全てが終わった後に

終わりゆく日常

　まぶしい光に瞼を揺さぶられ、俺はゆっくりと目を開けた。

　窓の隙間から差し込む朝陽が、宿の簡素な部屋を金色に染めている。

　昨日までの旅路の疲労は完全には抜けきっていないが、それでも身体の重さは幾分か軽くなっていた。

　深く息を吸い込むと、窓の外からは街のざわめきが響いてくる。行商人の声、子供たちの笑い声、馬車の車輪の音──活気に満ちた日常の音だ。

「……今日から、また歩き出すんだな」

　そう呟きながら身を起こす。

　顔を洗い、簡単に身支度を整えると、俺は宿を出て街の大通りへ足を運んだ。

　朝の光に照らされた石畳は白く輝き、行き交う人々の笑顔がそこかしこに溢れている。

　露店では香ばしいパンの匂いが漂い、近くの広場では吟遊詩人が竪琴を奏でていた。

　俺は無意識に足を止め、その光景を眺める。

　魔王との戦いを終えたはずの世界。そのはずなのに、胸の奥には不安が燻り続けている。

「……せめて、この景色だけは守りたいもんだな」

　思わず独り言が漏れた。

　＊＊＊

　広場を抜けて裏通りに入ったときだった。人通りの多い大通りとは違い、薄暗い路地には澱んだ空気が漂っている。

「……そろそろ出てきたらどうだ？」

　足を止め、気配のする方へ視線を向けずに声を放つ。

　影が揺れ、低い笑い声と共に三人の男が姿を現した。

「ケッ、気づいてやがったか。勘のいい奴は嫌いじゃねぇぜ」

　リーダー格の男が、錆びた短剣を弄びながら前に出る。

「何の用だ？　残念ながら、ただの散歩でな。金目のものは持ち合わせがない」

「嘘つけよ。その上等な服が何よりの証拠だ。なぁ、兄ちゃん。揉め事はごめんだ。有り金ぜんぶ、そこに置いてってくれりゃあ、見逃してやるよ」

「忠告しておく。やめておけ。お前たちじゃ、俺からは何も奪えない」

　俺の静かな言葉に、男の表情から笑みが消えた。

「……ああ？　舐めてんのか、てめぇ」

「事実を言ったまでだ。命が惜しければ、今すぐ消えろ」

「はっ、威勢のいいことだな！　後悔させてやるよ！　やれ！」

　男の号令と共に、三人が同時に襲い掛かってきた。

　だが、その動きはあまりにも遅い。

　俺は踏み込んできた男たちの攻撃を最小限の動きで捌き、的確に急所を打って、次々と意識を刈り取っていく。

　一瞬の後、その場に立っているのは俺一人。リーダー格の男は、仲間が崩れ落ちる様を、信じられないといった表情で見つめていた。

「ひっ……な、何なんだよ、お前……！」

　恐怖に顔を引きつらせ、男は後ずさる。だが、その背中はすぐに路地の壁に行き当たった。

　絶望的な実力差。戦意は完全に砕かれている。

　だが――男は震える手で懐を探り、小さな小瓶を取り出した。

「こうなったら……これを使っちまえば……！」

　男は小瓶の中身――赤黒い液体を、覚悟を決めたように一気に呷った。

「――グ、アアアァァァッ！！」

　絶叫と共に、男の身体が異様に膨張し始める。筋繊維が服を突き破って盛り上

　がり、血管がミミズ腫れのように全身に浮かび上がった。瞳孔は開ききり、理性の光はどこにもない。口からは涎が垂れ、獣のような呻き声が漏れていた。

「……薬物か。それも、かなり悪質な」

　さっきまでの恐怖は消え失せ、男はただ破壊衝動のままに俺を睨みつけている。

　ドンッ！と、男が路地の石畳を蹴った。

　さっきとは比べ物にならない速度とパワー。振り下ろされた拳が、俺が寸前で

　避けた地面を砕き、破片を撒き散らした。

　休む間もなく繰り出される猛攻を、俺は冷静に見切り、捌いていく。

「面倒だな……！」

　俺は男の攻撃の合間を縫って懐に潜り込み、その腹部に掌底を叩き込む。衝撃で動きが止まった一瞬、首筋の急所に的確に指を打ち込んだ。

「……ぐっ……」

　ピタリ、と獣の動きが止まる。

　膨れ上がった筋肉は急速に萎み、男は白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

「……ふう」

　気絶した男のそばに、空になった小瓶が転がっている。

　俺はそれを拾い上げた。ガラス越しに、微かに不穏な魔力が渦巻いているのが分かる。

「ただの薬じゃないな……。これは、あいつに見せた方がいい」

　俺は小瓶を懐にしまうと、衛兵に知らせるのも忘れ、すぐさま目的地へと足を向けた。

　＊＊＊

　再び、《シューネル魔術研究所》の門をくぐる。

　研究室の扉を開けると、シューネルは山積みの資料を相手に、うんざりした顔でペンを走らせていた。

「……あら、何の用？　出発は明日だって言ったはずだけど」

「急ぎの相談だ。これを見てくれ」

　俺は懐から小瓶を取り出し、彼女の机に置いた。

　シューネルは訝しげにそれを手に取り、眉をひそめる。

「……何、これ。空っぽじゃない」

「さっき、街のチンピラがこれを使って化け物みたいになった。中身は赤黒い液体だった」

　俺の言葉に、シューネルの目の色が変わった。彼女は小瓶を光にかざし、指で慎重に表面をなぞる。

「……まさか。『ブースト』……？　北の戦場で出回ってるって噂の、魂を削る代物よ。もう王都にまで流れてきてるなんて……！」

　彼女はすぐさま立ち上がり、何かの装置の前に座る。

「……これは、ただ事じゃないわね。ただの錬金術じゃない。微かに、あの遺物と同じ種類の魔力を感じる……！」

　解析を始めたシューネルの横顔は、研究者そのものだった。

　魔王の「歪み」は、人々の心を蝕むだけじゃない。

こうした薬物の形で、世界に広まろうとしているのか。

「悪いけど、解析に少し時間がかかるわ。出発は、明日の朝にしましょう」

「分かった。結果が出たら教えてくれ」

「ええ。……イアス」

　部屋を出ようとした俺を、シューネルが呼び止めた。

「……あんたも、ちゃんと休みなさいよ。これから先は、もっと過酷な旅になるんだから」

「ああ。分かってる」

　ぶっきらぼうな優しさに苦笑し、俺は研究所を後にした。

　宿に戻る道すがら、俺はもう一度、街の景色を目に焼き付ける。

　明日からは、この平和な日常から遠く離れることになる。

　だが、この景色を守るためなら、どんな道だって進んでみせる。

　決意を新たに、俺は宿の扉を開いた。

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今年中に終わるはずだったんだけどなぁぁぁぁああああ