舞姫クロニクル

森山家

　夢を……ぼくは夢を見ている。

　他人のプレイしているＦＰＳのゲーム画面を見るように、ぼくではない「誰か」の視界を共有している。俯きがちになっているから分かるが、「誰か」は女の子のようだ。中世の村娘といった身なりで、両手を縄で縛られている。立っているのは……どこだろう？

　ぼくの問いに応えるように女の子が顔を上げる。

　数段高い位置に座す、法衣の男たちを見上げる。

　ここは裁判所だろうか？　それにしては宗教色の強い雰囲気がある。

　法衣の男たちのうち、真ん中で一番高い場所にいる老人が、仏頂面で淡々と何かの文面を読み上げる。共有できているのは視野だけで、音を聴き取ることはできない。読唇術も持ち合わせちゃいないし、そもそも喋っているのは日本語じゃないくさい。

　それでも、女の子が有罪判決を下されたのは、なんとなく分かった。

　――ストロボを焚いたような閃光と共にシーンが切り替わる。

　続いて現れた光景は、さっきとは逆で女の子が群衆より高い位置にいる。

　ここは街の広場だろうか？　目に映る構造物はどれも石造りで、やはり中世ファンタジーの世界を彷彿とさせる。

　眼下で、兵士っぽい甲冑の男が松明を手に近づいてくる。男は、女の子の足下に積まれた木片と藁に火を点ける。

　そこでようやく、ぼくは、女の子が磔刑にされているのだと気づく。

「あっ」という間に炎に呑みこまれる。熱さは感じない。でも、女の子のほうは……。

　やがて磔台も燃え尽き、炭と灰ばかりが残る。お開きとばかりに群衆も散っていく。

　そんな中、なんと、女の子は立ち上がった。燃えかすの中から生まれ出ずるように。

　慌てて兵士たちは抜剣する。パイクを握る。

　女の子は気に留めず、黒煙の先にある蒼穹を仰ぐ。

　見上げた空に落ちていくような感覚――。

「……」

　天蓋を突き抜けた先には、見慣れた天井があった。

　ややピントがぼやけているが、分かる。自分の家のリビングだ。

　しかし、果たして今この視界はぼく自身のものであろうか？

　ふと、天井を遮って、心配そうに覗き込む少女の顔が映る。

「兄さん、気がついた？」

「柚子……か？」

「わたしが檸檬や蜜柑に見える？　心配したんだよ？」

　ピントが徐々に戻ってくる。ぼくの顔を覗き込んでいるのは、間違いなくマイシスター・森山柚子である。どうやらぼくはリビングのソファーに寝かされているようだ。ちなみに「檸檬」とか「蜜柑」とかいう名前の妹はいない。果物にかけたマイシスター渾身のジョークだ。

「ぼくは、どうなってたんだ？」

「兄さんは玄関先に倒れてて――」

　言って柚子は首をまわし、Ｌ字に置かれたソファーの端へと視線を遣る。ぼくも軽く上半身を浮かせて見遣る。

「この人が、兄さんをたすけてくれたんだよ」

　悠々と腰掛けているのは、あの、玄関先でうずくまっていた少女だ。負っていたケガはなぜか全快していて、生気が漲っている。右腕は欠損したままだが、出血は止まっており、数年前の傷であるかのように断面は塞がっている。

　ぼくと目が遭うと、彼女はにっこり微笑んで立ち上がる。

「ただいま、トヨタロー」

「お、おかえり」

　反射的に応えてしまった。

「じゃなくて！　えーと、ぼくたち初対面ですよね？」

「まーたそんなこと言って。あたしをからかおうったって、そうはいかないよ？」

　いや、本当に知らないンですけど。

　ブロンドの髪にレッドの瞳なんて、一度会ったら忘れるはずない。

（この人、兄さんの知り合いなの？）

（だから知らんて！）

　耳もとで囁いてくる柚子に、ぼくは即答で囁き返す。

（ふぅ～ん……）

　なんで納得してくれないのこの子。

　お兄ちゃん、そんな風に育てた覚えはありませんよ！

　トラストミー！

「え、えーと。キミは…」

「キミじゃないでしょ。名前忘れちゃったの？　エ・リ・ス！」

「エリス。ぼくに噛み付いた覚えは？」

「あー、うん……血を吸わないと正直危なかったし、頼めるの、約束したトヨタローしかいなかったから」

　エリスは、もじもじと恥じらってみせる。襤褸いドレスの裾をぎゅっと握り、上目遣いにチラチラとこちらを窺う。

「あたしだって、もっと素敵な雰囲気でしたかったよ？」

　こいつはアレだ。電波系ってやつだ。隻腕に同情する余地などあるもんか。ぼくの日常を滅茶苦茶になどさせるもんか。

（――森山家は、この森山豊太郎が守る！）

　ぼくは上体を起こし、ソファーから立ち上がる。

「本当は右腕も再生するはずだったけど、あの宝剣の力、おそるべしってところね」

「出て行ってくれ」

「えっ」

　強い調子で呟くと、エリスの顔が引き攣った。

「享楽に付き合ってる暇はないんだ。出て行ってくれ」

「で、でもこの人、兄さんをたすけてくれたんだよ？」

「そもそもの原因はこの子にある。当然だろ」

　……。

　リビングに沈黙が流れる。

「わかった」

　ぽつりとエリスが呟く。

「トヨタローには新しい女ができたんだね。だから、そんなに冷たいんだ！」

「ほえ？」

　突き刺すような視線の先には、柚子。

　いやコイツぼくの実妹なんだが？

「でも、諦めたわけじゃないから！　約束は、もう果たされたんだからね！」

　立ち竦むぼくたちを置き去りに、エリスは廊下へ駆け出した。しばらくして、玄関ドアの閉まる音。どうやらお帰りになったらしい。

「何だったンだ、いったい」

　まるで嵐が通り過ぎていったかのようだ。

「外、雨すごいけど……放っておいていいの？」

　どーしてお前はそう、ぼくに義務感を芽生えさせる？

　ぼくは溜息をついて玄関口へと向かい、

「……」

　すぐさま踵を返す。

「あれ？　兄さん、行かないの？」

「ぼくの傘がなくなってた」

「あはは、ちゃっかりしてるね」

「笑いごとじゃねーぞ。あの傘、けっこう高かったんだから」

　慎二の使ってるような三〇〇円のコンビニ傘とはわけが違う。スーツ屋で売ってるようなブランド品だぞ。ダサくなるの覚悟で盗まれないよう名前を書いたテープまで貼ってあったんだぞ。くそう。

　毒づくぼくを見て、柚子が一言、

「ホントに、知らない人なんだねぇ」

「だからそう言ってるだろ。さあ、そろそろメシにしようぜ」

「えーっ、解決？　そんなんでいいの？」

「そんなんでいーの」

　これ以上、あのエリスとかいう女に関して何を考えろってンだ……例えば「幼い頃に結婚を約束した少女」だったとか？　残念ながら、そんな展開はない。幼少期の記憶はハッキリしている。約束をした覚えも、会った覚えすらもない。

　忘れよう。台風一過だ。ぼくの日常は揺るがない。

「それじゃさっそく、いつものやついこうぜ」

「ぶー。納得いかないなぁ」

　とか言いつつも、柚子は腕を引いて構えをとる。

　いつものやつが始まった。

「「じゃーんけーん　ぽんっ！」」

　ぼくの繰り出したのがグー。柚子がチョキ。

　フフフ、ぼくは知っているぜ。お前が最初にそれを出す傾向にあることをな！

「あー、負けたー」

　さらに言うと、あいこになった場合は、前に出した自分の手より強いのを出してくる。お兄ちゃんは柚子博士なのだ！

「じゃあ、今日の晩飯よろしくな」

「今日で９連続だよ……兄さんには、可愛い妹を思いやる情はないの？」

「ぼくのことを『お兄ちゃん』と呼ぶなら、考えてやらんでもない」

「や、やだよ！」

　ムッと顔をしかめ、柚子はキッチンへ向かう。

　昔は「お兄ちゃん、お兄ちゃん」って懐いてたンだけどなぁ。「兄さん」なんて呼び出したのはいつの頃からだったか……。

　ぼくもダイニングに移動し、テーブルに突っ伏す。

　キッチンに立つ柚子の後ろ姿を眺める。

「なぁ、柚子」

「なあに？」

「お前、良い尻してるな」

　おたまが飛んできた。

　妹のうなじとか腰とか脚とかじっくり堪能すること数十分。夕食が完成する。

　柚子の手によってダイニングテーブルに置かれた大皿には、アツアツの回鍋肉《ホイコーロー》が盛られている。時間をかけたのは殆ど下準備で、火にかけてからの調理時間は数分といったところ。柚子が得意とするのは中華だ（というか中華鍋と中華包丁だけで大体のものをつくってしまう）。

「では、兄さん？　手を合わせてください」

　アッハイ。

「いただきます」

「いただきまーす」

　給食みたいなノリで今日も夕餉が始まった。

「お父さんが海外出張に出かけてから、もうひと月経っちゃうんだねぇ」

「だな（もぐもぐ）」

「今度は吸血鬼を探してヨーロッパだっけ」

「ああ（むしゃむしゃ）」

　確か、前はツチノコを探して富士の樹海。その前はビッグフットを探してアラスカだったか。親父は脱サラして【冒険家】になり、滅多に家にいることはない。ちゃんと家に仕送りが届くあたり、ワンダーフォーゲルな仕事は中々どうして実になっている。

　実は【冒険家】とかまったくの嘘でヤバい粉とか取引してるンじゃないか？

　……平穏な日常を冒す妄想はやめよう。

「兄さんとの共同生活も悪くない、かな」

「ん、何か言った？」

「なんでもないっ！」

　言って、柚子が大皿に箸を伸ばす。

「ちょ……それは、最後にとっておこうと思ってた豚肉っ！」

「ノロマな兄さんが悪いんだよ」

「よかろう。ならば大皿ごといただきだ！」

「あーっ！　兄さん、それ反則！」

　穏やかな団欒は続く。紆余曲折を経て夕食を平らげたぼくたちは、風呂に入ってその日を終えた。

（つづく）