愚者の楽園

天使

　あんなものまともに喰らえば、人間であるクリスたちは一溜りもない。

　クリスの目に光が突き刺さり、腕で顔を覆った。硬く目を閉じると、上に何かが覆い被さるのを感じた。

　耳の奥でまだ音が響いている。他には何も聞こえない。

　けれど生きている。痛みさえ感じなかった。ただ、上から何かが降ってくる感触を受けた。

　クリスは恐る恐る目を開けた。すぐ近くにトランの顔があった。

　更に上から、何かが覆っている。顔を上げる。

「…学校長様……？」

　その手はしっかりと、二人を包んでいた。学校長は二人の無事を見て、少しだけ表情を緩めた。

「ラフィは…」

　トランが呟いた。クリスも気付く。

　彼が傍にいない。さっきまで、すぐそこにいたのに。

　学校長が二人の肩を叩く。

「大丈夫だ。あの方は……」

　学校長は振り返った。屋根の一部が崩れ、外の光が直接入り込んでいた。

　陽の光に溶け込みそうな白い髪。そしてその背には……

「白い、悪魔……」

　翼が広げられた。羽が辺りに舞い散る。風の余波を受けた黒いコートがなびいた。

　しかし、それは彼らの見慣れた彼ではなかった。どう見ても、十代半ばの少年ではない。後半…二十代前半くらいだろうか。

「ラフィ…？」

　クリスが呼びかける。

　彼が僅かに振り返った。赤い瞳は変わらない。けれど、何処かぽやっとして、人の良さそうな表情はない。

　彼は何も言わず、再び前を見た。あの天使に……

「だから下端は嫌いだ。何の罪もない人間まで、平気で巻き込む」

「仕方ない。お前たちが関わった人間は穢れている」

　天使は横柄な口調で答える。明らかな侮蔑の視線だ。その手に再びあの光が宿る。今度は僅かに緑がかった光だ。

「狭量な事だ……」

　彼が呟いた。指先が仄かに光った。微かな光が紅い色味を帯び、炎のように見せている。

　天使が顔を顰める。

「何故貴様が！悪魔が、我ら天の技を使うッ？」

「さぁな」

　素っ気無く答えると、天使が憤怒の形相になった。光が緑の色を濃くする。

　風が流れる。

　風ではない。エーテル…力の気流だ。

「この…っ、なりそこないが！」

　緑の光が弾き出される。先ほどとは違う、一点に集約された力だ。

「失礼な」

　光が大きくなる。紅い炎の中に金の煌きが混ざっているように見える。

　【熾天使の紅】…以前ラファエルが悪魔に使った技だ。ただ、前に見たときとは質量が違う。人間が使う技の比ではない。

　緑の光が炎の壁にぶつかり、爆音を立てた。しかし、そのまま炎に飲み込まれてしまう。炎は光を飲み込み、更に威力を増す。

　まるで遠い国に伝わる、伝説の不死鳥のように。

　天使が苦々しい表情を浮かべている。

　ふと、彼が息を吐いた。

「…条約破棄だな」

　天使の顔が引き攣った。奥歯を噛み締める。

「条約？」

　トランが口に出していた。

　彼が振り返る。

「まだ、人間の中にも、記憶に残す者はあるだろう。そこにいる学校長のように」

　学校長は蒼褪めていた。きつく両手を握り、悪魔に祈る。

「も、申し訳なく……」

「責めるつもりはない。たとえ下っ端でも、天使に命令されれば、お前たちは聞くしかない事くらい知っている」

　彼の声は淡々としていた。どこか諦めに似た雰囲気もある。

「だから、条約ってなんだよ？」

　トランが再び訊ねた。最初の緊張が解け、彼らしさが戻っている。

　彼がクスリと笑った。

「領土不可侵の条約さ。悪魔は天界に入らない。天使は魔界に入らない。天界に入ったものを、我らが奪い取る事がないように、我らの領域にあるものを天界は奪わない…そういう約束だ」

「何でそんな約束……」

　天使と悪魔は争うものだ。古くは多くの戦を経験しているはずだ。

　そんな条約を結んでしまえば、いろいろやり辛くなる。

　彼はその疑問に、首を振った。

「大戦など、今更起こせるわけがない」

「何で？」

「人間界が出来たから」

　古くは天界しかなかった。離反者が出て、魔界が出来た。そしてその後に増えた人間が、自分たちの世界を作った。

「大戦があったのは、人間の数がまだ圧倒的に少なかった頃だ。今、再現しようとすれば、この世界が焦土と化す」

　彼が天使を見た。

「我々はそれでも構わんが…お前たちは困るだろう？」

　天使は怒りで顔を歪めている。これではもう、どちらが悪なのか判らない。ただでさえ、目の前にいるものが非常に曖昧なものであるのに。

　トランが頬を掻く。

「で？アンタは奪われた女を取り返す為に、わざわざこんな所まで？」

「他にもいろいろ理由はあるけれど…差し当たってはそういう事になるかな？」

「酔狂な事で」

　トランは素っ気無く言った。彼が笑う。

「冷たいな。友達だったのに」

「騙しておいて、よく言うよ」

「嘘は吐いてないよ。殆どね」

　彼は寂しそうな顔をした。彼らのクラスメイトだった少年の表情と重なる。

「トトリアスに住んでいたのも、ローデンやダヌーに技を教わったのも…全部本当」

「は？」

　トランが顔を顰めた。

「確かに、君たちよりは年上だけれど…私は本来……」

　言葉が途中で途切れた。背後に膨大な力の気配を感じる。

　炎の壁が破られていた。その向こうに、やはり緑の光。

　トランが毒吐く。

「バカの一つ覚えかよ…っ！」

「階級制度の限界だ。天使はそれ以下の階級の技も使えるが、それ以上の技は使えない」

　緑は力天使の階級色だ。力に色が混ざるのは、その為だという。

　彼の表情に僅かな変化が出た。

「さすがに…これ以上受け止めるのは危険だな……」

　コートのポケットに手を突っ込む。古びた紙片を取り出す。

　クリスは僅かだが、それに描かれた文様を見ることができた。顔から血の気が引く。

　魔王の召喚陣。

「ラフィ…それ……ッ」

　光が放たれ、クリスは最後まで言えなかった。熱波が迫り、その場に蹲る。

　奇妙な感覚に襲われる。

　前から来ていた風が、突然後ろへと移動したのだ。同時に、後ろから派手な音が響く。

「うん？」

　目を向けると、入り口が木っ端微塵に吹き飛んでいた。パラパラと木屑が落ちている。

　前に目を戻すと、彼の手から黒焦げの紙片が落ちる所だった。

「ラフィ…それ、魔王の召喚陣じゃないの……？」

　クリスが呆気にとられたように言った。

　彼は手を払いながら答える。

「普通に使えばね」

「…普通に使わないと、どうなるの？」

「軽く次元を歪めてくれる」

　事も無げに答えて、息を吐いた。もう一度、ポケットに手を突っ込む。今度は何か別の紙片を取り出した。

　クリスは書いてある内容を、今度は見ることができなかった。微かに光った事だけ確認したが。

「ラファエル様！」

　扉の向こうから、第三の声が聞こえた。一同の視線が集まる。

　少女が一人、中に飛び込んできた。

「シャロン!?」

　シャロンは真っ直ぐにラファエルのもとへ走ってくる…が、彼女の前に白い影が割り込んだ。シャロンが悲鳴を上げる。

　あの天使だ。シャロンの腕を乱暴に掴み、自らの方へ引き寄せる。

「聖母は神の器を生む女！貴様ら穢れた者に渡せるものではない!!」

「…寝惚けた事を…人はお前たちに都合のいい道具ではない！」

　彼が唸った。初めて彼の感情が顕わになる。

　クリスは既視感を覚えた。白い翼が一瞬、視界を遮る。

（ああ、そうだ…ラフィが捕まった時だ……）

　あの悪魔とこの天使…やっていることが全く変わらない。

「何でだ…？」

　トランが呟く声が聞こえた。クリスが隣に視線を移すと、トランが食入るように、彼の背中を見つめている。

「トラン？」

「おかしいだろう？何で天の使いが、悪魔なんかと同じ事をやってるんだよ？」

　二人は同じ事を考えていたようだ。

「悪魔も元は天使だ」

　弱々しい声が聞こえた。二人は振り返る。

「学校長？」

「堕天使というだろう？同じなのだよ、天使も悪魔も…人間でさえ」

「黙れ！」

　天使の一喝に、学校長が身を竦める。

「同じはずがないだろう！地上を這い蹲る人間などと…！」

「同じ神より創られし者だよ、セレジュ」

　彼は天使に言った。まるで諭すかのように。その手に黒い刀身の剣が現れる。天使に突きつける。

「それに、この身が穢れていると言うのならば、何故私はあの時、天に連れて行かれることになったのか…その理由を聞かせてもらいたい」

　天使の顔が強張った。額に汗が滲む。

「何の事か……」

「忘れたとは言わせない。私が今、お前と対峙出来るのも、お前たちの余計な親切のお陰だからな」

　彼が剣を構えた。

　二人の間に緊迫した空気が流れる。

　膝をついた学校長に、クリスが手を貸す。

「先ほどの話ですが…」

　クリスはこっそり話しかけた。学校長は小さく息を吐く。

「ベイセル様の仰ったとおりだ。神は全てを等しく創られた。天も魔も人も…動物たち、草花、道端に転がる石ころでさえ。全てを」

「そんな事は…」

「そう記してあるだろう？」

　反論しようとするクリスを、学校長は遮った。その顔には疲労の色が濃い。それでも尚続ける。

「それを認めていないのは天界、それから何も知らない人間だけだ」

「じゃあ、さっきのラフィの話は？」

　トランが訊ねた。学校長は首を傾げる。

「どの話だね？」

「ラフィが天界に連れて行かれたってヤツ」

　学校長の顔色が更に悪くなった。ただでさえ青い顔から血の気が全くなくなり、土気色になる。唾を飲み、ゆっくりと息を吐き出す。

「あの方は、魔王のお子だ」

「それに何の関係が……」

「母君は天使だ」

　クリスは目を向いた。父親はある程度のビックネームを覚悟していたが、母親でそうくるとは思わなかった…いや、思いたくなかったというのが真実だろうか。

「それは…堕天使、ということですか？」

　クリスは最期の望みをかけて訊ねる。しかし、学校長は首を左右に振る。

「あの羽は母親譲りで…髪も生来は君と同じ金だった」

　学校長はクリスを見ながら言う。

「攫われたのだ。二十五年前…帰ってきたのは三年後」

「二十五年って。そりゃ、オレたちから見たら十分な時間ですけど、アイツは……」

「あの方はまだ五歳だった」

　トランがカエルの断末魔のような声を出した。クリスは完全に固まってしまっている。

「三年間に、何があったのかは分からない。帰ってきたときには、髪も真っ白になってしまっていて…本来、天使や悪魔の三十歳は、中身はどうであれ、まだ子供の姿のはず。それが普通の人間のように成長されてしまった。悪魔は環境により、並外れた適応能力を持つ。あれは自己防衛の一種ではないかと……」

　三人が彼を見た。

　いまだ緊張状態は続いている。お互い一歩も動けない。天使が少女の体を羽交い絞めにし、盾にしている。

　トランが扉の方を見た。

「こんな騒ぎになってるのに、何で誰も来ないっ？」

「…皆、分かっているのだよ」

　ラファエルが正体を隠したのは、生徒にだけだ。この世の理を知る者たちは知っているのだ。この世界は、悪魔がいなければ成り立たないのだと。

　クリスもトランも、渋い表情をした。

　学校長は肩を落としている。

　天使がじりじりと後退をしていた。このまま、彼女を連れて逃げるつもりだろう。パッと翼がひらめいた。

　しかし彼はそれを許さない。翼を広げた一瞬に、間合いを詰める。天使が逃げる暇も与えない。

　あたりに羽が舞い散る。

　天使が悲鳴を上げた。綺麗な声とは程遠い。憎悪に満ちた目は、あの悪魔と変わらない。

「この女がどうなってもいいのかっ？」

「物騒なセリフだなぁ」

　呑気な声が言った。ふわりと風が流れる。

　彼が顔を上げた。つられて全員が視線を上げる。

「ラファエル様」

　壊れかけた十字架の上で、天使が一人、微笑んだ。

「エアリアルで結構だよ」

　階級制度の天界では、四大天使の名も、今では役職を示すものだ。最初の大天使・ラファエルは、神同様、この世界から姿を消して久しい。

　風が辺りの木っ端をかき集め、一つの山を作る。

　エアリアルは青銀の髪をなびかせ、その山の前に降り立った。こんな事態でさえなければ、荘厳な宗教画を見ているような…そんな気分になっただろう。

　だが、クリスは悪寒を感じていた。背に冷たいものが走る。

　あの悪魔と同じ…いや、それ以上。圧倒的な存在を前に感じるのは、恐怖だけだ。天使というものの概念が変わったせいかもしれない。

　エアリアルが言った。

「放しておあげ」

「し、しかし…！」

「セレジュ」

　一見柔らかだが、その奥に秘めた厳しさは間違えようがない。

　セレジュという力天使は、渋々手を放した。

　解放されたシャロンは、すぐさま彼へと飛びついた。ギュウッとしがみ付いて、ポロポロと涙をこぼす。

「おかえり、シャロン」

　そっと抱きしめて、頭を撫でる。

　シャロンは上手く言葉が出てこず、何度も何度も頷いた。

　それをセレジュが忌々しそうに見つめている。

「さて…分かっているだろうね、セレジュ？」

　エアリアルが笑いながら言った。セレジュは身を竦める。

　エアリアルは聖堂の中を見渡した。短い戦闘の間に、あちこちに穴が開き、かつての素朴ながらも厳かな雰囲気は、何処にもない。

「あ～あ。聖堂をこんなに壊しちゃって…この場所の意味、本当に分かってる？ここは僕たちの為の場所なんだよ？」

「は…それは重々……」

　額に汗が滲んでいる。

　エアリアルはわざとらしく、盛大な溜息を吐いた。

「しかもまたトトリアスに侵入してさ…あそこは絶対立入禁止区域。知ってるはずでしょ？どう責任取るつもり？」

　セレジュは答えられない。

　エアリアルはニコニコ笑いながら、じわじわと追い詰める。

「あの時のサタンの怒りは、君も覚えてるよねぇ？」

「ですが、あの時と今回は…！」

「何か違う？何が違うの？あぁ、ラフィが次期魔王として擁立された事かな？」

　エアリアルがポンッと手を打った。セレジュが唇を引き結んだ。

　クリスとトランの目が、彼に向かう。彼は苦い表情をしていた。

「エアリアル様…その事は……」

「あ、暫定だっけ？ゴメンゴメン」

　謝ってはいるものの、全く悪びれた様子はない。

　エアリアルは彼らに向き直った。

「もっと早くに連絡くれたら良かったのに。その為の護符でしょ？」

　床に落ちた聖札を指す。先ほど彼が光らせた札だ。

「…出来れば、穏便に済ませたかったので……」

「甘いなぁ、ラフィは。その甘さが付け入る隙なんだって、いい加減気付いたら？」

　天使のクセに、実に容赦ない。

　彼はシャロンを抱えたまま、視線だけ下げた。

「肝に銘じておきます」

「そうそう。悪魔は悪魔らしく、ね」

　エアリアルは屈託ない笑顔を浮かべる。しかし、その言葉はどこか棘があるように聞こえた。

　クリスは眉を顰める。そんなクリスに、エアリアルは目敏く気づいた。唇が弧を描いた。

「でも、なかなかいい友達も出来たみたいだし…学校生活も悪くなかったんじゃない？」

　悪寒が走る。クリスは体が強張るのを感じた。視線を外そうにも、顔が動かない。足も手も…舌が乾いて口内に張り付き、声さえ出ない。

　クリスの視界に、黒いものが割って入った。先ほどの少女が、目の前に下ろされる。

「シャロン、彼らと一緒に…頼む」

　視線が合ったのは僅かだった。彼が天使に向かう。

　ようやく動けるようになったクリスに、そっとシャロンが訊ねる。

「大丈夫ですか？」

　クリスは頷いた。額に細い指が触れる。思わず仰け反ってしまう。

「え？あ…あの……？」

　シャロンは構わず、袖口でクリスの額の汗を拭う。

「悪魔の視線は毒を持つと言われるでしょう？本当は、天使の視線も同じなんです。人には強すぎる、異質のものなんですわ」

　シャロンはそっと息を漏らした。

「大天使・ラファエル様は、悪いお方ではないのですが…少々、性格が歪んでいらっしゃるというか、素直ではないというか……」

　微かに冷えた指が心地よい。ようやく息ができる…そんな気分になる。

（助けてくれたのか…）

　二人の天使に向かっても、彼は落ち着いている。

　クリスは歯噛みする。助けられてばかりの自分に、苛立ちを覚える。

　人とは、こんなにも無力なものなのだろうか？

　彼が口を開いた。

「聖母は返して頂きます」

「仕方ないね、今回はこちらの負け。認めるよ」

　とぼけた様子で、おどけて両手を広げてみせる。どこまでも喰えない天使だ。

「でも、セレジュは返してもらうよ。処分はこちらでしたいからね」

　彼は何も言わなかった。ただ、頷きもしなかった。

　セレジュは勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

　あの笑みは、正解なのだろうか？

　クリスは思った。隣の天使を見ていると、彼に明るい未来があるとは思えないのだが……彼の性格が歪んでいるというのなら、尚の事。

　エアリアルが手を打つ。

「さ、話はこれでお終い。和解だよ」

　風が巻き起こる。積み上げられた木っ端が、粉塵として舞い上げられた。

皆が堪らず、腕で顔を覆った。

「また困った事があったらお呼び。『特別』に助けてあげる」

　笑い声が風に混ざる。どこか癇に障る、嫌な声だった。

　風が止み、粉塵が収まる頃には、天使は跡形もなく姿を消していた。