫女の隣に座る。

「星が震えてたんだ、あの日。何があるんだろうって山に入った。震える星は、何と読む？」

　元神官らしい発言だ。巫女は思わず笑んだ。

「ラフトでは、見守りの星と呼ばれておりますわ、シェード様」

　元神官シェードは優しく笑って応える。

「ヒャドでは援護の星、ラフトと同じような意味合いもあるが、俺は星の援護でなく、援護に向かえと読んでいる」

　老神官たちに歯向かったシェードらしい。

「そしたら、不審な女が赤子を背負って、必死の形相で山登りだ。俺は、人さらいだと思った。天は赤子の援護を瞬いていると読んだ。どうせ、自分の身が危険になれば、女は赤子を捨てるだろうと思ってな。まあ、今となっちゃあ……完全に読み間違えだ」

　シェードは巫女に優しく笑いかける。

「赤子を助けるために、赤子を置いていけと言ったのね。私をおとりに、役人の目を私に向ける」

　シェードはうんうんと頷いた。

「だが、近くで確認したら、お前の服に見覚えがあったのだ。ラフトの巫女の外服だってな。で、お前は赤子も助けろと訴えた。……瞬きを読んだ。ラフトと赤子だ。俺にとってはヒャドを追放されたあの赤き星のこったって思った。ラフトの不吉な子だろうとな」

　巫女はうっすらと涙をためている。

「リザ、まだだ。まだ終わっちゃいねえ。あの子を守り続けるためには、俺らが稼がなきゃならねえんだ」

　リザと呼ばれた巫女は、ためた涙を溢れさせ、力強く頷いた。

　ーーザザザッーー

　音が近づいてくる。シェードは立ち上り、音の方に目を向けた。ここは森の一軒家だ。ここを訪れる者は少ない。音は、彷徨くことなくここに向かっていた。

「だんなぁー」

　森からだ。シェードはニッコリ笑ってリザに伝える。

「知り合いだ」

　シェードは手をリザに出す。リザはシェードの手を取り立ち上がった。

「信頼のおける者だ」

「お！　元気になったんですかい？」

　男がリザを見て嬉しそうに言った。

「あいつはああ見えて、薬師だ」

　薄汚いその様からして、薬師と予想できる者はいないだろう。リザは訝しげに薬師を見る。その薬師の後ろにもう一人。こちらの方が薬師に見えるのだが……リザはシェードを見上げた。もう一人は誰と問うように。

「……おい、そいつか？」

　シェードももう一人を知らぬようで、薬師の後ろにいる者を鋭く観察している。その者は薬師に背中を押され、シェードの前に出た。

「いやあ、全く大変でしたぜ。仕事は何十年にも及ぶし、そうと知って引き受ける奴もそうそういねえ。大半は前金欲しさの奴らばかりでさ。ぐったりですぜ」

　リザはシェードの前にいる男を見る。シェードは薬師をチラリと見た後、その者と対峙した。

「……」

　その者は一礼したものの、無言である。

「あ！」

　シェードはいきなり大声を出した。

「……」

　男はシェードと同じく口を開けるも声は聞こえない。薬師はうんうんと頷き、男の肩を叩いた。

「声が出ぬのか？」

「へい、だんな。こいつは、三年前高熱を出しまして、死に際までいったもんだ。なんとか薬で一命は取り止めたが、喉をやられてな。だが、耳は大丈夫だ。しかし、仕事は出来ねえ、いや断られる。俺と一緒に時々山で薬草取りをしてもらっていたんだ」

　男は薬師に大きく頭を下げた。薬師はぽんぽんとまた肩を叩く。

「一昨日、こいつが俺の店に来た。で、俺は閃いた。こいつだ、こいつしかいねえってな！　こいつは、声を失っても腐らねえ奴なんだ。仕事がなく金がなくったって、犯罪に手を染めたりしねえ。な、シェード。すげえ奴なんだ」

　薬師は必死だ。シェードに訴えている。その薬師の頭をゴツンとシェードは叩いた。

「いってぇ！　だんな、そりゃさ……声を失った者を大金で雇うのは納得いかん、っ」

　薬師の言葉を途中で止める。シェードはまた一発お見舞いしていた。そして、薬師の首に腕を回しがっちりと組んで、

「いい奴見つけてきたな！」

　と答えた。

「！」

　男がビックリした。

「おい、断られると思ったのか？　お前みたいな奴を捜してたんだ！　リザ、安心しろ。赤子はこいつが見守る。だから、こいつを雇う金を稼ぐのは俺らだ！」

　シェードは薬師を放ると、男の肩に腕をおいた。

「頼んだぜ。必ず、毎月報告に来るようにな！」

　男は頷く。

「だんなぁ、俺の手間賃は？」

　薬師は口を尖らせた。

「あ……働けるようになったら、必ず」

　リザは薬師に頭を下げた。慌てたのは薬師だ。

「いやいやいや、いいんです」

　と恐縮しきりである。

「そうだ、こいつにはたーんと稀少な薬草をわけてるんだから、リザは気にするな。さて、名は？」

　シェードは、男に向かって訊く。薬師が答えようとしたが、シェードは制した。

「……」

　男はまっすぐに自分の口を見るシェードに、喉をゴクンと動かし口を開ける。

「……」

　もちろん、声は出ない。しかし、シェードは男の口を読む。

「……ルド、オルド？　コルド」

　男は頷く。

「コルドか、よろしく頼む。あの赤子はまだ定めを持っている。天が決めた定めだ。そこを通過しなきゃならねえ」

　コルドは丁寧に頭を下げた。そして、懐から紙とペンを出す。何やら書いてシェードに渡した。

『雇ってくれてありがとうございます。行きます』

　シェードが読み終わるのを確認すると、コルドは森へと消えた。向かうのは、赤子のところだ。

「おい、薬師。飯食っていくか？」

「へい！」

　薬師は嬉しそうだ。次の言葉を聞くまでだったが。

「じゃあ、準備をしろ。俺はリザを運ぶ」

　シェードは、リザを抱き抱える。リザは恥ずかしそうに顔を伏せた。

「あーあ、やってらんねえ」

　そう言う声は、笑みを含んだ穏やかなものだった。

　……

「懐かしいか？」

　シェードはリザに問う。

「……ぇえ」

　リザは不安な瞳を見せた。

「リザ姉さん、大丈夫ですって。二十年もたちゃあ、顔も忘れちまってるし、それにもう王は違うって言うじゃねえっすか」

　この口ぶりは薬師である。

「瞬きは、誰の援護をうたってるんだろうな？」

　シェードは夜空を見上げた。震える星は見守りの星、援護の星、二十年ぶりに星は援護を瞬いている。

「あの子も……フタバも、ラフトに向かっているのよね？」

　リザはまだ不安げだ。

「ああ、コルドから連絡があった。コルドにはそのままフタバを追ってもらっている」

　三人は、今ラフトにいる。二十年前に手放し、二十年間見守ってきたフタバもまたラフトに向かっていた。

　サラのいるラフトに。

次話更新本日午後予定です。