３３ 平和に潜む均衡崩壊の謎
サティーナは遠い記憶に身を委ねるように、そっと目を閉じる。その声にはどこか優しさと懐かしさが宿っていた。
「我らの世界には、四つの大きな種族――悪魔族、オーガ族、アンデッド族、そして幻獣族が、広大な大地で共に暮らしていたの。種族同士の争いは時に起こったけれど、基本的には微妙な均衡が保たれていたわ。その均衡こそが我らの世界に根付き、生きるための礎だったの。」
真一は黙ってうなずき、頭の中で異世界の光景を思い描こうとしていた。四つの種族、それぞれが王を戴き、かろうじて平和を保っている世界。
サティーナの唇にかすかな笑みが浮かび、語りを続ける。
「この地では、悪魔族の王――魔王ヴァレリウス様が我らの指導者であり、同時に全世界の精神的支柱でもあったの。その力は他の種族の王たちを遥かに凌駕していたけれど、決してその力で民を抑えつけることはなさらなかった。むしろ情け深く、慈悲深く、真の導き手だったわ。」
「慈悲深い……？」真一は驚きを隠せず、わずかに眉をひそめた。彼にとって『魔王』とは、常に威圧と冷酷さの象徴だったのだ。
「ええ、慈悲深いのよ。」サティーナの声は低く、柔らかく、まるで大切な記憶を慈しむようだった。
「我らが魔王ヴァレリウス様は、常に注意深く、賢明に民を治めておられた。強き将軍であろうと、弱き悪魔であろうと、すべての者の声に耳を傾け、誰もが自分の価値を見つけ、希望を持てるよう力を貸してくださったの。」
サティーナの瞳には、かけがえのない存在を見つめるような、深い敬意の色が宿っていた。
「魔王様は全悪魔族の誇りであり、すべての悪魔族の命の支え。我々は父を敬うように、その御方を敬っていたのよ。」
真一はぼんやりと耳を傾けながら、次第に噂とはまったく異なる魔王の姿が脳裏に浮かんできた。噂に聞く残酷な魔王ではなく、優しく賢明な王の姿だった。
サティーナは真一を見つめ、静かに言葉を添えた。
「汝が知っていることは、すべて歪んだ鏡に映ったものかもしれません。本当の物語は、汝が思っているよりもずっと複雑なのです。」
彼女は少し口調を和らげ、続けた。
「当時は、それぞれの部族が自分たちの領土で暮らしていました。オーガ族は英雄的で誇り高く、その力を誇りとしていました。オーガ王と我らが魔王は、ときに領土を巡って争うこともありましたが、決して戦争に発展することはありませんでした。彼らはヴァレリウス王の知恵と力を敬い、我々悪魔族もオーガ族の勇気と粘り強さを常に尊重していたのです。」
彼女はふと口を閉ざし、過去の思い出に浸るように、唇にかすかな笑みを浮かべた。
「アンデッド族は世間から隔絶された暗い地に隠れ住み、部族の長は高貴な吸血鬼でした。その力はヴァレリウス王に匹敵すると噂され、威厳と神秘に満ち、民から深く敬われていました。彼らは他の部族との交流こそほとんどありませんでしたが、常に平和を守り、他の種族のことに干渉することはなかったのです。」
真一は彼女の語りを聞きながら、まるで異なる世界を垣間見たかのように、静かに頷いた。
四つの種族はそれぞれ異なる性質を持ちながらも、微妙なバランスを保ち、平穏を維持していたのだった。
「幻獣族については……」サティーナの視線は遠くを見つめ、その声には敬意と畏怖の念が滲んでいた。
「彼らは森や山に棲み、自然と一体となって生きています。他種族の領域に足を踏み入れることは滅多になく、我々が知ることはほんのわずか。多くの悪魔族は、生涯に一度も幻獣族の姿を見ることなく終えるのです。それでも、すべての種族が、彼らを自然の化身、そして世界の均衡を司る存在として認識していました。」
やがて、彼女の声は徐々に沈み、懐かしさを帯びる。
「あの時代、四つの種族はそれぞれ自らの領域を守り、時に争いが起こることはあっても、決して一線を越えることはなかった。互いへの敬意と自制心が、長きにわたって世界の安定を支えていたのです。」
真一は小さくため息をつき、「あの世界は……想像していたより、ずっと美しいものだったのだな」と呟いた。
「ええ……」サティーナはわずかに後悔の色を浮かべ、静かに頷く。
「当時、ヴァレリウス王は悪魔族の長であると同時に、他の種族からも敬意を集めていました。彼は異なる種族が調和して生きる未来を信じ、その実現に希望を託していたのです。」
彼女はまるで、平穏だったあの頃に心を戻すかのように目を閉じ、しかしすぐに悲しげな面差しで言葉を継いだ。
「でも……そんな日々は、長くは続きませんでした。」
真一は彼女の言葉に胸騒ぎを覚え、思わず表情を強ばらせる。
「その後、どうなったのだ？」
サティーナはゆっくりと目を開け、陰りを帯びた瞳で深い記憶の底を見つめる。
「世界が、いつから暴力と混沌に飲み込まれ始めたのか……誰にも分からない。最初は国境付近での小さな衝突だった。皆、ただの偶然だと思っていたわ。だけど、その衝突は瞬く間に広がり、憎しみは野火のように世界の隅々へと燃え広がっていったのです。」
真一は眉をひそめ、「もしかして、四つの種族の間には……どうしても解決できない争いがあるのか？」と問いかけた。
サティーナは苦笑し、首を横に振った。
「和解できない対立がないからこそ、なおさら不気味なのです。最初の襲撃は何の前触れもなく始まり、あの平和的だった幻獣族でさえ、他の種族を攻撃し始めました。我らは話し合いによって事態の収拾を図ろうとしましたが、状況は悪化する一方でした。」
やっと第18章の翻訳が終わった！あと1ヶ月で第3巻もそろそろ完結。去年の8月に第1章を公開してから、気付けばもうすぐ1年。正直、ここまで続けられるとは思ってなかった。
もともと自分、飽きっぽい性格で、すぐに結果が出ないと大体途中で投げ出しちゃうタイプだから、第1巻の連載を始めた時も何度も「もうやめようかな…」って思った。でも、自分に合った公開ペースと、便利なサポートツールを見つけてからは、なんとか続けられるようになってきた。
今はすでに1巻分のストーリーが完成してて、あとは公開を待つだけ！これからもぜひ楽しみにしててください！
