第23話 決着
雷光が夜空を貫き、黒炎が砦を焼き尽くす。
その光と音が交差するたびに、世界そのものが軋むような感覚に包まれていた。
――レイとルーラ。
冷酷と狂気、雷と炎――二つの力が拮抗し、ぶつかり合い、砦は次第に原型を失っていく。
爆風が吹き荒れ、石壁が砕け、瓦礫が空を舞い、リリィはやや離れた場所でその凄絶な戦いを目を細めて見つめ、セシリアは耳を塞ぎ、息を呑んだまま、ただ立ち尽くしていた。
「ふふっ……やっぱり、ボクが見込んだだけあるよ、レイ……こんなにボクを夢中にさせてくれるなんて……！」
ルーラは笑いながら、黒炎を渦のように纏わせる。
背中から生えたかのような黒き炎の翼が羽ばたき、空気を震わせた。
「だが、貴様の興味も執着も、俺には不要だ」
レイの掌に雷光が凝縮され、雷が鎖のように巻き付きながらうねり――次の瞬間、雷撃が咆哮を上げ、一直線にルーラを貫こうと放たれた。
「ふふっ、そうやって、また冷たくする……でも、その瞳は知ってるよ、レイ。あのとき、ボクの力を『恐れた』目――あれからずっと、ボクはその目に取り憑かれたの！」
ルーラが雷光を炎の盾で逸らしながら、空中で舞い、指先から炎の槍を放つ。
無数の黒炎の矢が、雨のようにレイを取り囲みながら落下していく。
「ボクだけを見て……この世界で、ボクを止められるのはレイしかいないって、ボクは知ってる！」
矢が落ちるよりも早く、レイの周囲に雷の防壁が展開される。
黒い炎が防壁に弾かれ、次々に爆ぜ、砦の地面が爆音とともに崩れた。
「執着を『愛』と履き違えるな」
レイの言葉は冷たく、鋭かった。
その一言が、まるで刃のようにルーラの胸を刺した――が、ルーラは笑ったままだった。狂気に似た、その笑みを崩さずに。
「違う！ 愛よ！ 執着でも、狂気でもない――全部、ボクの中では『レイ』なんだ！レイに拒まれても、壊されても、それでもボクは、レイに触れていたい！」
彼女が両手を広げた瞬間、砦の上空に無数の魔法陣が浮かび上がり――それらが一斉に輝き、黒い太陽のような光を放った。
「じゃあ、壊してよ！ ボクごと、この国ごと、何もかも全部……！ ボクの『全部』で、レイにぶつかってるんだからッ！」
「はぁ……黙れ」
雷光が爆ぜる。
レイの掌から、いくつもの雷槍が放たれ、魔法陣を次々に打ち砕いていく。
ルーラの顔が一瞬だけ、怯えたように揺らぐ。
「その目……その雷、やっぱりレイは『壊し屋』だね。優しさも情も、全部捨てた目……でも、ボクは知ってる。本当は、まだ心のどこかに『何か』が残ってるって……！」
「お前の勝手な幻想を、俺に投影するな」
レイが再び雷撃を放つ。
その一撃は、砦の一角を吹き飛ばし、ルーラの身体を巻き込んだ。
「――がっ……は……！」
血を吐き、崩れた石壁に叩きつけられる。
だが、それでも彼女は笑う
傷だらけの頬に、どこか哀しげな笑みを浮かべて。
「……やっぱり、レイがいちばん……いいね……」
崩れた瓦礫に体を預けながら、彼女は呆けたように呟いた。
唇から微かに血を流しながらも、視線はずっと、レイの背を追っていた。
「もっと……あなたの顔、見てたかったな……怒ってる顔も、哀しんでる顔も……好き、だったんだ……よ……」
黒炎が消え、魔力の気配がゆっくりと薄れていく。
ルーラの瞼が静かに閉じ、力尽きたように、その身を横たえた。
風が吹き抜け、静寂が砦を包み、リリィがレイの隣に立ち、皮肉気に肩をすくめた。
「……ふぅん、死んじゃったのかと思った」
砕けた石に腰を掛けるようにして、リリィが肩を揺らす。
砦の崩落音の残響がようやく遠のき、代わりに静けさと夜風が満ち始めていた。
「急所は外した……勝手に死なれたら面倒だ」
レイは淡々と答えたが、その言葉の奥には、どこか疲れたような陰が滲んでいた。
ルーラの方へは一度も視線を向けず、ただ背を向けて歩き始める。
「ねえ、そのわりには……ずいぶん静かにしてたじゃない。さっき、ほんの少しだけ手が止まったでしょ？」
リリィは歩きながら、ちらりとレイの横顔を覗き込むようにして言った。
その視線には好奇心と皮肉、そしてわずかな優しさが混じっていた。
「気のせいだ」
「へぇ……でも、あの子、泣いてたわよ？笑いながら、最後まであなたの名前呼んでた」
「……」
レイは黙って歩みを止めることなく、足音だけが冷たい石を打つ。
沈黙を割るように、リリィが再び声を投げかける。
「ねぇ、レイ。ああいうの、嫌い？」
「……」
「ううん、違うな。……嫌いじゃないから、手加減したんだよね？」
しばらく沈黙が流れた後、レイがぼそりと呟いた。
「……ああいう『熱』は、正直、重い」
その言葉には、断罪の冷たさではなく、拒絶に似た悲しさが混じっていた。
リリィはその答えを聞いて、小さく息を吐き、少しだけ真顔になる。
「……じゃあ、私が『重く』なったら、切り捨てる？」
一瞬、レイの足が止まりかけた。
だが、すぐに歩き出す。
「……ならないだろ、お前は」
「ふふ、さすが。分かってるじゃない。私は軽やかに生きるのがポリシーなのよ」
リリィが肩をすくめ、再び笑顔を取り戻す。
砦の外から吹き込んだ風が、髪を揺らした。
「でも……それでも、今日のあなたは、ほんの少しだけ優しく見えた」
「勘違いだ」
「……そうかも。でもね――」
リリィが言葉を切り、ふと夜空を仰ぐ。
欠けた月が雲の切れ間に覗いていた。
「その『勘違い』に救われる人も、きっといるのよ」
その言葉に、レイは何も返さなかった。
ただ、風の音だけが、長く長く砦の残響に混じっていた。
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