籠の姫

アオキホシ

「ヒャドを見捨てるのですか？！」

　キールはデイルに詰め寄っていた。

　地下墓から城外へ出てすぐに、デイルはキールに告げた。『俺は、ヒャドを出ていくよ』と。

　キールの顔は怒りと悲しみを宿していた。それだけでなく、ああやっぱりとの気持ちも。

「ヒャドを見捨てるか……そうだな、見捨てるさ。俺が今、助けるはヒャドではない。俺が先に見捨てたものを、助けに行く。そうせねば、俺にヒャドを救う資格はないはずだ」

　デイルは空を仰ぎ見た。鳥が翔んでいる。あの青い空を思い出す。

「まさか……」

　キールはその続きを発しない。

「ああ、そうだ。俺は勝者になりに行く」

　デイルの視線は、空からキールへと移った。

「着いていきますぞ」

　キールは答えを出す。デイルと共にヒャドを出ると。

「そうか。礼は言わんぞ。……すまぬな」

　礼ではなく、詫びる。

「ええ、まったくです。私を置いていこうなど、決してせぬように願いますぞ」

　キールは笑ったのだった。

　翌朝、デイルはキールと共にすでにヒャドに背を向けていた。その足が進む先は……

「で、なぜネザリアなのです？」

　キールはデイルに問う。キールは勇んでラフトに乗り込もうとしていた。あの小生意気な抗い続けた小娘を、デイルが奪還するものだと思っていたし、そう言っていたのだから。

　デイルとて、サラを助けたい。しかし、やみくもにラフトに乗り込んだとしても、到底無理なことである。配下はキールだけ。たった二人でサラを助け出すことは不可能に近いのだ。

「もう一度だ。『悲劇の姫を助け出す物語』といったところか。勝負は決まっていないからな。イザナ殿が唯一残した逃げ道だ」

　キールは首を傾げる。

「ですから、なぜネザリアなのです？」

　デイルの言っていることはわかっている。しかし、なぜネザリアなのか？　デイルはニッと笑った。

「もう一度はヒャドにだけ、いや俺にだけあっては不公平だろ」

　キールは『あーなるほど』と頷いたものの、

「ミヤビでなくネザリアなんですか？　いえ、もう一度とは、また七か国に……いえラフトを除く六か国がラフトに侵入する？」

　と呟きながら、頭を横に振る。そんなことはさらに無理だろう。それをラフトは許容しない。姫を奪いに城に侵入していいなどとは。

「キール、確かめたくはないか？」

　デイルの指が空を指す。キールはその空を見て、はて？　との顔になった。

「何をですか？」

「惑いの森をなぜ抜けられなかったのかだ？　我ら北方の国は天を読める知識を持っている。

ラフトは巫女を連れては行けない。政変で巫女制度は廃止されているからな。

ネザリアは神官を連れて行った。もちろん天を読める者をだ。

おかしいと思わぬか？」

　キールは口を開けた。『あっ』と小さく漏らして。

「ええ、そうですな。確かに神官がおりました。それも七神官のうちの一人です」

　ネザリアが一番天文の知識がある。ラフトは巫女制度を廃止し、ヒャドは王妃が巫女の儀式を兼任するようになり、実質天文の知識を有する者は神官であるが、その神官も政治に関わることはなくなった。農業に関する時期を見極めるのみの役割となっていた。キールとて、十九年前のように天からの予見はできない。

「ネザリアは、いち早く森を抜けられたはずだ。神官まで連れていてなぜ導かなかったのか？　確かめたくはないか？」

　デイルはネザリアを目指す。そこに姫を助け出す一光の筋があるような気がして。

「確かに。ですが、それを確かめたとて姫の救出に何の役にたちましょうか？」

　キールの言い分ももっともである。

「ああ、そうだな。なあキール、もう一度姫を目指すなら、権利があるのはヒャドとミヤビだ。そして、守るはラフト。審判は誰が行う？」

　デイルは指先をネザリアに向けた。惑いの森の競い合いは、クツナ国イザナが審判を行った。しかし、今一度姫を目指すなら、公平に審判を下せる者が必要である。

「ネザリアに……ですか？」

　ラフトと共にヒャドに攻めいろうとした国に、審判を願い出るのか？　とキールは眉をしかめた。

「ああ、ネザリアの神官にだ。と言っても、担ぎ上げるは我々ではない。願い出るなんてしないぞ。頭を下げる必要などない。『悲劇の姫の物語』は民が語りあげていく。民が動かすのだ、我々を」

　デイルは力強く言い放った。そうである、民がデイルらを動かす。物語が進むのだ。

「もしや！　流布ですか？」

　キールが問う。

「ああ、そうだ。姫の抗う姿に俺は心が……」

　デイルは胸をトントンと叩く。

「俺は胸が苦しくなった。きっと民とて同じだろう。あの歌声は閉じ込めたらいけないだろ？」

　その顔は、サラを見ているようだ。キールはデイルの気持ちを汲む。声にはしない。デイル自身が気づいていないことだから。

「はい、そうですね」

　と、ただ空を見上げて答えた。

　ネザリアに潜入して、すぐに向かったのは酒場である。デイルとキールは酒を飲みながら、皆の声に耳を傾けた。

『……でな、その姫さんの歌声は、天の国にいるような気分になるそうな。王子らは天の歌声に導かれ向かったそうだ……』

　やはり、語られている。これほどに、民の好奇心を煽る競い合いの物語はない。あの場にいた兵士から兵士へ、兵士から民へ、民から民へと語られている。真実は誇張され、美しいものはより美しく。勇ましいものはより勇ましく。醜きはより醜く……悲劇はより鮮明な悲劇に。

『……でよ、姫は塔から自ら身を放った。青ーい青ーい空に向かって……』

　デイルはまたあの青い空を思い出していた。しかし、物語は止まらない。

『ここで姫さんが青い鳥になって翔んでいったなら、空物語で終わるってもんだ。だが、現実は無情だよな……』

　デイルの胸が締め付けられる。

『……姫さんは羽ばたけなかったさ。で、その身は地面へと落ちていく……』

　デイルは思い出していた。あの瞬間を。落ちてくるサラと一瞬目が合い、その瞳が穏やかに笑んでいたことを。そうである、サラはあの瞬間、デイルの姿を確認しこんな結末もいいわねと、穏やかに笑んでいたのだ。

『……姫さんは落ちていく。ああ、神に召される……ってときに、青きマントが翻った！　そうさね、ソウトウノアオキホシが颯爽と現れたのさ！』

　デイルとキールは首を傾げた。

『ソウトウノアオキホシ』とは？　と、疑問が生じる。その疑問をよそに、物語は紡がれていく。

『……バッと手を広げたアオキホシは、姫さんを包み込むように受け止めた！　……だがな』

　その語り部は、立ち上り目を閉じた。

『……だが、姫さんは目を閉じたまま。森の外へと、南国の外へと、連れられていく』

　酒場の一角は固唾を飲んで語り部に、耳を預けた。

『やさしく包み受け止めたアオキホシの国でなく、一番に求婚した王子でもなく、……姫さんの髪をむしりとったあの暴国に、残酷にも姫さんは拐われていったのだ』

　デイルはキールと小声で話す。

「アオキホシとは、俺のことか？」

　デイルは自身を指差した。

「ええ、あの内容からしてそうでしょうな。アオキホシ……、いえソウトウノアオキホシでしたな。捕まえて訊いてみますか？」

　キールは腰を上げようとした。デイルはそれを制した。語りはまだ続いていたから。語り部は目を開けた。

『ここはどこ？　どこなの？』

　と、女の声色で呟いた。サラを演じているようだ。

　ーーガタンーー

　語り部の横の者も立ち上がる。

『歌え！　お前はさえずりだ！　飼われた(買われた)鳥だ！　歌わねば、首を跳ねるぞ！』

　デイルは続く語りの内容に息が止まった。それはデイルらが知らぬ事だから。いくら誇張され伝わっていようと、語りの本質は真実をとらえているはずだ。ザラキは姫をそのように扱ったというのか！　とデイルの顔が険しくなる。

『……姫さんは、朝靄に歌声を流した。

……私に羽があるのなら～

自由に空を翔べるのに～

青い空まで翔べるのに～

緑の森まで翔べるのに～

とな。なんだって？　チッ俺の歌が下手なのは勘弁してくれよ』

　語り部に、チャチャをいれたのは横の者だ。これが筋書きなのだろう。

『言い度胸だ、姫よ！　我が国に行きたくないとは、その首我が国で繋がっていられるかな？』

　ザラキ役の者が、語り部の首を掴みグッヘッヘッヘと笑う。

『ああ、ああ、私はどうなるの？　もう青い空を見れないの？　深い緑を見れないの？』

　語り部は机に突っ伏した。

　……物語はそこで止まった。しかし、皆がまだ語り部を見ている。この続きを聞きたいのだ。

「おい！　姫さんは助けられねえのかよ？！」

　堪らず誰かが叫んだ。

　ーーバタンーー

　そのとき、酒場の扉が開いた。酒場の皆の目がそこに注目している。それも驚きの顔で。

「ソラド様だ……」

　誰かがポツリと呟く。

『七神官の長官です』

　キールがデイルに囁いた。デイルは頷く。

「主、儂にも酒をくれんかの？」

　長官ソラドはカウンターにつとつと歩く。黒の縁取りの真っ白な法衣を身に纏い、小さな歩幅でカウンターに着くと、

「ほれ、さっさと続きを話さんか」

　語り部に視線を投げた。

「うへっ、続きって言われましても、聞いた話はここまででして……」

　語り部はゴニョゴニョと言って、頭を掻いた。が、ハッとした表情になり威勢よく語り出す。

「ああ、姫の運命はどうなるのか？　天を仰ぐ……知るは天のみ！　天を知るは、ソラド様にございまするぅ」

　と、語り部はソラドの前で膝を着いた。ソラドは語り部の頭をペチンと叩いた。顔は笑っているが。

「これ、逃げたな。全く儂を良いように使いおって。……しかたないのぉ」

　ソラドは酒をチビりと飲んだ。

「かの国に着いた姫は、抗った」

　ソラドは一言告げ、また酒をチビりと飲む。

「だが、その抗いもどこまで続くのやら……」

　法衣の中から、水晶を取りだしろうそくの灯りに近づけた。フムフムと頷いて、ん？　と険しい表情になる。

「なんと……」

　頭を横に振り、ため息をついた。

「ソラド様、姫さんは……もう……」

　語り部はその続きを言おうか言わまいか、迷っている。

「ソウトウノアオキホシは何をやってんです？　姫さんを奪われたままじゃないですか！」

　どこからか発せられ、そうだそうだと皆が言った。ソラドはそれを確認した後、水晶をまた覗き込む。

「どれどれ、アオキホシはな……ん？　ありゃ、なんとまあ……わっはっは」

　ソラドは愉快に笑った。皆がその言動を待つ。

「羽ばたいたは、アオキホシじゃ！　予言は覆っておる！　いいか、皆聞くがいい。

ソウトウは牙を隣国に向けぬ、

ソウトウは互いに噛み合わぬ、

ソウトウノアオキホシは羽ばたいたようだ。

新しい時代となるだろう！

姫はアオキホシが救うじゃろうて」

　ソラドは一気に酒を飲み干して、またつとつと歩き出口に向かう。デイルとキールは顔を伏せて酒を飲んだ。その横をソラドが通る。

『んっ』

　ソラドがデイルらのテーブルの横で、小さく喉を鳴らし止まった。デイルは平静を保つ。キールは手酌をして、ソラドを気にしない雰囲気を醸し出している。

「ソラド様？」

　語り部がどうしたのかと問う。

「いや、なに、ちと酔うたようじゃ。そうじゃ、皆語ってくれぬか？　そうじゃなぁ『拐われた姫を救いに王子が立ち上がる。まだ勝負は決まっていない。かの国に立ち向かうはどの王子か？』なんてのはどうじゃ？」

　ソラドは語り部にウィンクした。語り部は立ち上がる。

「姫さんは、抗い続けた！　だが、暴国の悪魔の手が姫に忍び寄る……姫は、姫は、籠の中」

　語り部が、相棒の横の者に視線を投げた。

「さあ、我のモノになってもらおうぞ！」

　語り部ににじり寄った。

「『姫よ！』　颯爽と現れたはどこの王子か？　姫を抱え暴国を去る。二人はどこに向かうのか……」

　語り部の話をソラドはうんうんと頷き出口から出ていった。

　デイルとキールはホッとした。しかし、ここで留まらない。神官に会うためにネザリアに侵入しているのだ。その長官ソラドを追うように、デイルらは酒場を後にした。

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次話更新本日午後予定です。