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第２話

　――頑張ってるからって、結果が伴うとは限らないんだよなぁ⋯⋯。

　編み上げた魔術が自壊し、込めた魔力が光の粒子となって、虚しく霧散する。

　――まただ、また失敗した。

　一瞬で魔力が枯渇し、膝を付く。

　ぐちゃりと鈍い音を立てて跳ねた泥が、栗色のくせ毛と頬まで飛び散る。

　魔力不足。ビィにはどうにもならない、才能の限界だった。

　ギャアッ、ギャアッ

　ベリー色の瞳を向けると、無駄に散った魔力を狙って、霧鴉(ネーベルクレーエ)どもが群がって来るのが見える。

　「なにやってんだ、役立たず！」

　霧の向こうから放たれた魔術が、霧鴉(ネーベルクレーエ)を撃ち落とした。

　任務で同行している、魔導師協会の同僚たちだ。

　「す、すみ、すみませんっ」

　急いで態勢を立て直そうとする。

　樹影の向こうには、まだ討伐対象の霧狼(ネーベルヴォルフ)が潜んでいるのだ。

　霧狼(ネーベルヴォルフ)の唸りが、低く反響する。

　ビィは泥の中に手をつき立ち上がろうとするが、膝が笑う。

　唸りが、止み、影が、跳んだ。

　――あっ、死ぬかも。

　そのとき、霧とともに霧狼(ネーベルヴォルフ)が両断された。

　剣閃の軌跡だけが残り、霧狼(ネーベルヴォルフ)が地に伏す。

　「兄さん！」

　太陽のように輝く金の髪に、静謐な清流の瞳。兄――カーターだ。

　側面から迫る二頭目も、洗練された無駄のない動きで、こともなげに切り伏せる。

　「大丈夫か？ビィ」

　ひとまずの脅威が去ったことを確認すると、ビィに手を貸し、頬の汚れを拭ってくれた。

　安心して息をつくと、深い針葉樹の香りが鼻腔を抜ける。静謐な、兄の匂い。

　落ち着いた声と涼やかな手に、はやった心が静まっていく。

　「ありがと……。洞窟の長は？」

　「討伐した。一斑もこちらに合流できる。もう大丈夫だぞ。あとは俺に任せろ。」

　「……うん」

　一人前の魔導師になったはずなのに、いまだに兄に助けられてばかりだ。

　ほっとする気持ちと、情けなさの入り混じった眼で、残党狩りに向かう兄の背中を見送った。

　「おい、なにぼぅっとしてる！まだ終わってないぞ！」

　赤い髪の同僚の声にはっとする。

　「あっ、す、すみません！今行きます！」

　――迷惑かけてばかりいられない。せめて後方支援で貢献しないと……。

　ビィは慌てて荷物を漁る。

　――ええと……、思ったとおり、湿度がこれだけ高いなら、音や匂いの伝導率は高いはず。後方からの支援なら、敵の感覚器を飽和させるのが効率がいい。……あった。水分と反応して不協和音と刺激臭を放つ『乾燥処理した鳴動草の種子』。これなら、何が飛び出してきても一瞬は動きを止められる……。

　「おい、まだか？いつ残りに嗅ぎつけられてもおかしくな……」

　「あっ、後ろ！」

　赤い髪の後方から迫る霧鴉(ネーベルクレーエ)に、とっさに鳴動草の種子を投げつける。

　ビィィィィィン――――！

　響く不協和音の波動に、霧鴉(ネーベルクレーエ)がギェッと鳴いて、ぼとりと落ちる。

　「くっそ、こいつ……！」

　赤髪が八つ当たりのように、火球の魔術を放った。

　霧の影響で威力が減退し、霧鴉(ネーベルクレーエ)の翼を焦がすにとどまる。

　「…………」

　なぜか顔を赤くして、雷撃の魔術でとどめを刺した。

　……大変興味深い。頭の回路が、かちりと切り替わった気がした。

　「……驚きました。あの濃霧の中で火の魔術なんて、普通は魔力を無駄にするだけです。それでもあえて使ったのは、急激な温度変化で鴉の感覚をさらに狂わせる狙いがあったから……ですよね？

二重三重に対策を重ねる、さすがは経験豊富な魔導師……」

　「ううう、うるさい！だまれ！なんだ急に！たいした働きもしないくせに！」

　「ひぇっ！？」

　なぜか怒り出した赤髪に、ビィは理由がわからずうろたえる。

　「どうした？ビィ」

　そこに、霧狼(ネーベルヴォルフ)の残党を狩りに行ったカーターと、一斑の協会員たちが戻ってきた。

　どうやら、無事に任務は完了したらしい。

　「に、兄さん……。な、なんだか、また怒らせちゃったみたいで……」

　こういうことが、ビィにはよくあった。

　普通に話しているだけなのに、なぜか相手がいきなり怒り出してしまう。

　「まあ、悪いけど、わからなくはないな。噂には聞いてたけど、ここまでお荷物だとは……」

　兄とともに戻った別の同僚が、気まずげに漏らした。

　赤髪が重ねて言う。

　「まったくだぜ！ほんと、お前の取り柄は有能な兄貴が付いてくることくらいだな！」

　うなだれて受け止める。

　――そのとおりだ、初歩的な魔術もろくに発動できない。僕の取り柄は兄が付いてくることくら……。…………ん？『くらい』⋯⋯？

　「あの、さっきの言葉訂正してください。『くらい』じゃないです！完全無欠の兄が付いてくることは、『最上級の』取り柄です！！」

　「……は？」

　「そもそも『くらい』という副助詞は、程度の低さを暗示したり、価値を過小評価する際に用いられるべきものであって、完全無欠の剣士たる兄の存在に冠するには言語学的な冒涜と言わざるを得ません！たとえ兄がこの霧の森でただ呼吸をしているだけでも、それは森の空気成分を最適化し、生態系の循環を円滑にする慈悲であって、その付加価値を『くらい』という三文字で括るなんて……」

　直前の気弱気な様子と打って変わって、早口にまくしたてるビィの様子に、同僚たちが逆にたじろぐ。

　「な、なんだこいつ」

　「も、もういい、行こう」

　「あっ、ちょっと！まだ説明終わってないです……！」

＊

　任務から街への帰還中、ビィは消沈していた。

　兄と二人で、同僚たちの輪から離れて歩く。

　「ごめん、兄さん、また迷惑かけた……。任務でも活躍できなかったし、変な空気にしちゃったし……」

　居たたまれずに、とうとう足が止まる。

　「気にするな。よく頑張ったよ。」

　兄が優しく頭を撫でた。

　深い針葉樹の匂いと涼やかな指先。

　渦巻く後悔にのぼせた頭が、だんだん落ち着いていく。

　――そうだ、いつまでも落ち込んでいられない。兄さんにふさわしい相棒に、いつかなるんだ。今日じゃなくても。いつかきっと。

　決意を新たに、ビィは再び歩き出した。

＊

　街へと下る丘陵の道で、ビィはふと足を止めた。

　霧の向こう、地平線の彼方に、淡く発光する壁が浮かんでいる。首都を守る魔導障壁——霧の壁(ネーベルヴァル)だ。

　あの中には選ばれた人たちがいる。宮廷魔導師、精鋭騎士、国家の中枢を担うエリートたち。霧潮が来るたびに、あの壁の内側では何事もなかったように朝が来る。

　ビィのような落ちこぼれには、一生縁のない場所だ。

　視線を足元に戻す。泥が靴底に張り付いて、一歩ごとに重い。前を行く同僚たちの足音が遠ざかっていく。急いで視線を上げ、兄の背中を探した。

　いた。殿(しんがり)を務める兄――カーター・アイゼンハルトの背中が、霧の中に揺るぎなく立っていた。輝く金髪が、木漏れ日もない針葉樹の翳りの中でも明るく見える。

　少し急ぎ足で、その隣に並んだ。

　魔導国家ミスティヴァルド。

　「ミスティ（霧）」が視界を奪い、「ヴァルト（森）」に魔獣が潜む——旅人や隣国からは「霧に覆われた危険な森の国」と恐れられ、実際、その評判は的外れでもなかった。数年に一度、霧の濃度が極限まで高まる「霧潮(ミストタイド)」が訪れ、魔獣が人間の領域へ雪崩れ込んでくる。それがこの国の、変わらない宿命だった。

　十三年前の霧潮で、ビィの両親は戦死した。

　防衛隊の魔導師として街の外へ出動したまま、帰ってこなかった。幼かったビィには、その夜の底冷えする空気と、扉が開く音だけが残っている。

　だからビィには兄しかいない。それだけは、ずっと変わらない。

　街の石畳に入ると、あちこちに補修の跡があった。新しい石が古い石の間に嵌まって、色が微妙に違う。魔術の焦げ跡を削った痕も、よく見れば壁のあちこちに残っている。

　二年前の惨劇——凍てつく凶霧(フロスト・タイド)の傷跡だ。

　あの夜、軍の精鋭部隊「ティーフネーベル」が壊滅した。絶望的な状況を覆したのは、かの大魔導師、万魔の魔導公(グリモワール)が魔獣の首魁を単独で討ち取ったことだった。今もこの街が存在しているのは、端的に言えばそういうことだ。国民の誰もがそれを知っている。

　広場を横切ると、水場の近くで女たちが談笑していた。

　「ねえ、さっきの剣士様、見た？」

　「見た見た。素敵ね。あんな剣士様なら、毎日だって依頼を出したいわ」

　視線の先に、カーターがいる。本人は話しかけてきた商人の老人に、短く言葉を返している。気づいているのかいないのか、その横顔は至って静かだ。

　兄はいつもああだ。ビィは少し誇らしくて、少し可笑しかった。

＊

　魔導師協会の支部は、広場から二本ほど路地を入った場所にあった。

　「じゃあ、報告だけ済ませくるね。兄さん、ここで待ってて」

　カーターは頷いて、建物の外壁に背を預けた。協会員でない彼には、支部の中に用がない。ビィは同僚たちの後について、重い扉を押し開けた。

　報告は、あっさり終わった。

　――あっさり終わった、というのは語弊がある。正確には、ビィの報告だけが驚くほど短かった。

　「ヴォルフェ討伐数、ゼロ。後方支援に従事……と。今回の貢献度評価はDです。報酬は基本給のみ」

　受付の女性が、感情のない声で読み上げる。

　「Dって、一応は後方支援で……あの、鳴動草の種子で霧鴉(ネーベルクレーエ)を――」

　「支援効果の単独証明が取れないため、評価対象外です。次の方」

　赤髪の同僚が、わざとらしい咳払いをした。

　「D評価の割に、よく毎回ついてこれるよな。兄貴の顔があるからか？」

　「……そういうわけじゃ」

　「まあ、荷物持ちくらいにはなってるんじゃないの」

　笑いが、さざ波のように広がる。ビィは薄給の給与明細を受け取って、何も言わなかった。言えることが、特になかった。

　支部の扉を出ると、カーターがいた。外壁に背を預けたまま、動いていない。

　「……お待たせ」

　「どうだった」

　「D評価。基本給のみ」

　カーターは何も言わなかった。ただ、歩き出す前に、一度だけビィの頭に手を置いた。

　――重い。静かで、重い。

　それ以上でも以下でもない、それだけの動作だった。けれど、さざ波みたいに広がっていた笑い声が、すうっと遠くなった気がした。

　兄弟は、並んで宿へ向かった。

＊

　宿に戻ると、ビィは荷物から端切れを引っ張り出して、机に向かった。

　数字を書く。消す。また書く。

　――よし。昼食を黒パンに落とせば、兄さんの剣の油代が出るぞ。朝の薬草茶を隔日にすれば、月末の宿代の不足分も埋まる。問題は、協会への登録更新料が来月に重なることで……。

　真剣な顔で端切れを睨んでいると、机に何かが置かれた。

　カチャリ。

　それは鈍く輝く、銀色の……。

　「……兄さん」

　「任務を手伝うついでに、冒険者協会のほうの依頼を一つ片付けた」

　ビィは机に置かれた数枚の銀貨を見て、端切れの数字を見て、最後にまた銀貨を見た。

　「……僕の、血の滲むような三日間の計算が、一瞬で吹き飛んだ気がするんだけど」

　「そうか」

　カーターは特に気にした様子もなく、剣の手入れを始める。

　ビィは端切れをそっと裏返した。

　――まあ、いいか。また計算し直せば……。

　――でも。魔導師協会に正式に籍を置いているのは、僕の方なのになぁ。

　兄はあくまで自由契約の剣士で、「ついで」に依頼を片付けているに過ぎない。それなのに、剣を一振りした兄の「ついで」が、ビィの三日間の計算をあっさり塗り替えていく。

　魔導師として正規の給金をもらっておいて、自由契約の兄に家計を支えてもらっている。その事実が、端切れの裏の白い紙面よりも白々しく、胸の奥にべったり張り付いた。

　——せめて、もう少し役に立ちたい。

　夕刻、窓の外の霧が濃くなってきた頃、ビィは机に突っ伏していた。

　依頼の記録書を書き終えて、ようやく一息ついた体だ。目を閉じると、今日の失敗がぽつぽつと浮かんでくる。術式の自壊、泥に膝をつく感触、同僚の舌打ち。

　溜め息をつきかけたとき、兄の手が頭に優しく置かれた。

　のぼせた頭が、すとんと落ち着く。針葉樹の、清浄な匂い。今日の情けなさも、明日の不安も、少し遠くなった。

　「……兄さんは」

　ぼんやりと、口から出た。

　「いつも、ちょうどいいところで来てくれるね」

　カーターは何も言わなかった。ただ、手の重さが少し増した気がした。

　それだけで、十分だった。

　――いつかなる。兄さんにふさわしい相棒に。今日じゃなくても。いつかきっと。

　穏やかな沈黙が、部屋に満ちる。

　その沈黙を、鋭い声が断ち切った。

　「相変わらず、仲のよろしいことですね」

　扉の前に、男が立っていた。

　肩まで届く黒髪を後ろで一つに束ねた、隙のない佇まい。深い紫青の目が、部屋の中をひとなめする。

　宮廷魔導師——ヴァルカー・フォン・シュトラウス。

　ビィの背筋に、理由のわからない緊張が走った。

　また来た。またこの人が来た。いつもろくでもない仕事を持ち込んでくる、不吉な伝書鴉が。

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