25話
守護竜アウルディオンは低く唸りながら体を震わせていた。巨大な胸が大きく上下し、そのたびに鱗の隙間からわずかな風が吹き出す。黄金の瞳が細くなり、前足が石畳を引っ掻いた。ガリ、と嫌な音がして、白い床石が削れる。
次の瞬間だった。
「ガアアアアアアアア！！」
凄まじい咆哮が中庭を揺らした。
耳の奥がびりびりする。空気そのものが震え、胸の奥まで振動が響く。オレは思わずアレンの肩にしがみついた。
竜の翼が大きく広がる。ドォォン！！突風が庭を吹き抜け、騎士たちが数歩後ろへ押し戻された。旗が激しくはためき、割れた石の破片が転がる。
「完全に来たな」
ダリオが低く言った。
竜の前足が振り上がる。
ズガァァン！！
石畳が砕け、破片が弾け飛ぶ。中庭の中央に大きな穴が開いた。騎士たちが慌てて後退する。
「下がれ！」
アレンの短い声が飛ぶ。
その声に騎士たちは一斉に距離を取った。だが竜は構わず尾を振る。ブォン！！ 空気を裂く音。近くの石像が真横から吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて砕けた。
「おいおい、派手すぎるだろ！」
ダリオが地面を蹴った。
――ドン！！
一瞬で竜の懐へ飛び込む。拳が唸る。ドォン！！ 鈍い衝撃音が響き、竜の頭がわずかに横へ揺れた。
「少しは落ち着けっての！」
竜が唸る。「グルルルル……！」 巨大な爪が振り下ろされる。ダリオが体をひねって避ける。ズガァン！！ 地面が割れ、石が飛び散る。直撃すれば人間なんて一瞬で潰れる威力だ。だがダリオは笑っていた。
「おいおい、力任せすぎだろ！」
その瞬間、風が走った。シュンッ。アレンだ。いつの間にか竜の背後へ回り込んでいる。剣が一閃した。キィィン！！ 鱗に火花が散る。だが深くは斬らない。表面を軽く弾く程度だ。
「刺激しすぎるな」
「分かってるよ！」
ダリオが笑いながら答える。竜が咆哮する。「ガアアア！！」翼が振られる。ドォン！！ 突風が巻き起こり、砂と石片が舞い上がる。アレンが空へ跳んだ。背中から広がる巨大な翼。ダリオも同じように飛び上がる。二人は竜の頭上で交差した。
「右任せる！」
「了解」
アレンの周囲に風が集まる。透明な刃がいくつも生まれた。ヒュンッ、ヒュンッ、ヒュンッ。風刃が竜の周囲へ撃ち込まれる。だが狙いは竜の体ではない。地面や柱、壁。竜が破壊して、飛び散る石を粉砕し、崩れそうな建物の破片を切り落としている。
「暴れる方向を限定する！」
「なるほどな！」
ダリオが笑う。竜が前進した。巨体が騎士たちの方へ向く。
「やばい！」
騎士の声。
ダリオが地面へ落りる。ドン！！ 竜の前に立ち塞がる。
「そっちはダメだ！」
拳が叩き込まれる。ドォォン！！竜の身体が横へ弾かれた。竜が唸り、尾が振られる。ブォン！！
ダリオが腕で受ける。ドォン！！衝撃で数歩滑る。
「っ……重っ！」
その瞬間、竜の爪が振り下ろされた。だが――キィィン！！ 剣がそれを受け止める。アレンだ。
「大丈夫か」
「なんとかな」
アレンは竜を見上げた。
「やはり変だ」
「まだ言うか？」
「怒り方が普通じゃない」
竜は何度も体を震わせている。まるで何かを振り払おうとしているみたいに。
オレはアレンの肩の上で、じっと竜を見ていた。
……おかしい。
オレの目にはマナの流れが見える。竜の体には強いマナが巡っていた。胸の奥、大きな光。魔石だ。そこから流れ出したマナが全身へ広がっている。
だが、オレは目を細めた。流れがおかしい。マナがどこかへ引っ張られている。細い流れが竜の体の中を走り、後ろ脚へ、足首へ……
オレはじっと見る。そこに、黒い輪があった。足環。金属の輪が竜の足首に嵌まっている。そこへ、マナが吸い込まれていた。……吸われてる？
オレは足環を見る。あれだ。あれを外せば竜は落ち着く。たぶん。
竜は何度も後ろ脚を振っている。まるでそこに噛みつく虫でもいるみたいに。違う。あれだ。あれが竜を苦しめてる。
「にゃ！」
オレは鳴いた。アレンがちらっとこっちを見る。
「どうした」
だが竜が暴れる。
「来るぞ！」
ダリオが叫ぶ。竜の尾が横薙ぎに振られる。ブォン！！ 石像が吹き飛ぶ。アレンが風刃を飛ばして破片を砕く。戦いは止まらない。オレはもう一度鳴く。
「にゃ！にゃ！」
だが届かない。二人とも戦うのに必死だ。竜が咆哮する。「ガアアアア！！」その声だけで空気が震える。オレはもう一度足環を見る。黒い輪。そこへ吸い込まれていくマナ。竜の魔石から流れた力が、全部あそこへ引っ張られている。
あれを外さないと。
竜は止まらない。
オレは思った。
（……オレがやるしかない）
次の瞬間、オレはアレンの肩から飛び降りた。
「クロ？」
アレンの声。
だがオレは止まらない。石畳へ着地する。ドンッ。竜の影が目の前に広がる。巨大な体。小屋どころじゃない。山みたいな脚。爪は剣みたいだ。普通の猫なら絶対近づかない。オレでもちょっと怖い。
でも。
走る。
石畳を蹴る。タッ、タッ、タッ。竜へ一直線。
「クロ！」
アレンの声が鋭くなる。聞こえてる。でも止まらない。竜が動く。後ろ脚が持ち上がる。影が落ちる。
やばい。
オレは跳ぶ。ドォン！！ さっきまでいた場所に竜の足が落ちた。石が弾ける。破片が顔の横をかすめる。
でも止まらない。
走る。
風圧が顔に当たる。オレは地面に体を低くして滑るように避ける。
近い。
あと少し。
竜の後ろ脚が見える。足首。黒い輪。
あれだ。
竜がもう一度足を振る。ブォン！！
今だ。
オレは思い切り跳んだ。
空中で体を伸ばす。
爪を出す。
ガシッ！！
竜の脚に飛びついた。鱗の隙間に爪を引っ掛ける。ずるっと滑りそうになる。必死で爪を立てる。
「にゃっ！」
落ちるかと思ったが、なんとか引っ掛かった。竜の脚は太い。木の幹より太い。オレの体なんて豆粒みたいだ。それでもよじ登る。爪を立てて、少しずつ上へ。竜が暴れるたびに体が揺れる。
でも登る。
足首まで。
そして。
黒い足環を掴んだ。
冷たい金属。オレは爪を引っ掛ける。
ぐっ。引っ張る。……外れない！ もう一度。ぐっ！ びくともしない。
その瞬間、竜が大きく体を震わせた。
「ガアアアアア！！」
やばい。
竜の翼が広がる。ドォォン！！ 地面が遠ざかる。竜が――飛び上がった。
「……にゃ？」
下を見る。王城の中庭が一気に小さくなる。え、これオレ、空にいる。
「クロ！！」
アレンの声が響いた。次の瞬間、ドンッ！！ アレンが空へ跳ぶ。翼が広がる。ダリオも飛び上がる。
「猫ぉぉぉ！！何やってんだお前！！」
オレは竜の足にしがみつきながら思った。
……やばい。
めちゃくちゃ高い。
