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第６話

　脚に、何かが貼り付いている。

　最初はそう思った。泥が跳ねたのか、木の根でも踏み抜いたのか——靴の上から、妙なぬめりと重さを感じる。立ち止まって足元を見下ろした瞬間、それが、ゆっくりと動いた。

　「——っ、ひ、」

　声にならなかった。

　ぞわりと背筋を這い上がるものがあって、次の瞬間にはビィは飛び退いていた。靴の甲に、黒ずんだ細長いものがびっしりと群がっている。一匹ではない。二匹でも、三匹でもない。

　「ひぇっ……！な、なに、なんだこれ、吸い付いて離れない……！兄さん、助けて……！」

　「吸血ヒルだ。この湿地帯には多い」

　カーターが振り返り、淡々と言った。それだけだった。

　「そ、そういうことじゃなくて……！取れないんだけど……！どうしたら……」

　「引き剥がすな。口器が残る。塩か、火を近づけろ」

　「し、塩……っ」

　荷物を漁る手が震える。ようやく取り出した小袋の口を、うまく開けられない。

　その間にも、ヴァルカーが自分の脚を見下ろして、低く舌打ちをした。

　「……忌々しい」

　数匹が食いついている。忌々しげに払い落とそうとするが、吸着した口器はびくともしない。

　「この泥濘を、まさか素足同然で歩かせるつもりだったのか。行程の見直しを——」

　「ヴァルカーさん、そこ触ったらだめですよ、口器が残ります」

　「わかっている」

　「わかってたら触らないほうが……」

　「うるさい」

　ぎりぎりと奥歯を噛み締める音が聞こえそうな顔で、ヴァルカーが塩袋を腰の荷物から引っ張り出した。ところが手元が狂い、勢いよく中身が半分ほど地面にこぼれる。

　「……っ」

　沈黙。

　「……もったいない」

　「見ていろ、と言っているのではない」

　低い声だった。ビィは口をつぐんだ。

　ヴァルカーが自分で処置を試みる間、ビィもなんとか塩を振りかけて一匹ずつ剥がしにかかる。じたばたしながら格闘していると、視線の端で、カーターが無言で自分の脚を確認しているのが見えた。ビィよりも、ヴァルカーよりも、明らかに多くのヒルが食いついている。にもかかわらず、その表情は微動だにしていない。眉一つ動かさず、淡々と一匹ずつ処置している。

　「……兄さん、痛くない？」

　「大丈夫だ」

　短い返事だった。

　「すごいな……」

　思わず漏れた。

　横ではまだ、ヴァルカーが悪戦苦闘している。三匹目を格闘の末に引き剥がし、小さく舌打ちをした。

　「……こんなに噛まれても顔色一つ変えない兄さんと比べると、ヴァルカーさん、ずいぶん我慢が足りないんじゃないですか」

　一瞬の沈黙があった。

　ヴァルカーの手が、止まった。

　「……今、なんと言った」

　「え、兄さんはすごいな、って……」

　「その後だ」

　「……ヴァルカーさんは我慢が足りないな、って……。あ、でも悪口じゃないですよ、普通はそういうものだと思うので、兄さんが特別なだけで……」

　「普通」

　ヴァルカーがゆっくりとビィを見た。その目は笑っていなかった。

　「……弁明になっていないと、自覚はあるか」

　「え、あの、えっと……」

　「ない、ということか」

　「ひぇっ……す、すみません……！」

　慌てて兄の背後に回り込む。カーターの上着の裾をぎゅっと握ると、深い針葉樹の匂いがした。静謐な、兄の匂い。のぼせた頬に、ひやりとした空気が触れる。

　——落ち着く。大丈夫。

　ヴァルカーはしばらく黙っていた。盛大なため息のあと、指先に薄く魔力を灯した。精密に制御された、ほんの一点だけを穿つような細い光。それをヒルの口器に触れさせると、するりと、嘘のように剥がれ落ちた。

　「……最初からそれを使えばよかったのでは」

　「黙れ」

　残りを一匹ずつ、無言で処置していく。その手際は、悔しいくらい鮮やかだった。終わると、うんざりしたような目でビィを見た。

　処置しながら、ヴァルカーが独り言のように言った。

　「……以前、ともに任務に来た時には……」

　視線は手元にある。カーターの方を、直接は見ていない。

　「カーター殿も、愚痴を言っていましたけどね。……今は、何も言いませんが」

　ビィは瞬きした。

　――そうか、兄さんも昔はそういうことがあったんだ。

　胸の中で、小さく温かいものが灯った。そういう話を聞くのが、ビィは好きだった。自分の知らない兄の姿を、誰かの口から聞かされる瞬間。

　「兄さん、ずっと精神鍛錬を続けてたんですよ。だから今はこういうことにも動じなくなって――ヴァルカーさんも、見習ったらどうですか」

　ヴァルカーが目を伏せた。

　何かを言いかけて、やめた。その動作に気づいたのは、一瞬だけだった。気づいたとしても、意味はわからなかった。ただ、何か——言葉にならない不快なものが、空気の中に溶けた気がした。

　兄の上着の裾を、もう少し強く握る。

　ヒルを剥がした後のカーターの皮膚を、ビィの指先がかすめた。

　赤くなっていない。

　噛まれた跡が、いくつも重なっているのに、一切の腫れがなかった。皮膚はただ、白く、滑らかなままだった。生き物の肌が、防衛のために熱を持つはずのその場所に、何の色もなかった。

　傷口に、ひとすじの血が伝っている。

　暗い色だった。流れが、妙に遅い。

　鉄錆と、焦げ付いた空気の匂いが、ふと鼻腔を打った。

　——その瞬間、後頭部の奥を、何かが鋭く貫く。

　目の裏が白く弾ける。思考が一瞬、ぶれる。

　「……っ」

　堪えた。表情には出さなかった。

　——ヒルの毒だ。多少は体に入ったんだろう。不摂生がたたって、知恵熱でも出てきたか。

　情けない。こんなところで倒れるわけにはいかない。

　兄さんに心配をかけるわけにはいかない。

　「……大丈夫か」

　カーターの声が、頭の上から降ってきた。

　「大丈夫だよ」

　即座に答えた。顔を上げ、笑って見せた。

　「ちょっとヒルに驚いただけで。情けないところ見せちゃってごめん……」

　カーターはそれ以上何も言わなかった。

　ヴァルカーは、ビィの方を見なかった。

　森は静かだった。鳥の声も、虫の声も、何もなかった。呼吸の音だけが、湿った空気の中に溶けていった。

＊

　三人は歩き出した。

　後頭部の鈍い重さは、まだそこにあった。ビィはそれを意識しないようにして、前を向いた。

　沈黙が続く。足音だけが、湿った落ち葉を踏んで鳴った。

　ビィは兄の横顔を盗み見て、それからすぐに目を逸らした。さっきの傷口が気になったわけではない。気にしていなかった。

　「……動じなくなった、ね……」

　ヴァルカーが呟いた。問いかけではなかった。独り言のような、低い声だった。

　ビィは少し考えてから、答えた。

　「……兄さんは、変わったんです」

　ビィは足を速める。ヴァルカーの方を向かずに、前だけを見て。

　「僕を守るために、強くなったんです」

　呟きが、少し震える。それ以上は聞きたくなかった。ヴァルカーが何か言いかけた気配がしたが、振り返らなかった。

　歩きながら、口が動いた。

　「このあたりの針葉樹は樹脂の魔力含有量が高くて、霧の干渉を受けやすいんです。だから魔獣の生息域と重なりやすくて……地脈の走り方が北東から南西なので、探知はその軸に沿って……この密度の霧なら、警戒すべきは視覚より嗅覚と音で索敵してくる個体で……」

　言葉が、頭を満たす。考える隙間がなくなる。感じる余地が、塞がれていく。

　その時、根元に目が止まった。

　半透明の、花だ。

　陽の届かない地面に、群れをなして咲いている。霧の中でぼんやりと、冷たい光を滲ませている。ビィはしゃがんで、花の一つに指先を近づける。触れる寸前で止めて、根の広がり方、群生の向き、密度を確かめた。

　「……冥府の吸い口(ウンター・レーレ)です」

　声が上ずる。

　「古い文献の記述と一致します。この花は、媒介となる高魔力結晶を宿した個体の近くにしか自生しない。ほら、この配置なら——この奥に『主』が潜んでいます。間違いなく」

　立ち上がる。確信が、足を動かした。

　「これさえあれば……兄さんは、グリモワール様との約束から自由になれる」

　奥へ、進む。花群が続いている。道標のように、足元に。

　ヴァルカーが何かを口の中に放り込んだ。咀嚼する音が、ビィの耳の端に届く。砂を噛むような、力のない音。

　ビィは気にしなかった。

　森が、変わっていった。

　静寂が、深くなる。さっきまでは遠くに感じていた霧の向こうの気配が、今は底まで凪いでいた。生き物の息遣いが、どこにもない。足音だけが、湿った落ち葉を踏んで鳴った。

　進むほどに、匂いが変わる。針葉樹の清浄な香りの奥に、焦げ付いたような、錆びたような何かが混じり始めた。ビィの鼻腔の奥で、その匂いが何かに触れた。何かを、揺らした。どこで嗅いだのか。いつ――

　ズクンッ

　こめかみの奥が鈍く痛んだ。何かが内側からゆっくりと押し広げようとするような、重い痛みだ。脳の奥で、ぎし、と軋む感覚が鳴る。何かが、内側から、押しのけているような……。

　「っ……また、知恵熱、かな。はは、情けない……」

　ヴァルカーが、眉をしかめながら目を逸らす。きっとまた、呆れているのだ。

　こめかみを抑えながら、歩き出す。こんなところで立ち止まってなんかいられない。

　その時、ふと、気が付いた。

　「急に、静かになりすぎだと思わない……？」

　呟きが口から出る。

　その、瞬間――

　霧が、裂けた。

　隣にいたはずのヴァルカーが、風圧に煽られ吹き飛ばされる。

　大きな羽ばたきが鼓膜を圧した。

　そして、風を遮る兄の肩越しに、ビィは見た。

　巨大な鉤爪が、霧を掻き分けて現れたのを。

　雲を裂くもの(ヴォルケン・ライザー)。

　馬車ほどの巨躯を持つ、鷲と獅子が混ざり合ったような魔獣だ。折り畳まれた翼を広げれば、その影だけで人間の視界を塗り潰す。

　ビィの思考が、白く染まる。

　「くそ……こんな魔獣の情報はなかったはずだ……」

　背後でヴァルカーの舌打ちが聞こえる。

　霧が、薄く乱れたかと思うと、音もなく抜かれた剣に、鋭い鉤爪が阻まれていた。

　剣と爪が、霧の中で軋んだ。

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