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第９話

　はぁっ、はぁっ……

　肺の奥が焼けるように熱い。

　森に漂う魔力の霧は、粘りつくように視界を奪い、ぬかるんだ足場が、まるで底なし沼のように足首を掴んで離さない。

　崖から落ちた際に強打した足が、一歩ごとに鈍い悲鳴をあげる。それでも、ビィは立ち止まらなかった。引きずった足が泥を跳ね上げ、頬を汚しても、ただ「兄さんのところへ行かなければ」という一心だけが、華奢な身体を突き動かしていた。

　霧が、また一段と深くなる。ビィを惑わしたあの「不自然な静寂」が、再び森を支配し始めていた。

　樹影の間に人影が見える。

　「ヴァルカーさん！」

　ヴァルカーは、高価なローブが黒く染まるのも構わず、冷たい泥濘にへたり込んでいた。虚空を彷徨う瞳には焦点がなく、震える唇から掠れた譫言が絶え間なく溢れている。

　――まずい、幻惑に囚われている……。

　懐から嗅ぎ薬の小瓶を取り出し、蓋を弾く。鼻を突く薬草の香りが、霧の湿り気を一瞬だけ切り裂いた。

　「ヴァルカーさん！　しっかりして、ヴァルカーさん！」

＊

　――……カーさん！　……しっか……して……。

　声が、聞こえる気がする……、誰の……。

　ここは……どこだ……？

　肺を刺す針葉樹の芳香が、魔霧に閉じ込められた夥しい死臭と混ざり合い、大気をどろりと澱ませている。周囲には折り重なる魔獣の死骸と、将兵の遺体。靄のかかったような頭を抱えながら、ヴァルカーは周囲を彷徨った。

　そうだ。自分は偵察に来た。前線壊滅の報を受けて。

　これは、惨劇の跡だ。

　魔獣の爪痕と、並んで――様子の違う痕跡がある。味方の背中を貫いた剣の軌跡。背後から放たれた魔術に焦がされた甲冑。互いに、互いを撃った跡だ。何かに惑わされたのか。あるいは――

　足が、止まった。

　離れた場所に、ひときわ深い魔術の爪痕があった。砕かれた苔の匂いが、焦げ付いた空気の中にも残っている。この場で最も激しく、最も深く、何かが終わった跡だ。

　その傍らに、見慣れたローブがあった。小柄な魔導師が、何かに縋って動かない。その人影が縋り付いている「それ」へ、ヴァルカーの視線が落ちる。

　ひゅっ

　一瞬、息が詰まる。

　カーター・アイゼンハルト。

　もはや言葉を紡ぐことのない口が、泥の上に伏していた。

　「いやだぁぁぁぁぁぁ！」

　ビクリと、肩が跳ねる。

　その人影は、「それ」に縋りついたまま声を上げていた。常に冷静沈着で、感情を見せなかった人が。子供のように――

　栗色の、短く刈り揃えられた髪。惨劇の飛沫を映して血色に歪んだ瞳――

　深い、針葉樹の森。

　砕かれた、苔の匂いと焦げ付いた魔術の残り香が、霧とともに足元へ沈殿していく。その底で、慟哭だけが、世界を拒絶するように響いていた――

　――……さん！　……しっか……して……。

　また……あの……声が……。

　「ヴァルカーさん！」

　はっ、と意識が浮上する。

　周囲は、濃い霧に沈む針葉樹の森だ。

　目前には、栗色の、短く刈り揃えられた髪。霧の底の不安を映して揺れる、紅い瞳が――

　「グリモ……ワール……」

　言葉が、霧に溶けた。

＊

　「ヴァルカーさん！」

　幾度目かの呼びかけに、ようやく反応があった。ヴァルカーの目の焦点が合い始める。その視線はビィを捉え――

　「グリモ……ワール……」

　「……えっ？」

　遠い名前のはずだった。会ったこともない、王都の奥にいる英雄の名前のはずだった。なのになぜか、耳の奥へ馴染んでいくように――

　ズキッ。

　脳を何かが叩いた。内側から押し広げるような激痛で、視界が歪む。

　「ゔ……うぅ……」

　頭を抱えてうずくまったそのとき。

　「ビィ！」

　声がした。斜面を転落してから、ずっと探していた声。頭痛を振り切って振り向く。

　霧の中にカーターが立っていた。

　その胸元が、深く、裂けて……。

　――兄さんは強いから。あれくらいの傷、平気なんだ。

　そう思おうとした。カーターが歩みを進めるたび、目が追ってしまう。

　裂け目から滴り落ちるものが、重くて、冷たくて、霧の中をゆっくりと……。

　――大丈夫だ、兄さんは――

　傷口が腫れていない。周囲の皮膚が赤くなっていない。

　――これくらい――

　胸が、動いていない。

　「…………」

　カーターが、近づく。

　呼吸の音が、しなかった。

　――なんで。

　――なんで今まで、気づかなかった……。

　清流の石のような冷たさも。

　ヒルの傷が腫れなかったことも。

　あの傷を負って、難なく戦い続けられたのも。――全部――全部――

　その時、精緻な炎熱が、カーターの胸を穿った。

　「死霊め！　消え去れ！　……その方を、グリモワールを解放しろ！」

　ヴァルカーの怒声が、霧を裂いた。

＊

　ヴァルカーが、震える指先で精緻な魔術回路を空中に編み上げる。その目にはもう錯乱の色はなく、狂信にも似た熱が深い紫青の瞳の奥で燃え上がっていた。

　点を穿つような鋭利な魔弾が、正確無比な連射となって放たれる。

　カーターは動いた。だが、それは「回避」ではなかった。

　そこに溜めも、予備動作もない。人間の筋肉が収縮する際に生じるわずかな「揺らぎ」を完全に排し、最短の軌跡で体軸が滑り出す。まるで最初からその場所に存在していたかのような、座標移動にも似た無機質な転位。

　直撃するはずの魔術の起点を、思考より早く読み切る。踏み込んだカーターの胸元、破れた衣服の隙間からは、雲を裂くもの(ヴォルケン・ライザー)による裂傷が露呈していた。そこには、血の一滴も流さず、拍動さえ止まったままの、深々と肉を割った無機質な暗がりがあった。

　瞬き一つの間に、カーターはヴァルカーの懐へ潜り込む。驚愕に目を見開くヴァルカーの腕を、掴み上げ――

　その細い体が、重く湿った魔霧を切り裂いて飛んだ。

　鈍い破砕音とともに太い幹へ叩きつけられ、ヴァルカーは泥濘の上へと崩れ落ち、深い沈黙に呑み込まれた。

　森に、静寂が戻った。

　針葉樹の冷たい香気と、焦げ付いた魔術の残滓が混ざり合う中、カーターだけが呼吸一つ乱さず、静止画のように佇んでいた。

＊

　カーターが弟に向き直る。

　激しい戦闘の後とは思えない顔で、完璧な笑みを浮かべて。

　「大丈夫か？　ビィ。怖かっただろう」

　弟の、肩の震えが、止まっていた。

　周囲の霧が、音もなく後退する。押し留められるように。重力が変わったように。

　ベリー色の瞳が、深い針葉樹の闇を鏡のように呑み込んで、辰砂の色へと歪んでいく。

　「兄さん……」

　声に、温度がなかった。

　「……いや……」

　卑屈な早口が、消えていた。怯えが、消えていた。代わりに宿っているのは――冷静で、底知れなく、逃げ場のない、絶望だった。

　「お前は、僕が作った、人形だ……」

　ビィ――ヴィンセント・アイゼンハルト。

　万魔(グリモワール)と称された魔導師は、凪いだ声で宣告した。

感想もらえたらうれしいです。

先が気になっちゃうかと思ったので、もう１話同時更新します。