スポットライトが見えずとも～上総台高校アクター部がいる！～

シーズン2 居場所

【第63話】いいから休みなよ

　スタジアムを一周すると、晴明たちは次の出番に備えて、会議室二へと戻った。晴明が着ぐるみを脱ぐと、桜子が近寄ってくる。

「奈津美さん、来てくれてよかったじゃん」

「うん。ちゃんとこっち見てくれた」

　晴明は汗を拭きながら答える。成たちも話している二人が気になったのか、近づいてきた。

　桜子が晴明の母親と自分の母親が見に来ていたことを伝えると、成は興味津々といった様子で「えっ！？　マジで！？　後でお礼言っとかなきゃね」と食いつく。

　着ぐるみの手入れをしながらも話す五人をよそに、代橋は一人自分の席に戻っていた。

　汗も少し引いてきたところで、晴明は学校の課題を開く。隣には冬樹への定期連絡を終えた桜子が、机に肘をついて座っている。

　スタジアムではフィールドプレイヤーのアップが始まり、サポーターの応援歌と太鼓の音がピッチのみならず会議室も満たす。あまり集中できるような環境ではなかったが、晴明は入ってくる音をシャットアウトして、課題に取り組んだ。

　しばらくして、晴明のもとに筒井、植田、それに成が近づいてきた。

　話しかけられる予感に、晴明は手を止めて、三人を見上げる。最初に口を開いたのは、成だった。

「ごめん、似鳥。勉強してるとこ悪いんだけど、今話いい？」

　何か粗相をしてしまったのだろうか。心当たりはなかったけれど、晴明はおそるおそる頷いた。

　成と入れ替わるようにして、筒井が前に出る。見下ろす視線に、叱責する意図は見られない。

「似鳥さん、お疲れ様です。どうですか？　体の方は？　暑いけれど、大丈夫ですか？」

「はい、何とか大丈夫です。まだまだライリスに入ることはできると思います」

「怠さや気持ち悪い感じはありませんね？」

「はい、大丈夫です」

　晴明が答えると、筒井は口角をわずかに上げた。振り返って植田と「大丈夫でしょうか？」「まあ、本人もこう言ってますし」と言葉を交わしている。

　そのやり取りは晴明の不安を煽ったが、再び晴明に顔を向けた筒井は、先ほどよりも解れた表情をしていた。

「似鳥さん、選手入場のときに、いつもライリスが一緒に入場しますよね。あれを今日は似鳥さんにやってほしいんです」

　即座に理解が出来なくて、晴明は思わず聞き返してしまう。隣で桜子が「ハル、やったじゃん」と声をかけてくる。

飄々とした三人の顔。

　晴明だって本当は分かっていた。だけれど、信じられないという気持ちが上回る。

「僕がですか？」

「はい、そうです。ここまでの働きを見ていて、今日の似鳥さんになら任せられるかなと」

「そう言われるのは嬉しいんですけど、僕でいいんですか？　南風原先輩の方が慣れてるし、いいんじゃ……」

「似鳥、せっかく頼んでくれてるんだから。ていうか、今日は最初から、似鳥に選手入場してもらうつもりだったし。いつかしなきゃいけないんなら、今やっておいた方がいいでしょ？　大丈夫。今日の似鳥ならできるって。私が保証する」

「不安な気持ちも分かるけど、一歩踏み出さないと、次へは行けないぞ。今まで、お前がしてきたようにやればいいんだ。気負いすぎる必要なんてない」

「そうだよ。今日は奈津美さんも見に来てくれてんじゃん。ちょうどいい機会でしょ。ここで格好よく入場して、ちゃんとやれてるってところを、もう一度見せようよ」

　四人は自分のことを思って言ってくれている。その実感が晴明の胸に染みこんでいく。

　成の言う通り、これからもライリスに入るのなら、避けては通れないのかもしれない。

　自分を信頼してくれる人間が、四人いることが後押しとなって、晴明の顔を持ち上げる。晴明は自分を奮い立たせるように、口にした。

「分かりました。ライリスに入って選手と一緒に入場します」

　晴明の返事に、筒井は安心したのか一つ息を吐いた。その後ろでは成が「似鳥、ありがと」と声をかけてくる。

　晴明は窓の向こうのピッチを垣間見た。パス交換をする選手の足元が、くっきりと見えた。

「ありがとうございます。では、段取りを説明しますね。キックオフのおよそ一〇分前の一三時五三分には、ライリスに入って、選手入場口の前で待機してもらいます。選手が一列になったら、その最後尾に並んでください。ここまでは私がサポートします」

「ここまでは？」

「はい。ピッチには似鳥さん一人で出ていってください」

「筒井さんはついていってくれないんですか？」

「申し訳ありませんが、マスコットが一人で登場するのが慣例となっていまして」

「大丈夫だって。似鳥も素人じゃないんだし。自信持って、ね？」

　成が励ましてきてくれたが、晴明の胸には再びざわめきが生じた。スタジアム中の視線を浴びながら、一人で歩く姿を想像すると、竦み上がってしまいそうだ。今まで普通にできていた動作も、ぎこちなくなってしまうだろう。

　だけれど、怯えていては何もはじまらないと、晴明は自分に言い聞かせる。筒井たちは晴明ならできると思って、任せてくれているのだ。その思いを踏みにじるわけには行かない。

「分かりました。転ばないようにがんばります」

「ありがとうございます。入場した後の流れについては、口で言うよりも、映像で見た方が分かりやすいと思うので、これから前回のホーム戦で撮影した動画を見せますね」

　筒井はポケットからスマートフォンを取り出した。少し操作をした後、晴明に画面を見せる。

　抑えめのボリュームで流れた動画は、メインスタンドの上、放送席から選手入場を撮影したものだった。入場曲とサポーターの応援歌に乗って、ピッチへと歩みを進める両チームの選手とライリス。

　凛とした姿に、隣で覗き込む桜子が「格好いいですね」と漏らしている。

「で、選手との写真撮影が終わったら、こうやって入場口に戻ってきてください。帰りは私がアテンドしますから」

　動画を見終えた晴明は、筒井を見て頷いた。思っていたよりも複雑な動きはなくて、今の自分の力量でもなんとかこなせそうな気がした。

「段取りはこんな感じなんですけど、何か質問ありますか？」

「あの、入場するときにライリスがカメラを指さして、手を振ったりしていたじゃないですか。あれって何なんですか？」

「ああ、あれはアドリブ。ただ、不愛想に入場するのもちょっと面白くないなって思っただけ。あっ、でも似鳥は無理にやらなくていいからね。私がそう思っただけだから」

　答えたのは、当事者である成だ。事もなげに言ってのけているが、晴明は先輩の度胸に驚嘆した。自分にそれほどまでの余裕ができるのは、いつのことになるだろう。

「あとは大丈夫ですか？」

「はい。大体流れは分かったので、大丈夫だと思います」

「ありがとうございます。では、本番はよろしくお願いしますね」

　そう言い残すと筒井は、机の反対側で座っている、代橋と瀬名の方へと向かっていった。晴明が選手入場をすることを、伝えているのだろう。三人は何か話していたけれど、サポーターの声援にかき消されて、晴明の耳元までは届かなかった。

　判然としない会話の内容が、晴明の不安を少しずつ煽っていく。

　筒井が話を終えたとき、晴明は立ち上がって、動画をもう一度見せてくれないかと頼んでいた。筒井が快く応じてくれたので、晴明はもう一度スマートフォンに見入る。代橋の送ってくる視線には、気づいていないふりをした。

　晴明が入場口前に辿り着いたときには、まだ選手は一人も出てきていなかった。ヴァルロス君と交流することもしにくく、ただ待っているしかない。

　外はもうすっかり暗くなっていている。ピッチが全方向からの照明に照らされて、光の絨毯みたいに眩しく見えた。

　スタジアムＤＪが選手紹介を読み上げ、サポーターが名前をコールする。スタジアム中の緊張感が、自分たちがピッチに出ていたときより数段高まっていることを、晴明は肌で感じていた。

　筒井がライリスの袖を軽く引っ張る。晴明が引っ張られた方に顔を向けると、ロッカールームから選手が出てくるのが見えた。サマーユニフォームに袖を通し、誰もが引き締まった表情をしている。

　棒立ちしているのも芸がないので、晴明は選手に手を振ったり、拳を握って差し出したりした。会釈してくれる選手、こちらを見るだけの選手。その反応は様々だ。

　だから、たとえ素通りされたとしても、晴明は心を痛めることはなかった。選手にとっては、人生がかかった試合なのだ。集中しきっていて、自分が視界に入っていなくても、仕方がないと納得した。

　だが、最後にやって来た選手は、少し反応が違った。

　他の選手よりもやや小柄なその選手は、ライリスを見かけるなり、一直線に向かってきて、ちゃんと拳を突き合わせてくれた。それどころか頭を撫でたり、「今日もよろしくね」と声をかけてきたり、試合前とは思えないほどフレンドリーに接してくる。

　リラックスした笑顔は、グリーティングに訪れるサポーターと、少しの違いもない。

「おい、柴本。さっさと審判にスパイク、チェックしてもらえよ」

　見かねた別の選手が呼びかけると、柴本と呼ばれた選手は、「ごめん」とジェスチャーをした後、水色の服を着た審判のもとへと向かっていった。

　最後尾に向かう中で、晴明はその名前をどこかで聞いたことがある気がした。そして、思い出す。

　取材で訪れたカヌマスポーツの店主が、よく店に来ていたと語っていたサッカー少年。今はハニファンド千葉のトップチームで活躍しているというその選手の名前が、柴本といったことを。

　サポーターが合唱する二つの応援歌が、晴明の心に火をつける。ライリスに入るまでは怯えていたのに、今は早くピッチに出たいと感じている。

　柴本はライリスの前に並んだ。応援歌が響く中でも、ライリスに触れてきていて、気負っている様子がまるでない。

　だが、入場曲が流れ始めると、さすがに前を向く。スイッチが切り替わったみたいに、小さい背中から真剣なオーラが迸っていた。

　歩き出した審判に続いて、選手も動き出す。柴本の背中に、晴明も続いた。転ばないように一歩一歩階段を上る。

　入場口から出ると、まず照明が目に入った。遠慮なくピッチを照らしていて、目が眩みそうだ。

　サポーターの大合唱が、暑い空気に運ばれてきて、晴明は自分がかすかに浮かんでいるような錯覚を味わう。何重にも重なった人の声は、地面を揺るがすほどの迫力があった。

　晴明は一歩一歩、歩を進めていく。そして、正面のカメラを確認すると、少し身を屈めて、シンプルなガッツポーズをした。

　ハニファンド千葉に限らず、ＳＪリーグの試合は全てが生配信されている。スタジアムに来ることができない人を思うことも、必要だと成は言っていた。

　カメラマンが一つ頷いたのを見て、晴明は自分の行動が間違っていなかったことを知る。そして、顔を上げて青々としたピッチへと向かっていった。

　今まで入ることが許されていなかったピッチ。

　一歩を踏み出すと、全身が総毛立つ感覚が晴明にはした。恐怖ではなく、武者震い。戦いの場に足を踏み入れた自覚が、晴明の心を引き締める。

　柴本の隣に立って、メインスタンドを向くと、多くの観客がタオルマフラーを、振り回しているのが見えた。スタンドに赤い花びらがこぼれおちたようだった。由香里や莉菜はもちろん、奈津美や菊枝もやや戸惑いながら、タオルマフラーを持っているのが見える。母親が観戦を楽しんでいるようで、晴明は小さく口元を緩めた。

　審判の吹く笛に合わせて、メインスタンドとバックスタンドに向かって、挨拶をする選手とマスコット。スタジアムにはハニファンドコールと、ヴァルロスコールが重なり合って響く。

　東京ヴァルロスの選手が、流れるようにハニファンド千葉の選手と握手をしている。晴明もヴァルロス君を含めた全員と握手をした。選手によって手を握る強さは様々で、晴明は各選手の試合にかける意気込みを感じた。

　ヴァルロス君が強く、ライリスの手を掴む。「負けないぞ」と宣言しているようで、晴明も強く握り返した。

　同じように歩きながら、審判四人と握手をした後は、ベンチの前での写真撮影だ。

　二列になって肩を組む選手の横で、晴明は腰に手を当てて胸を張る。いくつものカメラを向けられるのは、少しどきりとしたが、芽吹もその中にいたので、晴明は臆することなく堂々としていられた。むしろ、ピッチに立っていることが、誇らしくさえ感じられる。

　どうやら心までライリスになったらしい。自分はとうに消えていた。

　写真撮影が終わると、反対側にいた柴本がわざわざ近寄ってきてまで、ライリスにもう一度握手を求めた。晴明も当然応じる。

　軽く握ってから手を離すと、柴本はライリスの背中を一度叩いてから、ピッチへと駆け出していった。選手がボールを回しながらアップをするので、早くピッチから出なければならず、柴本の後ろ姿を見つめている余裕は、晴明にはない。駆け足でピッチから出る途中も、柴本の手の感触は、まだ晴明の背中に残っていた。

　入場口で待つ筒井のもとへと向かう途中、晴明はもう一度メインスタンドを垣間見た。腰を下ろしている奈津美が、そわそわした様子でスタジアムを見回していて、何とも言えず可笑しかった。

　筒井に手を引かれて、晴明は階段を下りる。先に出番を終えていたヴァルロス君と、瀬名の後ろ姿を見ながら、会議室二に向かう。

　背後で試合開始を告げる審判の笛が、高らかに鳴り響いた。

　着ぐるみを脱ぐと、成や桜子、渡に芽吹が一斉に晴明のもとに駆け寄ってきた。数段低いところにある会議室二からはピッチが見えづらいので、配信で晴明の選手入場を見ていたらしい。

　「よかったよ」と開口一番、肯定してくれる成の声を聞き、晴明はほっと胸をなでおろした。先輩のお墨付きをもらい、肩の力が一気に抜ける。口々に褒めてくれる四人に、晴明は残りの力を振り絞って答えてから、椅子にへたり込んだ。

　次のライリスの出番はハーフタイムだ。三〇分後には、再び着ぐるみの中に入っていなければならない。ピッチでは白熱した試合が、繰り広げられているのだろう。両チームのサポーターが、盛んに応援歌を叫んでいる。

　晴明は学校の課題を取り出して、わずかな時間でも先に進めようと努めた。

　だが、疲れた頭では、問題文がまるで呪文のように見えてくる。何度も頭を振りながら、それでも課題に向かっていると、目前から声が飛んできた。

「そんなに疲れてんなら、寝ればいいじゃん」

　代橋の意外な発言に、晴明の目はわずかに覚める。自分を気遣ってくれているのか。

　腕を組んでいる代橋の目には温度がなく、その真意を読み取ることは晴明にはできない。

「いえ、大丈夫です。僕、あまり成績が良い方じゃないので。少しでも勉強しておかないと」

「大丈夫じゃないでしょ。そんなうつらうつらやってたら、身につくもんも身につかないよ」

　桜子も瀬名も今は、別の用事に取りかかっていて、机を挟んでいるのは、晴明と代橋しかいなかった。冷房の風が二人の間を吹き抜ける。

　汗で張りついたシャツは、まだ乾いてはくれない。

「いいから休みなよ。まだ出番あるんだからさ」

　降りかかる言葉に、晴明は手を止めた。斜め前を向くと、代橋の表情が心なしか、柔らかくなっているように感じられた。

「えっ……それって……」

「別にフラフラの状態で着ぐるみに入られたら、こっちが困るってだけの話だよ。部活とはいえ、スーツアクターやってんでしょ。だったら体調管理は、きちんとしなきゃダメだから」

　予想だにしない指摘に、晴明は一瞬虚を突かれる。だけれど、すぐにその真意を悟った。はじめて今日、最後までやり遂げることができると感じた。

「そうですね。まだ次もあるし、少し休みたいと思います」

　課題をリュックにしまい始める晴明。

　あれだけ音に満ちていたスタジアムに、一瞬静寂が降りた。遠くから歓声が聞こえてくる。

「ヴァルロス、先制したね」

　かすかに目じりが下がっていて、代橋の小さい笑顔を、この日はじめて晴明は目の当たりにした。

（続く）