第24話 終焉の残響と新たなる一歩
黒雷と魔炎が消え、砦には静寂が戻っている。
先ほどまで咆哮していた風はぴたりと止まり、血と硝煙の残り香だけが、湿った空気にじっとりと残っている。
ルーラの倒れた身体は、まだ微かに黒い余熱を纏っていたが、それもやがて風に溶け、静かに掻き消える。
あの狂気じみた笑みも、どこにも残ってはいなかった。
「……行くぞ」
レイの短く抑えた声が砕けた石壁に低く響く。
彼は振り返ることなく、ただ足音だけを残して砦の出口へ向かい始めた。
セシリアはルーラの倒れた姿を見つめたまま動けなかった。
その表情には恐怖もあったが、どこかに彼女のために怒ってくれたレイへの安堵すら滲んでいる。
「で、置いていくの？」
リリィが軽い口調で言いながら、レイの隣に並ぶ。
口元に浮かぶ笑みは無邪気に見えながらも、その視線は鋭く、倒れた少女をしっかりと観察していた。
「……いつもそうだ」
「ん？」
「勝手に現れて、勝手に暴れて、勝手に消える……それがあいつだ」
レイの声は淡々としていて、それでいてどこか疲れていた。
その背中は、世界のすべてを拒むように硬く、冷たい。
「……ふぅん」
リリィは興味深そうに目を細める。
「でも、ちょっとだけ、あの子に対して『躊躇』したように見えたけど？」
「気のせいだ」
「ほんとに？」
「……急所は外している……それだけだ。勝手に死なれても、後が面倒だ」
「ふふっ、ずいぶん理屈っぽい言い訳するのね。らしくないわよ？」
リリィは肩をすくめながら、すっとルーラに視線を送り、すぐにまたレイに視線を戻す。
「ねえ、レイ。ほんとは少し、可哀想だと思ったんじゃない？」
「……」
「自分の気持ちが届かなくて暴れる――なんて、まるで捨てられた子犬みたいじゃない……まあ、最近のあなたを見てると、そういう奴に優しいわけじゃないけど」
リリィは口元に笑みを浮かべ、ちらりと横目で彼を見やった。
「でもさ、ふとした時に、ちょっとだけ『痛む顔』するでしょ……ああいうの、見逃さなのよ、私」
その言葉に、レイの足が一瞬だけ止まる。
しかしすぐに何もなかったかのように再び歩き出した。
セシリアが沈黙を破るように、震える声で呟く。
「でも……あの子、死んじゃうかもしれない……なのに、見捨てるの……？」
レイは答えない。
ただ「関わるな」とだけ、低く短く告げた。
その冷たさに、セシリアは言葉を失った。
涙を堪えるように唇を噛みしめ、立ち尽くす。
「彼女は『壊すことでしか愛せない』タイプなのよ」
リリィが淡々と語りながら、セシリアの肩に手を置く。
「そういう人間はね、同じくらい壊れてる誰かじゃないと、受け止められないのよ。あなたには無理……レイも……絶対に無理ね」
「それでも、私は……」
セシリアの声がかすれ、リリィは少しだけ優しい表情を見せる。
だが次の瞬間には、また皮肉めいた笑みを浮かべ、再びレイの隣に戻っていった。
砦を出ると、冷たい夜風が三人の頬を撫でた。
静かに流れる空気の中、彼らはしばし月を仰いだ。
「で、これからどうするの？王都に戻る？それともまた、あっちの『地獄』へ？」
リリィが無邪気に問う。
「……王都へ」
レイは答える。
「セシリアを戻す。それだけだ」
「ふぅん、それだけ？ 王都の人たちは？ 魔族は？ 国そのものは？」
「知ったことか」
「やっぱり」
リリィはくすりと笑い、レイの隣に並ぶ。
「あなたって、ほんと変わらないわね。冷たいし、言葉足らずで……でも、だからこそ、信じられるのかも。不思議なもんよね」
セシリアがためらいながら口を開いた。
「……ねぇ、王都の人たち……あなたのこと、英雄って呼び始めてる」
その言葉に、レイは微かに眉を動かすが、否定も肯定もしない。ただ、夜空を見上げたまま、低く呟く。
「英雄、か……そんなもの、なりたくてなれるもんじゃない」
「でも、なっちゃってるわよ？」
リリィが肩をすくめる。
「勝手に言ってればいい。俺は、誰かを導く器じゃない」
その言葉は冷たく突き放すようだったが、その横顔には、ほんの一瞬、遠い過去を振り返るような翳りが差した。
そして、ぽつりと続ける。
「……それに、『救う』なんて言葉は、俺には似合わない」
リリィは一瞬だけ黙り、そして小さく笑った。
「うん、確かに。あなたが救ってやろうなんて顔してたら、きっと気持ち悪いわ」
セシリアが顔を伏せたまま、小さく囁く。
「それでも……私を、助けてくれたよね」
その言葉に、レイはわずかに目を細めたが、視線は空から動かない。
「……あれはただの戦術的判断だ。囚われたままじゃ足手まといだっただけだ」
「ふぅん、またそうやってごまかす」
リリィが横から口を挟み、レイを覗き込むように言う。
「でも、その『足手まとい』をわざわざ助けに行ったのは、あなた自身じゃない……彼女が勝手に『ついてきた』わけじゃないわよ。むしろ『拾った』のはあなたでしょ？」
「……」
「ねえ、レイ。あなた、自分のことを『何者でもない』なんて言いながら……誰よりも他人に手を伸ばすわよね。すっごい不器用だけど」
レイは何も言わない。ただ、月明かりの下で、静かに歩を進める背中には、どこか迷いのようなものがほんの一瞬、揺れていた。
リリィはそんな彼の後ろ姿に視線を向けたまま、ふっと笑う。
「まあ、そういう面倒くさいところも……嫌いじゃないけどね」
風が吹き抜け、砦の残骸が音もなく沈んでいく。
夜空に瞬く星は淡く、静けさの中に次なる嵐の予感を秘めていた。
レイの背中は変わらず、ただ真っ直ぐに夜を切り裂くように進んでいた。
セシリアはその背を見つめながら、心の奥に芽生えた小さな感情に気づき始めていた。
――それが希望なのか、執着なのか、まだ自分でもわからない。
けれどその背中だけは、もう二度と見失いたくない。
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