グラディウスの反転した世界

第一部

第一話 反転の世界

「やばい！　遅刻する！」

　午前七時五五分。始業開始の三五分前。俺は通学路を爆走していた。通勤で溢れる人の波を掻き分け、何とか速度を落とさないよう疾駆を続ける。

　この時間、本来なら慌てる必要などない。家から通う高校まで、自転車を使えば三〇分と掛からず着く。だが、今日だけは事情が違った。

「パンクしてたの、すっかり忘れてた！」

　昨日、道路に落ちていた釘を踏んでパンクしたのを失念していたのだ。

　気付いたのは、いつも通りに自転車に跨っては勢いよく車道に降りて行き、臀部を強かに打ち付けた後だった。

「おっと！　危ない、危ない」

　信号が赤に変わった。俺は無理矢理速度を緩め、足を止める。

　左手に嵌めた腕時計を見ると、きっかり八時を差していた。この調子なら、ギリギリで滑り込めるかもしれない。

　信号が青に変わるまで、軽くジャンプし体を整える。

「よし！」

　信号が青を示し、俺は一気に飛び出した。両脚に最大の力を込め、横断歩道を疾走する。もう少しで渡り切るその時、俺の視界は唐突に回転した。

「おおっ！　な、何だこれ……っ」

　視界だけではない。まるで足を掬われたように体ごと回転していた。回る視界に、空と地面がごちゃまぜになる。

　俺は咄嗟に両手で頭を押さえ、思わず目を瞑った。瞬間、頭部に固い感触を覚える。

「うぐっ！」

　衝撃で重い息が肺から漏れた。視点の回転が収まるのを待ち、そのまま何度か呼吸を繰り返す。落ち着いてきた所で漸く目を開けた。

「……え？」

　思わず頓狂な声を出す。茫然と、広がる景色を見つめた。

　目前には、夕刻を思わせる橙色の空。それを見上げる形で俺は寝転がっていた。

「どうなってるんだ、これは……」　

　呟きながら、立ち上がる。

　視線を左右上下に巡らせるが、視界に収まるのは空と地面だけ。握っていた鞄も、並んで信号を待っていた人も、そもそも渡ろうとした横断歩道さえも、ない。

　まるで、俺だけがどこかに飛ばされたかのような感覚。得体の知れない恐怖感が迫り上がってくる。

　俺はもう一度、天地以外の何かを求めて目線を彷徨わせた。

「あれは……？」

　向けた視線の先、一人の少女が立っていた。

　◇◆◇

「――【グラディウス】？」

　涼架の言葉を、俺は口に出して反芻した。聞き慣れない単語だ。頭を巡らして考えてみたが、思い付くものはない。

「この世界は【グラディウス】が反転して起こった世界なの」

「……【グラディウス】って何なんだ？」

「この世界……径司が居た世界には霊鍵(れいけん)って呼ばれる八つの鍵があるの。【第二の鍵(フルンティング)】、【第三の鍵(アロンダイト)】、【第四の鍵(バルムンク)】、【第五の鍵(クラウソラス)】、【第六の鍵(レーヴァテイン)】、【第七の鍵(アスカロン)】、【終焉の鍵(カレトヴルフ)】。【原初の鍵(グラディウス)】はその一番目。…………何、その顔は？」

「いや……そもそも霊鍵って何なんだ？」

　突然、俺が居た世界に八つの霊鍵がありますと言われて、素直に頷ける訳はない。まずはその『霊鍵』から説明が欲しい。

「自分もよく知らない」

「……は？」

「だから、よく知らない」

　そんな開き直ったように言われても。喉元まで出掛かったその言葉を、俺は何とか飲み下した。代わりに、別の言葉を口にする。

「その……霊鍵云々の話は誰から聞いたんだ？」

「聞いたっていうより、そういう伝承があるの。元の世界に。自分はよく知らないけど、リーダーがそう言ってた」

「リーダー？」

　俺の問いに涼架は答えなかった。じっと見つめてみるが、答える気はないらしい。

　霊鍵の伝承。そんな話は聞いたこともない。元より伝承には詳しくないので、もしかすればあるのかもしれないが。

「その伝承によれば、八つの霊鍵によって元の世界は均衡を保ってた。けど、何らかの原因で原初の鍵である【グラディウス】が反転したことで均衡は崩れた。そして、この世界が出来た」

「……出来たってことは、この世界は異次元空間か何かに存在してるのか？」

「異次元空間って言うよりは、元の世界の延長線上にあるって言った方が近いかも。似て非なる世界」

　俄かには信じられない話だ。百歩譲って伝承の話は実在するとしても、ここが元居た世界とは違うなんてこと、簡単には信じられない。

　一方で、一笑に付すことも出来なかった。

　俺は確かに朝の通学路を爆走し、学校へ向かっていた。腕時計もしっかりと、午前八時を差している。

「……え？」

　俺はもう一度、腕時計を見た。間違いない。針はきっかりを八時を差している。

　ありえない。この世界に来てから、どんなに少なくとも一分は確実に経過している。

　それが、何故。俺の疑問に答えるように、涼架の声が響いた。

「この世界に『時間』は存在しない。あるのは『空間』だけ。ここで幾ら過ごしても、元の世界では少しも進んでない」

「……それも、伝承に書かれてたのか？」

　俺の言葉に、涼架はゆっくりと頷いた。

「どうかな、少しはこの世界のこと分かってくれた？」

「……大体は」

　ならよかった。そう言って、涼架は僅かに微笑んだ。

　こんな異常事態に巻き込まれているというのに、彼女には余裕すら窺える。

　もしかして、分からないと言いつつ本当は知っているのではないか。

　俺の訝しげな視線に、彼女はやや口早に話し始めた。

「元の世界に戻るには【グラディウス】を見つけてもう一度反転させればいいの。反転させるには、【グラディウス】の対であり制御の役目を持つ【カレトヴルフ】が必要。でも今はその【カレトヴルフ】もなくなってる。二つが同時に無くなるなんてこと、普通は起こらない」

　そこで一度、涼架は言葉を止めた。俺に対し、意味ありげな流し目をする。

　一番目(グラディウス)と八番目(カレトヴルフ)。その同時消失による反転した世界の発出。起こり得ないことが起こったということは。

「つまり――」

「誰かが意図的に反転を起こした」

　俺の言葉に重ねるように、涼架は静かにそう言った。暫し、互いに見つめ合う。

　口中で彼女の言葉を反芻してみる。

　この現象を意図的に起こした『誰か』。話の流れからしてそれは、一つしか思い浮かばなかった。

「『敵』の仕業、なのか？」

　先ほど、涼架の口から出た『敵』という言葉。言葉の意味も含め、一番怪しい存在だ。

「そう。敵の仕業」

「……は？」

　俺は思わず素っ頓狂な声を出した。そんな俺の様子を、涼架は不思議そうに見やる。少しして、漸くその理由に思い当たったらしい。

「……ああ、ごめん。この世界で敵って呼ぶ存在は二つ居るの。言ってなかったね」

「いや、まあ……」

　色々説明してくれるのはありがたいが、彼女の言葉は全体的に不足していた。加えて、それを彼女自身が自覚していないのが厄介な所だ。

「一つは径司や自分みたいに現実世界から来た人間。もう一つはこの世界が生み出した怪物。多分、鍵を消したのは怪物の方」

「怪物……」

「自分たちは奴らを【流転人(るてんびと)】って呼んでる。姿形は人間と同じだけど身体能力が桁違い。生身で戦ったら、すぐに殺される」

「……っ！」

　喉が引き攣るのを感じた。息が詰まり、上手く継ぐことが出来ない。

「大丈夫。奴らと生身で戦うことはしない。装備はちゃんとあるから」

　涼架は安心させるようにそう言った。少しだけ、口調が柔らかいものになっている。彼女なりに気遣ってくれているのだろうか。

「装備なんて、この世界にあるのか？」

　当然の疑問だった。こんな、空と地面しかない世界に『物』が存在し得るのか。

「今居る空間は自分が作ってるの。径司と二人で話がしたいから」

「空間を作る……？　そんなこと、出来るのか？」

「出来る。【流転人】を倒せば手に入る【ライトオブジェクト】って物質を使えばいい。装備も、同じように作れる。技術さえあれば、何でも出来る」　　

「……その【流転人】って怪物を倒さなきゃ【ライトオブジェクト】は手に入らないのか？」

「【ライトオブジェクト】はこの世界特有の物質。自分たちでは作れないし扱えない。だけど、この世界独特の【流転人】の体内で練られたものなら、加工出来る」

　物がある。そのことに、純粋な安堵を覚える。だが、同時にある疑問も浮かんだ。

「装備はどこで手に入れられるんだ？」

「この世界には独自の【戦線区画(コミュニティー)】が存在するの。そのどれかに入れば、適当な装備が貰えるし、【戦線区画(コミュニティー)】によっては守ってくれる所もある」

「……随分、しっかりしてるんだな」

　俺が想像していた以上に、反転した世界は広がりを持っているらしい。

　ここに居る人間は少数だと勝手に思っていたが、話を聞く限りではそれほど少なくはなさそうだ。

「まだ不安？」

「まあ、そりゃあ……。青之宮は平気なのか？　この世界に居て」

「平気。慣れてるから」

　涼架の表情は元に戻っていた。先ほどまでの和らげな雰囲気はどこにもない。どことなく居た堪れない空気に、俺は言葉を続けた。

「この世界にはどれくらい居るんだ？」

「ここが出来た時からずっと」

「それって、いつくらいの話なんだ？」

「一〇年前」

「なっ……、一〇年！？　一〇年もここに居るのか！？」

　その答えは俺の予想を遥かに超えていた。否定を求めて涼架を見やる。

　だが、その顔からは否定も肯定も読み取れなかった。

　俺は何とか継ぐ言葉を考えるが、何一つ浮かぶものがない。喘ぐように、ただ呼吸を繰り返すばかりだった。

「……残念。時間切れみたい」

　やがて、何の感情も見えない顔で涼架は呟いた。

　途端、俺の身体が淡い空色の光に包まれる。

　――現実世界への帰還。俺は本能的にそれを察した。

「青之宮！」

　呼び掛けるが、既に涼架は俺を見ていなかった。その後ろ姿がゆっくりと遠ざかっていく。

「青之――」

　言葉は最後まで続かなかった。自分の叫びだけが虚しく周囲に響き渡る。

　靄が掛かる視野の中、涼架の姿が空の橙色に溶けていく。その景色を最後に、俺の意識はぷっつりと途絶えた。