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プロローグ

　目前に佇む、夕暮れ迫る橙色の空。その空にたゆたう雲は一つとしてなく、ただ漠然と広がるばかり。

　俺は無意識に、左手に嵌めた腕時計に目を向けた。午前八時。時計は確かに、その時を刻んでいる。

　それにも関わらず、頭上の空は日暮れに染まっていた。

　明らかに何かがおかしい。俺はその何かを求めるように、視線を彷徨わせた。

　右、左、上、下。

　だがそこには何もない。何もあってくれない。あるのは空と地面だけ。

　まるで天地と俺だけが異次元に飛ばされたが如く、空間に物と呼べるものは何一つ無かった。

　――何もない。

　その事実が、徐々に輪郭を伴っては焦りを生み始める。

　もう一度視線を漂わせた先、少女が立っていた。

「あれは……？」

　肩先で揃えられた艶やかな夜色の髪を風に靡かせながら、一人漫然と空を見上げている。

　探していたはずの人影。

　けれど、その背は人を寄せ付けない雰囲気を纏っており、一瞬声を掛けるのが躊躇われた。

　だが他に頼れそうな人は居ない。俺は話し掛けることにした。

「あの……」

　囁きにも近いその声は、少女には届かなかったらしい。息を整え、もう一度呼び掛けてみる。

「あの……っ」

　少女が振り向いた。不思議そうに俺を見ている。

「ここがどこか、知ってる……？」

「……知らない」

　少女は素っ気無くそう言った。俺を見据える瞳は淡白で、整った顔立ちと相俟って、何を考えているのかよく分からない。ただ同時に、無表情とは違うものも感じた。

「そっか……」

　肩の力を抜き、やや脱力した。暫く、無言で見つめ合う。再び口を開いたのは、少女の方だった。

「あなた、名前は？」

「俺は、成瀬(なるせ)径司(けいじ)。……君は？」

「青之宮(あおのみや)涼架(すずか)」

　青之宮。珍しい名字だと思った。

「君はここで何をしてるんだ？」

「戦ってる」

「……何と？」

　俺は敢えて会話に乗った。心中では戦うという言葉に疑問を抱いていたが、正直に言ってしまうとこの少女は黙ってしまう気がする。今は何より、情報が欲しい。頼みの綱は彼女しか居ないのだ。

「敵」

　何とも大雑把な返しだった。誰も味方と戦う者など居ない。

　俺をからかっているのか。

　だが涼架の顔を窺っても、嘘の気は感じられなかった。　

「どんな奴？」

「径司みたいな形をしてる」

「え……？」

　俺は思わず声を上げた。自分の名前が出たことに、一瞬怯む。

「大丈夫。私にも似てるから」

　そんな俺の様子を見てか、涼架は言葉を足した。

「それって……人間ってこと？」

「そう」

　涼架は事も無げに言った。人間相手に戦っている。そのことをさも当然のように肯定した。

「……何で？」

「そうしないと戻れないから」

　――戻れない。

　その言葉が胸に重くのしかかってくる。

　気付けば、俺は震えていた。手足の先が痺れ、感覚が鈍くなっていく。

　不意に涼架がこちらを見据えた。真摯な眼差し。無に沈んでいた瞳が仄かな色を灯す。

「あなたは、径司は……戦ってくれる？」

「……、」

　俺は答えることが出来なかった。

　自分もこの世界に居る以上、戦う必要があるのかもしれない。けれど、そう簡単に人間と戦うことには頷けなかった。

　落胆したように、涼架の目に浮かぶ色が僅かに薄まった。

「私と、この世界で戦って欲しい」

　なおも涼架は言葉を続けた。今度は問いではなくお願い。その真剣な目付きに、俺の口は自然と開いていた。

「戦わないと、戻れないのか？」

「径司は戻れる。けど、またここに戻ってくる。その繰り返し」

「……そうか」

　どうやら、俺には選択肢なんてないらしい。戦わなければ繰り返される。ただそれだけ。

「戦う気になってくれた……かな？」

「その前に一つ、いいか？」

「何？」

「やっぱり、知ってるんじゃないのか？　この世界のこと」

　ここまで色々語っているのだ。何も知らない訳はない。俺はほんの少しだけ語気を強めて言った。

「ここは……反転した世界」

　やがて、涼架は静かに呟いた。その意味を計りかね、俺は無言を返す。少しの間を置いて、涼架は再び口を開いた。

「――【グラディウス】の反転した世界」