籠の姫

離宮と紅宮①

　紅宮の一番奥、そのさらに奥に宮から切り離された離宮がある。離宮の中は区分された邸がいくつかあり、ユーカリが通された邸は、廃妃の住まいであったようだ。

「いいかい、蛮国の小娘に紅宮で過ごす権利なんてないんだ」

　ユーカリが先に離宮に通される。ラフトの侍女らは口々にユーカリを罵り、来るべきクツナの姫を侮っていた。ユーカリはこれが女の園かぁ……と、侍女らの、いや女の本性を見たようだ。

「ルクア！　来な！」

　侍女長の取り巻きから少し離れた所にいた少女が、慌てたように走ってくる。

「こらっ！　走るんじゃない！　はしたない！」

　ラフトでは女性は声を出して笑ってはいけない。また、走ってもいけないようだ。ユーカリは心の中でゲンナリしていた。ルクアと呼ばれる少女は、床を擦るように足を進ませ、侍女長の前にやってきた。

「足さばきがなってない！」

　ぴしゃりと少女の足に鞭があたった。

　ユーカリは顔をひきつらせる。こんなことで鞭打ちなのかと。ルクアは必死に耐えているようだ。十ほど打たれた後、侍女長はユーカリに向く。

「これが、姫に付かせる侍女だ。ルクア挨拶を」

　ルクアはせわしなく体を揺らし、目を泳がせる。

「はやくおし！」

　一喝が入り、ルクアはビクンと体が跳ねた。

「ああ、あああ、あた、あったしは、ルルルルクアッッで、す」

　侍女の取り巻きは声は出さないものの、口元に手をあて笑っている。

「蛮国の姫に付きたいラフトの侍女はいなくってね。なんたって、ラフトの侍女は貴族出が多いから。これはこんな口ぶりだが、働きは保証する」

　ルクアの背をバンと侍女長は叩いた。背が丸まっていたようだ。

「さて、私たちは紅宮に戻る。言っておくよ、私たちは何も手助けできないからね。まあ、助けたいとも思わないがね」

　侍女長は嫌みを言って去った。残されたユーカリは、横に挙動不審に立つルクアを見て、さてどうしたものかと思案したのであった。

＊＊＊

　見慣れない天井に一気に覚醒した。

「あ、あ、あ、ユー……」

　サラは声の主を見る。挙動不審な女がいた。

「あなた「良かった！　全然起きないから、心配したんすよ」」

　ユーカリがバタバタと部屋に入ってきた。

「あー、えっとですね。この子はルクア。姫様付きのラフトの侍女だそうです」

　サラはベッドからゆっくり立ち上がる。せわしない動きをするルクアの前へと歩んだ。

「あ、ああたし、はは、「えっとですね。ルクアは上手く言葉が繋げられないのだけど、働きは保証するって侍女ババアが言ってたっすよ」」

　ユーカリはルクアの頭をポンポンと撫でた。それから、侍女長こと侍女ババアに言われたことを、漏らさずサラに伝える。その寸劇にサラは笑った。もちろん声を出して。ルクアは目をクリクリと動かす。きっと声を出して笑ってはいけないと教えられているため、目の前のサラの笑い声に困惑しているのだ。

「じゃあ、後で紅宮にご挨拶に行かなければね。……この離宮では届かないもの」

　紅宮を通らねば、水盤の中庭には行けない。王宮殿にもだ。朝晩のさえずりをこの離宮でしても、王宮殿には届かないであろう。

「えっと、届かないとはなんでしょう？」

　ユーカリは、サラが朝晩のさえずりを王と約束したことを知らない。サラは右手を見る。血は止まったものの、巻かれた包帯が痛々しい。

「姫様、何があったのです？　その手は……」

　ユーカリの問いにサラは首を横に振った。話したくないと。ユーカリはポリポリと頭を掻き、

「へへっ、いいっすよ」

　と口笛を吹いた。それにまたもルクアが慌てる。女性が口笛を吹くこと、それはラフトのみならずクツナであってもはしたない行為だ。サラはルクアの続く困惑にやっと気づいて、ユーカリを『こらっ！』とたしなめた。

「いっけね」

　ユーカリはこれ見よがしに、ドレスを少し持ち上げ会釈した。

「ルクア」

　サラはルクアと向き合った。ルクアはビクンと反応した。落ち着きなくそわそわと全身を動かす。

「ルクア、私を見て」

　優しい声でルクアに話しかけた。ルクアはそれでも落ち着かない。

「ねえ、ルクア。私はクツナの国から来たサラと言うの。ここのことは全くわからないわ。あなたが頼りよ」

　サラはそういって、ルクアを抱きしめた。ルクアは目を大きく開き、あれほど落ち着かなかった体がピキリと固まった。

「ゆっくり話しましょう」

　サラが体を離すと、ルクアはコクンと頷いた。サラはにっこり笑ってルクアの手を取る。

「ルクア、まずはゆっくり息を吸ってぇ」

　サラは息を吸う。ルクアも同じく吸った。

「吐いてぇ」

　数度繰り返した。サラはルクアの手を取ったまま動く。

「まず、ここは私の部屋でいいかしら？」

「はぃ。こ、ここは、サラ姫様のお、お部屋です」

　サラはルクアに微笑む。ありがとうと言って。ルクアは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「他のお部屋も案内してくれる？」

　のんびりとした口調でルクアに言うと、ルクアは嬉しそうに笑い頷いた。が、慌てたように、サラの手を離すと、スカートの左右を少し持ち上げ、

「か、か、かし、かし……」

　と、返事をしようとする。ルクアは上手く言葉が出ず、涙目になった。サラはソッとルクアの手を取る。

「かしこまりました、かしら？　ルクア、いいのよ、めんどくさい礼節は。時間の無駄だわ、ね？　ユーカリだってそうでしょ？」

　ユーカリはうんうんと頭を大きく縦に振った。

「さあ、ルクア、案内して」

　サラは涙が止まらないルクアをサラはもう一度抱きしめた。

　ルクアの案内で、離宮で与えられた邸を確認する。思いの外広い邸が与えられていた。主室、寝室、食間、湯場、サロン、これがサラの部屋になる。客間が二室。侍女部屋は二室。給仕場、倉庫と邸はかなりの広さであった。だが、どの部屋も手入れがされていなく、粗雑ですぐには使えない。先に離宮に通されたユーカリとルクアとで、やっとサラの主室と寝室が整えられた状態だ。

「じゃあ、皆で頑張りましょう！」

　サラは腕まくりをする。ルクアはまたも驚いた。そんな姫がいるのかと。

「さあ、行こう、ルクア。歌いながらしましょう！　きっと楽しいわ」

　サラはルクアと腕を組む。ルクアはふわふわした気持ちでサラに従った。

　邸が片付いたのは、夕闇迫る刻。サラもユーカリもルクアもお腹がペコペコである。

「ルクア、給仕をお願いします。ユーカリ、紅宮に行きましょう。ご挨拶に行かなければね」

　サラはヘトヘトの体に鞭打ち、準備をはじめる。ザラキから預かったドレスを着た。ユーカリは侍女部屋で、埃まみれの侍女服を別の物に着替えた。ユーカリを従え、サラは邸を出た。離れた所に別の邸が確認できた。ひっそりと人の気配はない。ユーカリの案内で紅宮に向かう。離宮の入り口まで、手入れされていない石畳を歩む。草はぼうぼうに生え、離宮の荒れ果てを感じさせた。離宮の入り口で振り返る。サラの邸のみ仄かに灯りがあるだけ。廃墟のようだ……いや、廃墟だったのだ。サラがくるまでは。

「ひどい有り様ね」

　サラは夕刻に背を押されるように呟いた。

「ですが、雑草だろうが緑です。俺は安心します。人が隠れることもできるんで」

　惑い葉の正体であるユーカリは、ニヒと笑った。ユーカリならではの感想だ。サラもそうよねと思い直す。夕刻の寂しげな空に感化されただけ。サラは雑草に触れた。

「フフッ、緑よね」

　サラは胸をはった。大きく息を吸い込む。

「うん、緑の香りだわ」

　サラは紅宮に向かって歩き出した。

　紅宮の裏口と言えようか。離宮に面している入り口は裏口になるだろう。ユーカリはその扉に手をかけた。

　ーーガチャガチャガチャーー

「閉まっています」

　ユーカリは振り向き申し訳なさそうに、サラに告げる。

　ーードンドンドンッーー

　ユーカリは扉を叩く。

「あーら、このような夕刻に出歩くは、淑女のたしなみではなくってよ」

　頭から声が降ってきた。サラとユーカリは見上げる。紅宮の二階から見下す数人の者。侍女長もその中にいる。中心に異彩を放つ人物。それが言葉を発した者だ。真っ白に塗った肌に、赤く動く唇。巻き髪をまとめ、頭上を飾っている。窮屈にまとめられたのは、目尻のシワを伸ばすためか。緩んだ頬を上げるためか。

「蛮国の者に、淑女のたしなみを求めるは難しいわね」

　女の赤い唇から侮蔑の言葉が降る注ぐ。細い目が、弧を描きサラを嘲笑った。

「すでに閉門の時間です。まったく、こんな刻に紅宮に訪れようなど、礼儀に反する行為です」

　侍女長は、昼間の言葉遣いよりは丁寧な言葉で発するも、内容はサラを非難している。

「あら？　こんなところに蔦がありますわ。そうですわ！　これを垂らしてあげます。さあ、どうぞお登りくださいませ」

　赤い唇が弓をひく。侍女長が女と目配せする。侍女数人が蔦らしきものを、サラとユーカリへ投げた。意地悪い顔が幾重にも連なっている。

　二階から一本の蔦が垂れる。

「もうこんな時間。食間に行かなきゃ。では姫様、ごきげんよう」

　女と侍女らは立ち去った。侍女長が最後にサラとユーカリを見下す。

「マヌーサ様はザラキ様の妹君であられるお方だ。この紅宮の主ぞ」

　とふんぞり返った。

「フン、蛮国の姫ごときに、御顔を見せたことありがたく思え」

　侍女長は捨て台詞を吐いて宮に消えた。残されたサラとユーカリは、ポカンとし目をパチクリさせる。そのうち、ユーカリは蔦を握りニマーと笑んだ。サラは口を押え、笑いを堪えている。

「姫様、ね、言った通りでしょ？　あの侍女長と取り巻き、女って怖いっすね。それに、あのザラキ様の妹君……」

　ユーカリは思い出しているのか、サラと同じく笑いを堪える。

「あれが淑女っすか？」

「駄目よ、それ以上言わないで。大声で笑っちゃうじゃない。ラフトの淑女なのよ……ププ、ええそう。淑女だわ、蔦までご用意下さったのだから。わざわざ、ご用意したのよ。嫌がらせのつもりなのね。だけど、フフッ」

　サラの目配せに、ユーカリは頷き嬉しそうに蔦を登っていく。ドレスが少し邪魔そうだが、軽々二階へと到着した。立ち去ってくれたおかげで、蔦を切られず。また登ったことも知られていない。ユーカリは蔦の強度を確認した。下を覗きサラに合図する。サラは事もなげに蔦を登った。クツナの女は木登り、蔦登りが出来なくては生きていけない。惑いの森を有するクツナならではの特異なことだ。他国ならまず考えられぬことだろう。登りきったサラはギュッと右手に力を入れる。包帯が薄汚れている。少しだけ血が滲み出ている。

「確かに私、淑女でなくってよ」

　ドレスをパンパンと叩き、サラは笑顔で言った。右手の痛みを堪える。『負けないわ』と心が立つ。紅宮の二階。裏口の真上。廊下の飾りバルコニーだろう場所にサラとユーカリはいる。

　離宮が見える。

　ポツンと。

『イチリン姫』

　サラは思いを馳せる。ポツンと佇む邸は、独りで戦ったイチリン姫のようだ。

『敵は……』

　サラはくるりと反転し、紅宮へと入っていった。

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次話4/8(土)更新予定です。