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第８話

　剣と爪が、霧の中で軋んでいた。

　頭が、真っ白だった。

　霧が深くて何も見えない。音だけが届いてくる。金属と何か硬いものが噛み合う摩擦音、重い羽ばたきが大気を叩く圧、梢が折れて地を打つ轟音。それだけを手がかりに、兄がまだ戦っているとわかった。

　――魔術を、組まなければ。

　指先に意識を集め、練ろうとした。しかし、砂が零れるように散っていく。また枯渇だ、またこのタイミングで――指先を、もう一度。駄目だ。もう一度――

　その時、霧が、裂けた。

　目の前で、鱗に覆われた翼が大きく開く。雲を裂くもの(ヴォルケン・ライザー)の翼が生んだ突風が、地面ごとビィを巻き上げ、細い体を叩きつけた。

　「ゔはっ……！」

　泥の冷たさが肺を直撃して、息が出ない。起き上がろうとするが、手が滑る。追撃が来る。はやく態勢を整えなければ、と身を起こした瞬間――

　強い力に突き飛ばされた。

　背中から地面に転がされる。頬に、生温かい何かが散った。

　カーターが、立っていた。雲を裂くもの(ヴォルケン・ライザー)の間に、盾のように。

　「大丈夫か」

　振り返ったカーターの胸元が、深く裂けている。暗く重いものが溢れ出して、霧の湿り気の中をゆっくりと落ちていく。落ちていく。

　頬に散ったものが、何か、わかった。

　「逃げろ」

　鋭くそれだけ言うと、カーターは雲を裂くもの(ヴォルケン・ライザー)へ向き直った。

　上空に舞い上がった魔獣を、迎撃しようと構える。

　――待って。

　膝が笑っていた。それでも立った。術が組めなくていい、隣にいるだけでいい——と前へ踏み出したところで、首根っこを掴まれるように腕を引かれた。ヴァルカーの手だ。

　「離して、兄さんがあんな――！」

　「足手まといだ！」

　肺の底まで刺さった。

　「……あいつなら大丈夫だ。君は知っているだろう」

　静かな声だった。怒鳴ったわけじゃない。それが余計に、胸に沈んだ。

　返す言葉がなかった。鉤爪が来た瞬間、ビィは竦んで一歩も動けなかった。だから兄があの傷を負った。足手まとい。その通りだった。

　引きずられるように走り出した。隣を走るヴァルカーの横顔が、血の気の抜けた土気色をしていた。

　――あれほどの魔獣、宮廷魔導師でも怖気づくのだ。なのに兄さんは一人であれと……。

　振り返るたびに、霧の向こうでカーターが戦っているのが見えた。

　――大丈夫だ、兄さんは強い、必ず……。

　もう一度振り返ろうとした、その足が、宙を踏んだ。

　斜面だとわかったのは、転がり始めてからだった。木の根が脛を打ち、泥が口に入り、空と地面の区別がつかなくなる。

　手が、伸びた。

　いつもそこにあるはずの手を探して、指先がさまよう。

　虚空をつかむ。

　斜面の底に叩きつけられて、しばらく何も聞こえなかった。羽ばたきも、剣の音も、ヴァルカーの声も。

　霧だけが、静かに流れていた。

＊

　右手が、まだ虚空を探っていた。

　泥の冷たさが指先から這い上がってくる。起き上がろうとすると足首が悲鳴をあげた。折れてはいない。それだけ確かめて、立った。

　「ヴァルカーさん……！　兄さん……！」

　声が霧に呑まれる。返事がなかった。羽ばたきの音も、剣の音も、もう、届いてこない。足跡は、もうない。

　――戻らなければ。

　足首をかばいながら歩き出す。術式を組もうとして、また指先が空振りした。今だけは、今だけでも……。

　霧の質が、変わった。

　さっきまでと違う。粘りつくような、視界だけでなく思考まで塗り潰してくるような重さが、肌にまとわりついてくる。足の裏が地面を踏んでいる感覚が、薄い。

　――鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》。

　息を呑んだ。鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》だ。幻惑が、始まっている。

　部屋だった。

　狭い、埃っぽい部屋の天井。窓の外から笑い声が聞こえる。軽くて、遠い。熱が下がらなくて、ずっとあの天井を見ていた、あの頃の部屋だ。

　笑い声が遠ざかっていく。自分は窓を開けることもできなかった。ミルク粥の甘い匂いと、兄が運んでくる足音だけが世界の全てだった……。

　――幻だ。

　目を閉じた。でも瞼の裏まで部屋の天井が焼き付いている。足を動かした。地面の感触がない。霧の中を歩いているのか、あの部屋を歩いているのかわからない。

　気づくと、石畳の広場にいた。幼年学校の中庭だ。

　小柄な子供が広場の端に立っていた。

　「おい、親なしのチビ！　こっちに来るなよ、うつるだろ」

　身体が、小さくなった。肩が縮んで、首が沈んで、できるだけ場所を取らないように。いなくなれないなら、せめて見えなくなれるように。兄が迎えに来てくれるまでの辛抱だったから……。

　――足を止めるな。

　歯を食いしばった。

　霧がまた揺れて、気づくと廊下にいた。壁の向こうから声がする。

　「……あいつ、ちょっとデキるからって。鼻につくんだよな、小賢しいんだよ」

　息を、吐いた。そうか、と思った。それだけだった。怒りも、悲しみも、どこかへ落ちていった。飲み込むことには、もう慣れていたから……。

　霧が、滲んだ。

　深い、針葉樹の森だった。

　砕かれた、苔の匂い。その奥に、焦げ付いたような、熱を持たない残り香が混じる。

　霧の中に、影がある。

　動かない、影が。

　足が止まる。

　金の、髪だ。泥に汚れた、動かない、金の髪。霧がその輪郭をぼかしても、色だけははっきりと見える。見えてしまう。

　逃げようとする。目を逸らそうとする。

　離れない。

　――兄さん……

　喉の奥で固まったまま、出てこない。影は、動かない。

　霧が滲む。

　身体の奥底から、冷えた感覚が這い上がってくる。兄がいなくなる、予感。いつか兄がいなくなる――自分の手が届かないところへ、行ってしまう――

　膝が、折れそうだ。

　ここに座り込んでしまったら、もう立てない気がする。それでもいいような気が、する。幻でも、ここにいれば。このまま霧に溶けてしまえば……。

　――足手まとい。

　自分の声だった。

　頭の中に鳴った、自分の声。

　今もそうだ。兄があそこで戦っているのに、幻に足を縫い付けられて、膝を折りかけている。また逃げている。霧の中でうずくまって、目を逸らして……。

　――またいつもの、僕だ。

　拳を、握る。爪が泥ごと掌に食い込む。

　「兄さんに――」

　声が震えた。霧に呑まれて、すぐ消えた。それでも続けた。

　「愛想を尽かされたくないんだ！」

　醜かった。痛々しかった。でも、嘘じゃなかった。

　強くなりたいとか、役に立ちたいとか、そういう綺麗な言葉の一番底に、ずっとそれだけがあった。

　捨てられたくない。

　置いていかれたくない。

　それだけだった。

　呼吸が荒い。膝が笑っている。魔力は底をついている。

　でも頭だけが、動いている。

　魔力がない。術は霧散する。正面から組んでも勝てない――ならば。

　幻惑は外縁から侵食してくる。内側を潰しにいけば魔力をごっそり持っていかれる。だから外縁を叩く。反転霧の極性を逆用する。逆位相の干渉を一点に集中させれば、魔力がなくても、触媒一つで――

　懐を探る。指先が小瓶に触れた。

　冷えて、震えて、倦怠感で骨まで重い指が――それでも、迷わず動いた。

　霧が、弾けた。

　一瞬、視界が白く飛んだ。

　次の瞬間、泥の冷たさが足の裏に戻ってきた。足首の痛みが鋭く蘇る。針葉樹の生の匂いが、鼻腔に飛び込んでくる。本物の霧だ。粘りつく重さがない。頭が、澄んでいく。

　術が、通った。

　膝が笑いそうだった。でも立っていた。

　――兄のもとへ。向かわなくては。

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