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27話

　空は、さっきまでの騒ぎが嘘みたいに静かだった。

　守護竜アウルディオンは巨大な翼をゆっくりと広げたまま、空中に浮かんでいる。ほんの少し羽ばたくだけで体が安定するらしい。あれだけの巨体なのに、まるで空気に支えられているみたいだった。

　暴風はもうない。さっきまで空を切り裂いていた炎も、轟音も消えている。

　ただ、風が流れているだけだ。

　オレはアレンの腕の中で、まだ少しドキドキしていた。さっき落ちかけたせいで、心臓が落ち着かない。

　だけどそれよりも――

　さっきの声。

『小さきものよ、礼を言う』

　あれは、確かに聞こえた。

　耳じゃない。頭の中に直接響いた。

　オレが竜を見上げていると、再び声が響いた。

『先ほどは世話になった』

　低く、深い声。

　山の奥で響く雷みたいな、重い声だった。

　オレは思わず周りを見た。

　……今のも聞こえた？

　その横で、ダリオが腕を組んでいた。

「はっきり聞こえたな」

「ああ」

　アレンが短く答える。

　竜がゆっくりと首を動かす。黄金の瞳がこちらへ向く。

『念話だ』

　声が続いた。

『声ではない。頭へ直接届く言葉』

　念話。

　確かに、そんな感じだ。耳から聞こえる音じゃない。頭の中に、意味そのものが落ちてくる。

　竜の声は落ち着いていた。

　さっきまで暴れていたのが嘘みたいに。

『先ほどまで、それが使えなかった』

　アレンが小さく頷く。

「……あの足環か」

『その通りだ』

　竜の翼がゆっくり動いた。巨体が少し高度を下げる。

『我の体の中には魔石がある』

　竜の胸の奥。

　オレには見えていた。

　あの強い光。

『そこから魔力が生まれ、全身を巡る。念話もその力を使う』

　竜は淡々と説明する。

『だが、あの輪がそれを吸い上げていた』

　オレは足元を見る。

　さっき外れた黒い輪は、もう空のどこかへ落ちてしまっただろう。

『最初は小さな違和感だった』

　竜の瞳が少し細くなる。

『魔力の流れがわずかに乱れる。体が少し重くなる。それだけだった』

　だけど。

『時間が経つにつれ、力が削がれていった』

　声は静かだが、重みがあった。

『念話が使えなくなった』

　それはつまり、誰にも助けを求められないということだ。

『そして足首に痛みが走るようになった』

　竜の後ろ脚がわずかに動いた。

『魔力が吸われるたび、体の奥が軋むようだった』

　ダリオが低く口笛を吹く。

「そりゃたまらんな」

　竜は続ける。

『だが我にはどうすることもできなかった』

　巨大な爪がわずかに開いた。

『自分の足首を噛むこともできぬ。爪で外すこともできぬ』

　確かにそうだ。

　竜の体は大きすぎる。自分の足首なんて見えないだろうし、仮に見えたとしても、あんな小さな輪を外すなんて無理だ。

『やがて痛みは強くなった』

　竜の翼がゆっくり動く。

『魔力が流れるたび、体の奥が焼けるようだった』

　それで。

　あんなふうに暴れていたのか。

　怒っていたんじゃない。

　苦しかったんだ。

『あのまま続けば』

　竜の声が少し低くなる。

『我は完全に正気を失っていただろう』

　アレンの表情が少し険しくなる。

「……完全に暴走する可能性があったか」

『うむ』

　竜が短く答える。

『我が守るべき城も、人々も、この王都も、我自身が壊していたやもしれん』

　ダリオが腕を組んだまま言う。

「それは洒落にならねぇな」

　守護竜が本当に暴走したら。

　この城なんて簡単に壊れる。

　街だって無事じゃ済まないだろう。

　竜の瞳が、ゆっくりこちらへ向いた。

『だからこそ』

　黄金の瞳。

　巨大な瞳が、はっきりオレを見ている。

『小さきものよ』

　オレの耳がぴくっと動く。

『助かった』

　声は静かだった。

『感謝する』

　オレはちょっと照れた。

「……にゃ」

　どういたしましてみたいな感じだ。

　ダリオが笑った。

「おいおい、猫が竜に礼言われてるぞ」

　アレンが小さく息を吐く。

「本当に無茶をする」

　でも怒っている感じじゃない。むしろ少し安心しているようだった。

　ダリオがふと顔を上げた。

「で」

　腕を組んだまま竜を見る。

「そんな足環、誰がつけたんだ？」

　空気が少しだけ変わった。

　竜の瞳がわずかに細くなる。

　すぐには答えない。

　数秒の沈黙。

　それから。

『……新人の世話係だな』

　オレとアレンは同時に顔を見合わせた。

「新人の？」

　アレンが聞き返す。

『我の世話を担当する人間がいる』

　竜の声が続く。

『鱗の手入れ、餌の管理、体調の確認』

　つまり、飼育係みたいなものか。

『最近、新しい者が来た』

　ダリオが眉を上げる。

「新人か」

『ああ。あの者が我の足元へ近づいたことがある』

　竜は淡々と言った。

『その時だろう』

　つまり、その新人が。足環をつけた。

　ダリオが肩をすくめる。

「ずいぶん分かりやすい話だな」

　アレンも静かに頷いた。

「そいつに話を聞いてみるか」

　竜の翼がゆっくりと動いた。

　巨大な体がゆっくりと下降していく。

　王城の中庭が近づいてくる。

　騎士たちがだんだんと近づいて見える。

　そしてオレは、なんとなく思った。

（……新人の世話係）

　それってつまり。

　犯人。

　もう分かってるようなものじゃないか。

　だけど。

　胸の奥に、小さな違和感が残っていた。

　あんな竜を暴走させる道具。

　あんな危険な足環。

　ただの新人が持っているだろうか。

（……誰かに渡された？）

　そんな気がする。

　竜の巨大な影が、中庭の石畳に落ちた。

　ドォン……。

　重い音とともに、守護竜アウルディオンが静かに着地する。

　戦いは終わった。

　だけど――事件は、まだ終わっていない。