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3話

　最初に戻ってきたのは、匂いだった。

　木材の匂い。人間の生活の匂い。ほんのり甘いパンの残り香。路地裏とは全然違う、ちゃんとした“部屋”の匂い。

（……どこだよ、ここ）

　次に音が戻る。

　遠くで階段を上り下りする足音。皿の触れ合う音。誰かの笑い声。窓の外を通り過ぎる荷馬車の車輪の軋み。

　柔らかい。下が、柔らかい。

　オレはゆっくりと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、木目の天井だった。薄い光が差し込んでいる。窓だ。ちゃんとガラスが入ってるやつだ。割れてない。すげぇな。

　瞬きをする。

　――見える。空気の中に、あの光が。

　路地裏で見た、暴れ狂う奔流とは違う。穏やかだ。細い糸みたいな光が、部屋の中をふわふわ漂っている。窓から差し込む光に溶けるように、流れている。でも、あの路地裏で見たような、気持ち悪い淀みはない。

（……まただ）

　夢じゃないらしい。

　オレはゆっくりと首を動かした。体は、動く。痛みは、ほとんどない。後ろ足もちゃんと感覚がある。毛並みも焦げてない。

（あれ、生きてんじゃんオレ）

　ちょっとすごくない？

　あんな爆発みたいなのに巻き込まれてさ。普通死ぬだろ。いや知らんけど。

　体を起こそうとして――

「起きたか」

　低い声。

　びくっとして振り向く。

　部屋の椅子に座っていたのは、あの男だった。

　黒髪。青い目。無駄のない体つき。窓からの光が横顔を照らしている。外套は脱いでいて、簡素なシャツ姿だが、それでも隙がない。

（……ああ、こいつか）

　オレを拾ったやつ。

　じっと見られる。

　逃げるべきか？　いや、逃げる体力あるか？　ないな。

　男は立ち上がり、ゆっくり近づいてくる。足音が静かだ。重いのに、静か。

「水は飲めるか」

　返事はできない。

　そりゃそうだ。猫だし。

　でもオレは一応、前足でシーツをポン、と叩いてみた。なんとなく。生きてるアピール。

　男の目がわずかに細くなる。

「問題なさそうだな」

　机の上から浅い皿を持ってきて、ベッドの横に置く。透明な水。その周囲で、光の糸が揺れる。

（……やっぱ見える）

　水の中にも、細い流れがある。外の空気とは違う、少し密度のある光。

　なんだこれ。

　オレは皿に顔を近づけ、ぺろりと舐めた。

　冷たい。普通の水だ。

　なのに、見える。

（なんなんだよこれ……）

　ちょっと毛が逆立つ。

「ゆっくりでいい」

　男はそれ以上触れてこない。

　無理に抱き上げない。撫で回さない。観察はするが、踏み込まない。

　……悪くない距離感だ。

　水を飲み終えて顔を上げると、男が腕を組んでこちらを見ていた。

「一応、自己紹介しておくか」

　自己紹介？

　誰に？オレに？

「俺はアレン。冒険者だ」

　淡々とした声。

「お前は……」

　そこで一瞬、間があった。

「クロ」

　――は？

　今なんつった？

「黒いからクロだ。分かりやすいだろう」

　いやいやいや。

（安直すぎだろ！！）

　もっとこう、なんかあんだろ。ノアールとかスーパーブラックとかさ。かっこいいやつ。

　クロて。そのまんまじゃん。

　オレは思わずアレンを睨んだ。

　じっと。無言で。

「……気に入らないか？」

　青い目が、少しだけ真面目になる。

　オレはぷいっと顔を背けた。

　別に？　って感じで。

　……いや、まあ。

　絶対嫌ってほどではないけどさ。

　さっき、あの治癒院っぽいとこでも呼ばれてた気がする。眠ってたけど、なんとなく聞こえてた。

　低い声で。

　「クロ」って。

　あの声で呼ばれるのは、ちょっとだけ――

（……良いかもしれないけど）

　いや、でも安直だろ。

　オレはしっぽをぱたん、と一度だけ打ちつけた。

　アレンはそれを見て、ほんの少しだけ口元を緩める。

「まあいい。嫌なら、そのうち変えればいい」

　軽いな。お前が付けたくせに。

　……なんだこいつ。

「しばらくはここにいる。宿だ。怪我は治ったが、念のため様子を見る」

　宿。

　そりゃ路地裏じゃないわけだ。

　部屋は広くないが整っている。ベッドが一つ。机が一つ。椅子が一つ。壁際に剣が立てかけてある。鞘からでも分かる、ただならぬ気配。

　剣の周囲の光は、密度が違う。絡まり合い、層を成している。

（……なんか、やべぇなあれ）

　視線が剣に吸い寄せられる。

　アレンがそれに気づいた。

「気になるか」

　オレは瞬きをした。

　分かるのかよ。

「触るなよ。怪我はしないが、驚く」

　いや怪我しないのかよ。ツッコミどころ多いなこの人。

　アレンはベッドの端に腰掛ける。

「で」

　青い目が、まっすぐこちらを見る。

「クロ、俺と過ごさないか」

　唐突。

　オレは固まった。

　……は？

「拾った責任、というわけではないが。元の場所に戻るなら止めない。ただ――」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置く。

「路地裏よりは、ましだと思う」

　図星。ぐうの音も出ない。

　オレは路地裏生まれ路地裏育ちだ。自力で生きてきた。誰かに飼われたこともないし、縛られたこともない。

　自由だった。

　……腹は減るけど。

　雨の日は最悪だけど。

　寒い夜は震えるけど。

　でも自由だった。

　アレンはそれ以上何も言わない。

　選べ、という目だ。

　強制はしない。ただ、隣にいるという選択肢を差し出している。

（……どうすっかなあ）

　オレはベッドの上でゆっくりと立ち上がり、部屋を一周見回してみた。ふらつきはない。窓辺に跳び乗る。外の景色が見える。町並み。人々。遠くの塔。

　光が流れている。空気の中に、見えない何かがある。

　あの爆発の日から、なぜか見えている。

　これが何なのか分からない。でも、あの男の周囲の光だけは、やけに安定している。

　落ち着く。

　理屈はない。

　でも、分かる。

　オレは窓から離れ、アレンの前まで歩いた。

　じっと見上げる。

　青い目と、金色の目が合う。

「……決めたか」

　オレは前足で、アレンの右足をとん、と叩いた。

　それから、アレンの周りを一周ぐるりと回って、彼の足元に座る。

　別に甘えてるわけじゃない。

　たまたまそこが落ち着くだけだ。

「……そうか」

　アレンの手が、ゆっくりと頭に触れる。

　優しい。無駄に撫で回さない。ひと撫でだけ。

　それで十分だ。

「よろしくな、クロ」

　低い声。

　今度は、ちゃんと目を逸らさなかった。

（まあ、いいか）

　路地裏も悪くなかった。

　でも、たまには違う景色もいい。

　オレはもう一歳で大人だし？　柔軟だし？

　冒険者ってのも、ちょっと面白そうだし。

　アレンの足に体を預ける。

　心臓の鼓動が、さっきより近い。

　規則正しい。安心する。

（よろしくな、アレン）

　声にはならないけど、たぶん伝わるだろ。

　そんな気がした。

　こうして、オレ――クロの新しい日常が、静かに始まった。