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24話

「依頼だとよ」

　遺跡の入口から聞こえてきた声を背に、ダリオが肩をすくめて言った。

　アレンは振り返り、崩れかけた石柱と苔むした壁をもう一度見渡す。

　せっかくやって来た小遺跡だが、今日はここまでらしい。

　オレはというと、床に落ちている石の欠片を前足でころころ転がして遊んでいた。カツ、カツ、と軽い音が遺跡の静かな空間に響く。

「ほらクロ、帰るぞ」

「にゃ」

　名残惜しくて石を一度だけ転がしてから、ぴょんとアレンの肩へ飛び乗る。

「また来よう」

「遺跡は逃げねぇからな」

　ダリオが笑って答えた。

　二人と一匹が外へ出ると、入口の前でギルド制服を着た職員が自分の膝に手を置いて、息を切らしていた。

「アレンさん！ダリオさん！」

「そんなに走ってきたのか？」

　ダリオが少し心配そうにギルド員を見やる。

「は、はい……緊急依頼です」

「内容は？」

　アレンが静かに尋ねると、ギルド員は周囲を見て声を潜めた。

「王城からです」

「……王城？」

「珍しいな」

「守護竜が……暴れ出したそうなんです」

二人が同時に黙る。

「守護竜って、あの王都の？」

「はい。名前はアウルディオン。王城で代々守られてきた竜です」

　……アウルディオンなんか凄そうだな。

「何が起きた」

「わかりません。突然暴れ出して、騎士団でも近づけないそうで……『殺さず鎮められる者』を探していると」

　ダリオはゆっくりアレンを見る。

「……それでアレンに依頼が来たわけだ」

「そうなるな」

　オレはなんとなく大きなことが起きている気配を感じて、アレンの肩の上で耳をぴくぴく動かした。

「早く王城へ向かいましょう！」

「あー、急ぎなら俺たちは飛んで行こうと思うが、あんたはどうすんだ」

　ダリオがギルド員に尋ねる。

　ギルド員は一瞬ぽかんとした顔をしたあと、慌てて首を振った。

「え、えっ、飛ぶんですか！？」

「急ぎなんだろ？」

　ダリオが当たり前のように言う。

「そ、そうですけど……」

「じゃあ問題ないな。ギルドに依頼を受けたと報告を頼む」

　アレンはそれだけ言うと、周囲を軽く見回してから空を見上げた。王都の空は澄んでいて、遠くには例の巨大な結界が淡く光っている。クロの目には、半球状のマナの流れがきらきらと揺れて見えた。

　その下で、アレンが軽く肩を回す。

「クロ、落ちるなよ」

「にゃ」

　オレはアレンの肩にしっかり爪を引っ掛けた。

　次の瞬間。

　――ドンッ

　足元の地面が弾けるような音を立てたかと思うと、景色が一気に下へ流れた。

　うわ速っ！

　オレは思わずアレンの首元にしがみつく。

　下からギルド員の「わぁ」という、感心したような声が聞こえた気がした。

　横を見るとダリオも並んで飛んでいる。二人とも背中から巨大な翼を広げていた。人間の姿だった二人の背から、竜の翼が生えたように見える。

「王城まで一直線だ」

「おう」

　風がびゅうびゅうと顔を叩く。地面がどんどん遠くなっていく。王都の屋根が小さく並び、その向こうに大きな城が見えてきた。

　白い石で作られた巨大な城。高い塔。広い中庭。

　そして――

　遠くからでもわかるほどの騒ぎ。

　煙が少し上がっている。

　城壁の上には兵士が並び、弓を構えている者もいる。

「結構派手にやってんな」

「だな」

　二人はそのまま城の中庭へと降りた。

　ブワァ！

　石畳に着地すると、周囲に風が巻き上がり、近くにいた騎士たちが一斉に振り向いた。

「な、何者だ！」

「冒険者アレンだ」

　アレンが短く答える。

　騎士の顔が一瞬で変わった。

「Sランクの……！」

「依頼を受けて来た」

「は、はい！こちらです！」

　騎士が慌てて中庭の奥を指す。

　その瞬間。

　――グルルルル……

　低い、地鳴りのような唸り声が響いた。

　オレの耳がぴくっと動く。

　空気が震えている。

「……あれか」

　ダリオが目を細める。

　中庭の奥。

　そこにいた。

　巨大な竜。

　銀色の鱗が陽光を反射して、まるで鏡のように光っている。体は小屋ほどの大きさ。長い尾が石畳を叩くたびに、ひび割れが走る。

「守護竜アウルディオンです！」

　騎士が叫ぶ。

　竜がゆっくり頭を持ち上げた。

　黄金の瞳。

　そして――

「グルルル……」

　翼が広がる。

　ドォォン！！

　突風が吹き荒れ、近くの騎士たちが思わず後退する。

「うおっ！」

「近づこうとすると暴れるんです！」

　騎士が叫ぶ。

　竜は前足を振り上げた。

　ズガァン！！

　石畳が砕ける。

　破片が飛び散る。

　オレはアレンの肩の上で目を丸くした。

　でっか……

「派手だな」

「騎士団でも止められなかったのは納得だな」

　ダリオが腕を組む。

　竜は再び唸った。

「グルルル……」

　その声は怒りというより、何かに耐えているようにも聞こえた。

　アレンがじっと竜を観察する。

「……妙だな」

「何が」

「怒っているように見えない」

　ダリオが眉をひそめる。

「暴れてんのにか？」

「むしろ」

　アレンは目を細めた。

「苦しんでいる」

「にゃ？」

　オレももう一度竜を見る。

　確かに。

　竜は唸りながら、何度も体を揺らしている。まるで何かを振り払おうとしているみたいだ。

　その時。

「ガアアアアア！！」

　竜が咆哮した。

　空気が震える。

　騎士たちが一斉に武器を構えた。

「来るぞ！」

　竜が前足を振り上げる。

　ダリオが剣を抜いた。

「どうする？」

「近くで見る」

「今それ言うか？」

　アレンはもう歩き出していた。

　一歩。

　二歩。

　竜との距離が縮まる。

「グルルル……」

　黄金の瞳がアレンを睨む。

　ダリオがため息をついた。

「ったく」

　剣を肩に担ぐ。

「付き合ってやるよ」

　オレはアレンの肩でしっぽを揺らした。

　竜はさらに唸る。

「グルルル……」

　アレンは止まらない。

　そして――

　守護竜アウルディオンのすぐ目の前まで歩み寄った。

　竜は低く唸りながら、苦しそうに体を震わせていた。