第10話 魔境の最奥で
腐臭漂う瘴気の中、レイ＝グランは己の力の片鱗を確かに感じている。
血の匂いが鼻腔にまとわりつき、傷だらけの身体を引きずりながら、それでもレイの唇には、かすかな笑みが浮かんでいた。
泥と涙と血にまみれた顔には、絶望を超えた者だけが持つ、静かな覚悟の色が宿っていた。
痛みが、飢えが、恐怖が、すべてを侵食してもなお、燃え残る炎が確かに胸の奥で灯っていた。
あの日、弱さを抱え、震えながら生き延びようとした少年は、もうそこにはいない。
これまでの時間は、言葉では言い尽くせない苛烈な生存の連続だった。
魔境の獣たちを殺し、その肉を食らい、骨を噛み砕き、血をすすり、その力を奪い、彼はただ生き延びるために牙を剥き続けた。
飢えが胃を焼き、寒さが骨を凍らせ、痛みが意識を曇らせても、夜ごとに泣き叫び、喉を潰しながらも、彼は立ち上がり続けた。
膝が砕け、爪が剥がれ、皮膚が裂けても、レイは止まらない。
人の言葉を忘れるほどの孤独の中で、獣の唸りを子守唄にし、己の呻きを友とし、痛みを力に変えた。傷を癒す時間すら惜しみ、血を流したまま戦いに挑み、己の存在を証明するように、殺し続けた。
生き抜くために、喰らい、喰らわれることを拒絶した。
月が幾度満ち欠けたのか、季節が幾度巡ったのかも、もう思い出せない。
眠るたびに夢に現れるのは、あの日、王宮で無能と罵られ、妹に見放され、許嫁に突き放された自分自身の姿だけだった。
夢の中で、何度も歯を食いしばり、血を吐くような叫びを上げた。
だが、目覚めた時、手には血と泥がこびりつき、胸の奥には、確かに力が積み重なっていく感覚があった。
気づけば、レイの手はかつての自分とは比べ物にならないほど強靭で、冷たく、鋭く、何よりも確かな力を宿していた。
瞳の奥には、かつての少年が持っていた脆さの欠片も残っていなかった。
――そして、十年の時が過ぎ、レイは魔境の最奥に立っていた。
腐敗した大樹がねじれ、黒い瘴気が地を這い、空を覆い、渦を巻くその場所は、かつて数多の勇者や冒険者たちが挑み、誰一人として生きて戻れなかった『死の領域』。
ただそこに立つだけで精神を蝕まれ、存在を押し潰される瘴気の渦の中で、レイは確かに立っていた。
深い闇の中、彼の瞳は冷たく鋭い光を放ち、血に濡れた手が小さく震えている。
その震えは恐怖ではなく、これまでの戦いが積み重なり、体の奥で唸りを上げる力を制御するための震えだった。
目の前に立ちはだかるのは、魔境の王と呼ばれる巨獣。
黒き鱗に覆われ、背には棘が走り、口からは瘴気混じりの唸りが漏れ、鋭い牙が月光を反射していた。
その一歩ごとに大地が震え、咆哮一つで樹木が薙ぎ倒され、地面が裂ける。
だが、レイは一歩も退かず、その巨獣を真っ直ぐに見据え、ゆっくりと手を上げる。
掌が熱を帯び、空気が震え、周囲の瘴気が吸い寄せられるように渦を巻き、指先がかすかに光を放つ。
十年の戦いの果てに、彼がその手に掴んだのは、世界の理を超えた『根源の魔力』だった。
「これが……俺の力だ……！」
呻くような声が、熱を帯びて空気を震わせる。
その言葉と同時に、彼の周囲の瘴気が一気に引き寄せられ、圧縮され、光を帯びて爆ぜた。
巨獣の咆哮が遮られ、鼓膜をつんざく衝撃波が森全体に響き渡り、周囲の大地が揺れ、空気が震え、耳鳴りが森全体を包み込む。
何もかもが震え、崩れ、そして光に呑まれていき――視界が白く塗り潰され、鼓動の音さえも遠ざかる。
（……終わった）
レイは静かに、そのように考える。戦いも、孤独も、絶望も、すべてがこの一撃に込められていた。
息が荒く、肩が上下し、指先が微かに震える。
だが、レイの瞳は確かに前を見据えていた。
胸の奥で、何かが確かに変わっていた。もう、あの頃の少年ではない。
『無能』と罵られ、追放されたあの日の少年ではない。
彼は今、世界最強の魔術師として、その名を刻む存在となっていた。
「――終わりだ……これで、全てを終わらせる」
だが、その言葉の先にあるのは、終わりではなかった。
深い静寂の中、遠くで微かに、王国の名を告げる声が聞こえた気がした。
セシリア、エルナ、あの日の人々の顔が脳裏をかすめる。
冷たい血が逆流するような感覚が胸を刺し、眠っていた怒りがじわりと蘇る。
そして、あの王国の名を耳にした瞬間――止まっていた時が、再び動き始める。
