終わったはずの物語
あの時、俺たちは確かに世界を救った。
魔法使いは王都で研究所を立ち上げ、
僧侶は故郷の村に戻って教会を再建し、
戦士は北方で傭兵団の団長になった。
…で、俺はというと、
「何してんだっけな…」
魔王を倒してから、もう五年。
世界を救った俺たちは、それぞれの道を歩いていった。
みんな、立派に世界に貢献してる。
なのに、勇者の俺はというと――特にこれといったこともなく、ただ時間だけが過ぎていた。
いや、何もしていなかったわけじゃない。
恐らく、あの魔王は――まだ、死んでいない。
その手がかりを探すために、一人で旅に出た。
…が。
「まさか、こんなに手がかりが見つからないとは思わなかった…」
あの時、無理やりにでも誰か一人、連れてくればよかったかもしれない。
「どうしたもんかねぇ…」
目星を付けていた場所は全部行ってしまったし、
かと言って何か出来るかと言われると何もない、
一体どうすればいいのやら。
「仕方ないか…」
気が乗らないがあいつを頼るしかないかな。
＊＊＊
「やっと着いた……」
危険な魔物が棲みつく、深い森の奥。
その中心に、ぽつんと一軒の小屋が建っている。
ここは、かつて“あのクソジジイ”――いや、師匠と一緒に暮らしていた場所だ。
こんな辺境まで来たんだ。
なにも知らない、なんてのは許されない。
小屋の前に立ったその瞬間――
「甘い！」
背後から風を裂く音。
反射的に剣を抜き、振り返りざまにその一撃を受け止める。
ガキィン、と金属がぶつかる鈍い音。衝撃が腕に響いた。
木刀だ。癖のある軌道。振り下ろしたのは――やはり。
「……やっぱりそう来るか」
「はっはっは！ まだ反応できるか試してみただけだ」
木刀を肩に担ぎ、ニヤリと笑う。
相変わらずのボサボサ頭に無精髭。俺の師匠、レガント。
「久しぶりだなイアス。八年か…最後に会ったのは、お前が旅の途中で寄ったときだったな。」
「そっちこそ変わってないな。森の中で木刀振り回してるの、あの時からずっとか？」
「バカ言え。時々、山菜も採ってる。」
「…そりゃすごい。」
師匠は鼻で笑うと、小屋の扉を開けて中を指さした。
「まあ、立ち話もなんだ。入れよ。わざわざ来たってことは……何か聞きたいことがあるんだろ？」
小屋の中は、あの頃と何ひとつ変わっていない。
必要最低限の家具、薪のストーブ、壁に掛かった木剣。
「…んで、何の用だ？」
木製の椅子にどっかりと腰を下ろしながら、師匠が口を開いた。
「お前がわざわざここまで来たってことは、一人じゃどうにもならんってことだろ？」
「…まあな。」
「魔王のことか？」
「気づいてたか…魔王は、まだ死んでない。」
師匠は黙ったまま煙管に火をつける。
一拍の沈黙煙が静かに天井へと昇っていった。
「…気づいてたというより、“感じてた”ってのが正しいかもな。」
「感じてた？」
「魔王が倒れたって話は、ずいぶんと遠くまで届いてた。
だが、その後、妙な“歪み”がいくつか起きてる。」
「歪み？」
「ああ。自然が狂ったり、人の気が荒れたり……普通なら説明がつかん異変が、局所的に起きてる。それも、全部、古代の遺物が使われていた地域だ。」
師匠は目を細めて俺をまっすぐ見た
「お前の目は、まだ見えてるか？ 魔王を倒した後でも。」
「…見えてる。」
「なら、話は早い。おそらく、魔王の魂はまだどこかに宿っている。
それも、ただの霊体じゃない。“器”を得ようとしてるんだ。」
「器…人間か？それとも魔物か？」
「どっちでもあり得るさ。だが問題は、“今、どこにいるか”だ。
それを探るには、昔のお前じゃ無理だったが…今なら、できるかもしれん。」
「…手がかりはあるのか？」
師匠は煙管をくゆらせながら、ふっと笑った。
「あるさ。一週間ほど前、南東の断崖地帯で“気配”を感じた。」
「気配って…まさか。」
「ああ。ちょうど一週間前に“気配”を感じた。南東の断崖地帯。そこに、何かある。」
「へぇ…さすが、ロイヤル隊の隊長様だな。」
「“元”だ…まだ疑ってんのか？」
「名誉だの地位だのに飽きて、森に籠もった変人なんて噂されてるがな。
…俺は、ただ“守る”のに疲れただけだ。」
「それでも、お前はまだ戦ってる。世界を救ったのに、まだだ。」
師匠は立ち上がり、壁に掛けられた古びたロイヤルの紋章が入った剣に視線を向けた。
「…覚悟はあるか？ あの魂は、もしかすると“お前の中”にも目をつけてるかもしれん。」
「…構わない。もしそうなら、今度こそ終わらせる。」
「いい目をしてるな。かつての“勇者”じゃなく、“今の男”の目だ。」
じっと目を見ながら、師匠はそう言う。
「行ってこい。だが、戻ってくるまでは死ぬな。
弟子を失うのは、教官として最悪の気分だからな。」
読み切りになるはずだったのに( ‘ᾥ’ )
