1/30

1話

　その日、路地裏はいつもより騒がしかった。

　オレの寝床は、壁と壁の隙間みたいな場所だ。昼間でも薄暗くて、雨もしのげる。人間はあんまり入ってこないし、ネズミもそこそこ通る。悪くない。むしろ結構いい感じの場所だ。

　夜の石畳は、昼よりもずっと冷える。

　昼間に蓄えた熱はとうに逃げ、湿り気だけが残っている。腹を地面すれすれまで落とすと、その冷たさが毛皮を通してじわりと染みこんできた。

　オレは身を伏せた。

　細い路地裏。両側の壁は古く、ところどころ漆喰が剥がれ落ち、煉瓦がむき出しになっている。高い位置にかかった洗濯物が、夜風にわずかに揺れていた。

　匂いが重なっている。

　腐りかけの野菜。濁った水。古い木箱。油。鉄。

　その奥に、かすかな、生きた匂い。

　ねずみ。

　瓦礫の隙間に、灰色の尾が一瞬だけ見えた。

　黒猫の黄金の瞳が細くなる。

　腹が減っている。

　昨日は他の奴に奪われた。今日の昼は人間の子どもに石を投げられ、獲物を逃した。今回は失敗できない。

　息を、止める。

　世界が、静かになる。

　遠くの通りから流れてくる笑い声も、鍋を打つ金属音も、すべて薄くなる。耳の奥で、自分の心臓だけが鳴っている。

　とく、とく、とく。

　尾の先が、ゆっくりと揺れる。

　前足を、半歩。

　石畳の隙間に爪がかすれる。音は立たない。

　ねずみはまだ気づいていない。鼻先をひくひくと動かし、何かを齧っている。

　あと、三歩。

　一歩、二歩。

　筋肉がしなり、跳躍のために溜められていく。

　飛べる。

　路地の向こうから、怒鳴り声がした。

「だからその式は違うと言っているだろう！」

「理論上は問題ないはずだ！」

　人間の声。しかも複数。苛立ちと焦りが混ざった匂いがする。魔術師だろうか。ああいう連中は、時々この辺りで実験めいたことをする。正直、迷惑だ。

　耳がぴくりと動いた。が、今はそれよりも。

　一歩踏み込み、一気に目の前のねずみに向かって跳躍する。

　獲ったっ...

　その瞬間だった。

　――空気が、裂けた。

　白。

　音が消え、次の瞬間、爆ぜる。

　地面が震える。眩い光が路地の奥から爆ぜ、衝撃が壁を伝って押し寄せる。石が砕ける音。人間の悲鳴。焦げた匂い。熱。

（……は？）

　次の瞬間、オレの体は宙に浮いていた。

　何かに弾き飛ばされた。視界がぐるりと回転する。背中から地面に叩きつけられ、肺から空気が強制的に吐き出された。息が、できない。

　痛い。熱い。うるさい。

　高い音が、頭の中でなり続ける。

　でも、それよりも。

　視界が、おかしい。

　空気の中に、光が満ちている。

　きらきら、なんて可愛いものじゃない。

　嵐みたいに、色のない光が渦を巻いている。流れている。ぶつかり合っている。

　さっきまで何もなかったはずの空間が、何かで、満ちている。

（なんだよ……これ……）

　目を閉じても、見える。

　瞼の裏でも、光が走る。糸みたいな線が絡まり、ほどけ、また絡まる。

　その中に、濁り。

　灰色。黒に近い灰。

　煙みたいなのに、上にいかない。地面に沈んでいる。

　流れない。

　光は荒れて流れているのに、それだけが、そこに溜まっている。

　嫌だ。

　理由はない。

　でも、嫌だ。

　毛が逆立つ。喉の奥がきゅっと締まる。

　灰色の塊が、わずかに、脈打った。

　呼吸をしているみたいに。

　耳鳴りは消えない。体は動かない。前足に力が入らない。

「くっ、制御できない...！」

「おい！引くぞっ」

　遠くで、何かが崩れた。

　人間の声が、途切れた。

　代わりに、空気の中の光がさらに荒れ狂う。暴風だ。光の暴風が、世界をかき回している。

　その中に、ひとつだけ。

　違う流れがあった。

　荒れた光の奔流の中を、まっすぐに進む、静かな流れ。

「……魔術暴走か」

　低い声。落ち着いている。

　世界が壊れかけているのに、その男の周囲だけ、空気が整っているような。

　男の胸のあたりに、光が集まっているのが見える。

　大きい。濃い。澄んでいる。

　そこから、整った流れが広がる。

　荒れ狂っていた光が、押さえ込まれる。

　裂けていた流れが、縫い合わされる。

　暴風が、静かな風に変わる。

　それは青に近い、澄んだ色をしているように見えた。

　耳鳴りが、少し遠のく。

　重い足音が近づく。

　視界の端に、黒い影。

　長い外套。揺れる黒髪。青い瞳。

　オレを見下ろす、その視線だけが、やけに鮮明だった。

「……巻き込まれたか」

　低い声。落ち着いている。周囲はあんなに壊れていたのに、この男だけ、嵐の外にいるみたいだった。

　男の周囲の光は、穏やかに流れている。暴れない。乱れない。強いのに、静かだ。

（なんだこいつ……）

　オレは、かすれた息を吐いた。鳴き声にならない。喉が焼けたみたいだ。体のあちこちが痛い。右の後ろ足がうまく動かない。血の匂いがする。

　男が膝をついた。

　大きな手が、そっとオレの体の下に差し込まれる。不思議と、怖くない。

「生きてるな」

　その声は、確認するみたいでいて、どこか安堵していた。

　男の手の中で、光が集まる。

　今まで見えていた荒れ狂う光とは違う。整っている。規則正しい流れ。男の胸のあたりから、腕を通って、掌へ。そこからオレへ。

　体の中に、何かが流れ込んでくる。

（あ……）

　温かい。いや、熱いわけじゃない。内側の荒れが、少しずつ静まる。

　痛みが、少しだけ遠のいた。

　遠くで、誰かが叫んだ。

「竜人の……！」

　その言葉の意味は分からない。でも、周囲の空気が変わったのは分かった。畏れと、安堵と、敬意が混ざった匂い。

　男は一度だけ周囲を見回し、静かに立ち上がった。

　オレを腕に抱いたまま。

「治癒院だな」

　誰に言うでもなく呟く。

　その胸元に、オレは収まっていた。鼓動が聞こえる。一定で、ゆったりしている。さっきまで世界が壊れそうだったのに、この鼓動だけが、やけに安定していた。

（……助ける気かよ）

　別に頼んでない。

　オレは、ひとりで生きてきた。路地裏は甘くない。優しくもない。でも、まあ、悪くもなかった。

　なのに。

　どうして。

　男の青い瞳が、もう一度オレを見る。

　強い光を宿しているのに、どこか柔らかい。

「もう少しだ。死ぬなよ」

　命令みたいでいて、願いみたいな声。

（……勝手だな）

　でも、どこかほっとする。

　体が、重い。まぶたが落ちる。

　オレの中にも、何かが変わっている気がした。

　さっきまで、ただの路地裏だった。

　今は、うるさい。

　光が、多すぎる。

　男の胸に顔を押しつける。

　革と鉄と、風の匂い。

（本当になんなんだよ……急に……）

　処理しきれない。猫の頭じゃ追いつかない。

　男の腕の中で、揺れが心地いい。

（……ああ……）

　完全に意識が落ちる直前、オレはぼんやり思った。

（……もし今死んでも、こいつの腕の中なら…悪くないかもな…）

　視界が、闇に沈む。

　光も、音も、匂いも、全部遠ざかる。

　でも。

　寒くない。怖くない。

　鼓動が、ゆっくりと響く。

　光が薄れていく。

　灰色が遠ざかる。

　青い瞳が、最後に揺れる。

　鼓動が、遠くなる。

　それも、やがて聞こえなくなった。

はじめまして。今日のご飯はねこまんまです。

お読みいただき、ありがとうございます。