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2話

　町の中央通りから一本外れた石畳の道を、黒衣の男が歩いていた。

　夜はまだ更けきってはいない。酒場の灯りは残り、遠くから笑い声が漏れてくる。だが男の周囲だけは、不思議と音が遠い。

　その腕の中には、小さな黒猫が抱えられていた。

　ぐったりとしているが、呼吸はある。かすかに上下する胸が、命の証だ。

　男――アレンは視線を前に向けたまま、一定の速度で歩いている。

　焦っているようには見えない。

　だが、その歩幅はわずかに広い。

　路地裏で起きた魔術暴走は、すでに収束していた。暴れたマナは散り、破壊された石壁だけが痕跡を残している。

　それでも、妙だった。

　収束の仕方が、どこか引っかかる。

　暴走は通常、荒れ狂ったあとに自然と散る。だが先ほどのそれは――削がれたように消えた。

　何かが“抜け落ちた”ような感覚。

　アレンは思考を一度切る。

　今は優先順位が違う。

　腕の中の体温が、ほんの少しだけ冷えている。

　角を曲がり、白い石造りの建物の前で足を止めた。

　窓辺に吊るされた乾燥薬草が、夜風に揺れている。入口の横には、治癒術師の紋章。

　アレンは扉を押し開けた。

　チリン。と小さな鈴が鳴る。

「はい、いらっしゃ――あら」

　受付にいた女性が顔を上げる。

　栗色の髪を後ろで束ね、落ち着いた瞳をした女性だ。三十前後、穏やかな雰囲気をもつ治癒術師。

　アレンを見ると、彼女の目が一瞬だけ見開かれる。

「アレンさん」

「久しぶりだな、エリシア」

　声は低く、簡潔だ。

　彼は余計な前置きをしない。その代わり、必要なことは端的に伝える。

「魔術暴走があった。路地裏だ。こいつが巻き込まれた」

　そう言って、黒猫を診察台の上にそっと置く。

　動作は丁寧だ。

　荒事を生業にする男とは思えないほど、慎重に。

　エリシアはすぐに仕事の顔になる。

「……可哀想に」

　焦げた毛並み。裂けた皮膚。衝撃で打った痕。右後ろ足には軽い捻挫の兆候もある。

　彼女は手際よく確認していく。

「生きているのが不思議なくらいですね」

「そうか」

　アレンの声色は変わらない。

　だが、ほんのわずかに、肩の力が抜けた。

　エリシアはそれを見逃さない。

「大丈夫です。きれいに治りますよ。時間は少しかかりますが、後遺症は残りません」

「……なら良かった」

　本当に、それだけだ。

　だがその一言に、安堵が滲んでいる。

　エリシアは小さく微笑む。

「相変わらずですね。もっと心配だとか、焦ったとか、ないんですか？」

「必要なら言う」

「今回は？」

　わずかな沈黙。

　アレンは眠る黒猫を見下ろした。

　黒い毛並みは煤でくすんでいるが、形は整っている。野良にしては毛艶も悪くない。

「……必要ない。治るならそれでいい」

　そっけない。

　だが視線は、ずっと離れない。

　エリシアは棚から術式が刻まれたスクロールを取り出す。

　術式を発動させると、淡い緑色の光がにじみ出る。

　それは柔らかい波のように黒猫を包み込んだ。

　裂けた皮膚がゆっくりと閉じていく。焦げた毛が再生し、血の滲みが消えていく。

　治癒院の空気は穏やかだ。

　窓から差し込む月明かり。乾燥薬草の匂い。遠くの時計塔が鳴らす夜半の鐘。

　外の騒ぎが嘘のように、静かだった。

「……それで」

　エリシアは治癒を続けながら尋ねる。

「この子、どうするんですか？」

「どう、とは」

「飼うんですか？」

　少しだけ、からかう響き。

　Sランク冒険者。国家を越えて自由に移動できる存在。王族すら頭を下げる男が、猫を抱えて治癒院に駆け込む姿は、正直珍しい。

　アレンはわずかに目を伏せた。

「……こいつが許してくれそうならな」

「え？」

「なあ？」

　そう言って、眠ったままの黒猫に視線を落とす。

　当然、返事はない。

　だがその瞬間。

　黒い尻尾が、ほんのわずかに動いた。

　エリシアは目を丸くする。

「聞こえてるんですかね」

「どうだろうな」

　アレンの口元が、わずかに緩む。

　それはほとんど誰も気づかない程度の変化だった。

「名前は？」

「まだだ」

「じゃあ、どう呼ぶんですか」

　アレンは少し考え、そして答えた。

「……黒いな」

「はい」

「黒い」

「ええ」

「……クロでいいか」

　あまりにもあっさりしている。

　エリシアは一瞬ぽかんとし、それから吹き出した。

「安直すぎません？」

「分かりやすいだろう」

　アレンは眠る黒猫を見下ろす。

「クロ」

　低く、穏やかな声。

　名を与えるという行為は、本来もっと重いものかもしれない。

　だが彼は気負わない。そこに在るものを、そのまま呼ぶように。

「まあ……いいんじゃないですか」

　エリシアは肩をすくめる。

「許してくれたら。なんて言うなら、目を覚ましたら、ちゃんと許可を取ってくださいね」

「ああ」

　治癒が終わる。

　黒猫の体はすっかり整っていた。呼吸は安定し、傷も消えている。

　エリシアはそっと抱き上げ、アレンに手渡した。

「今日は安静に。無理はさせないでください」

「分かった」

　アレンは受け取り、胸元に抱き寄せる。

　その腕は大きく、安定している。

　扉を開けると、夜風が流れ込んだ。

　町は静まりつつある。だが遠くの空気は、まだわずかにざわついている。

「クロ」

　もう一度、名を呼ぶ。

　小さな耳が、ほんのわずかに動いた。

　気のせいかもしれない。

　それでもアレンは、ほんの少しだけ目を細めた。

「しばらく、付き合え」

　誰にともなく告げる。

　夜の石畳を、黒衣の男は歩き出す。

　その腕の中で、黒猫はまだ眠っている。

　名を与えられたことも。

　これから始まる日々も。

　まだ、何も知らないまま。

　だが確かに――

　運命は静かに、繋がった。