継ぐ者

攪乱

「馬鹿！　殺すな！　村の場所を吐かせるんだぞ!!」

　誰かの言葉が終わる前に、剣はシュリアの頭へと振り下ろされた。

　終わりだ。終わった。もう、レイと一緒にいられない。

　死ぬ瞬間は、まるで一瞬が長く長く感じると言う。

　剣は自分の頭頂部に向かい、まっすぐに、いや斜めに降りてくる。

　ゆっくりと降りてくる。

　剣に自分が写ってるのが解る。

　僅かに斜めなのは、兵士の技量が低いせいだろう。

　しかし、そんなことはどうでもよく、自分はここで死ぬと解った。

　解った瞬間、自分が以前にたらしこもうと言った言葉が、何故か頭で反復される。

　頭をよぎったのは「レイのお嫁さんに決まってるじゃないですかぁ」と言う言葉。

　けど、もう無理かな。と諦める。

　剣が、ゆっくり、ゆっくりと降りてくる。

　また服作ってあげたかったな……と、初めてシュリアは涙を浮かべた。

　生まれて初めての、寂しさの涙だったかもしれない。

　苦しさ、痛さの涙は何度も流した。しかし、寂しくて泣いたことはない。

　もうダメなんだな……。

　目の前に、もう額に当たるほどに、剣は、そこにあった。

　だがしかし、そこで懐かしい、弾く音。そして、頭を殴られたという鈍痛。

　シュリアが驚く。剣で頭は割られておらず、滑って肩当てでも弾かれていた。

　何が起こったのかわからず、しかし、シュリアは足にしがみつく男に膝蹴りを入れて、飛び退る。

　一度は諦めた。けど、なぜか、助かった。

「何があったの……？　何？　どうして……？」

　額に手をやるも、何もない。

　さがりながら頭全体を触ってみる。

　兜なんかかぶっているはずも無く、頭に飾り物もない。

　そういえば、レイと別れてから水浴びしてないなと、妙な事を思った。

　最後に撫でられた。

　あの感触を、何故か残しておきたかった。

　そして今、撫でられたところに触れ、手に触る何か。

　重さも何も感じない、数本の髪をまとめただけのような、レイモンドの血が作った甲殻。それが髪飾りの様に前髪に付いていた。

　撫でた時に、血が付いてしまったのだろう。それが、剣を弾いた。

　髪を分けてる部分から伝った血は、凝固阻害の影響を受けて前髪数本を覆っていたのだ。

　凝固阻害の耐性が、血だけになった状態でも発動していたのだ。

　異形のモノの攻撃なら割れていただろう、毛を軸にした僅かな甲殻は、普通の剣ならば刃が立たない。。

　レイモンドに命を救われた気がした。

「あー、もう、おせっかい！」

　歳相応な怒り方。

「しかも、女の子の髪を汚すなんてぇ」

　村人が見たら驚くだろう。

　外面を気にしなくて良い場所で、シュリアが感情を露わにするなど。

　飛び退った先には敵は居ない。

　そして、それは目的地の方向。

　シュリアの思考は加速した。

　今は死よりも生きて次に繋げることに。

　シュリアは痛そうな演技をし、疲れている演技をし、そして、考えておいた恨み言を言いながらさがっていく。

　傷だらけの少女が恨み言を言いながら、少しずつ逃げていく。

　陵辱を考える男達の興奮をかきたて、捕獲を考える男達は、少女が逃げきれずに悔しがっている様に見えるだろう。

　それが狙いだ。

　距離は詰めさせず、しかし、逃げ切らない。

　さがる速度は、敵との距離次第。一定の距離にはせずに、相手に気取られない様に調節する。

　最後には、村に逃げ帰るように逃げる。

　そうすることで、村の位置をごまかせる。

　何十歩と、何百歩と、敵を釣り、下がり続け、そして走りだした。

　走りだしたシュリアは、そして、簡単に敵を振り切る。

　追いかけた兵士達が呆れるほどの速さ。

　疲弊し、ケガをしていたはずの少女は、自分達が追いつく気のしない速度で逃げていく。

「馬鹿な……」

　一人がつぶやくが、他には誰も何も言わない。

　全員が呆然としていた。

　そう、あくまでも「逃げ」なのだ。

　逃げているように見えないといけない。

　助けを求めるかのように。

　誰かがいる方向に行くかのように。

　そうすることで、相手は思い込む。

　村が、こっちにあると。

　気づく相手もいるだろう、逆方向かと。

　しかし、そちらも違う。

　シュリアは馬が隠してある場所にむかって逃げて、いや、駆けていた。

　相手がまだ、追いつけるかも知れないと思える程に速度を落とし、そして、後ろを常に気にする。

　矢が飛んでくる気配はない。

　距離が離れれば、足止めのために矢を射ってくるだろう。

　だが、兵士達に弓矢の装備はなかったらしい。

　重い鎧を着込んだまま、強風吹きすさぶ砂浜を走ってくる。

　全員を殺すつもりであったが、しかし、この人達は死なせてはいけないと考えを変えた。

　この人達には「村の女が海岸沿いに南に逃げた」と報告してもらわないと行けない。

　そうすれば、多少は村のみんなに時間が出来る。

　反乱軍は、異界の武器を手に入れるために、何度も軍をだしてくるだろう。

　異界の武器の存在を知る者は少ないはず。だけど、知ってるものを僅かに入れて、村の殲滅として部隊を組めば、それなりに軍勢を送ってこれる。

　だから、位置を誤解させないといけない。

　そうすることで、みんなが助かるかもしれない。

　なんだか、この考え方ってレイモンドの考えそうなことじゃない？　と思うと、苦笑する。

　だいぶ距離が出来、それでも追ってくる。

　そろそろ身を隠しても大丈夫な距離と感じたシュリアは、一気に全力で駆け出す。

　既に兵士達はへとへとだ。追いつけるどころではなく、いや、追ってさえいない。

　ただ走ってるだけ。

　シュリアは早々に海岸線から森に入り、用意してあった馬に乗り走りだした。

　走りだしたシュリアが最初に気にしたこと。

「よし、裁縫道具は大丈夫」

　ヴィータスに捕らえられ死刑執行人となった王は、毎日の様に苦渋を飲んでいた。

　口には木の棒を噛まされ、舌を噛んで死ぬことも許されない。

　誰かが連れてこられる度に、ノコギリを渡される。

　そのノコギリで、断頭台に首を固定された罪人だろう人の首を引く。

　生きたままだ。

　生きたまま、ノコギリを引かされる。

　最初の数回で、相手は言葉が出なくなる。

　血を吐き、痙攣する。それでも引かされる。

　何度も、何度も、何度も。

　そして、首は落ちる。

　この世界にもギロチンはある。そして、縛り首もある。だが、王は断頭台を使わされる。

　そこでは普通は剣をもって首を落とす。だが、王だった事の贖罪として断頭台を使わされ、しかも、斧や剣ではなくノコギリだ。

　王に与した最後の者を自分が葬った後、自分がこの断頭台に首を乗せるのだろう。

　覚悟はしている。

　自分の首が来られる覚悟は、とうの昔にしている。

　しかし、自分を信じてくれたもの、自分に忠誠を誓ってくれたものを切る苦痛。

　断頭台から降ろされた王は、監獄へ戻される。

　汚い石壁で囲まれた、小さな監獄。

　そこで、王は苦悩に苛まれる。

　食事の時でさえ外してもらえぬ口輪から悪臭が漂い、監獄にはトイレもない。

　汚物まみれになりながら、壁に背を預けて眠る。

　自分を慕ってくれた領主達や騎士達は、どう思うだろうか。

　自分が忠誠を誓い、剣を捧げた王が、汚物まみれで悪臭を放ちながら自分を殺しに来る。

　それが例えヴィータスの狙いだろうとも、その姿をみれば、忠義心さえも折れかねない。

　忠義心が折れぬ者は、敬愛する王に対する所業、自分に対する所業に怨嗟の思いで死んで行く。

　ヴィータスは、それが楽しくて仕方がない。

　王に付けられた手枷には、首輪も鎖でつながれ、顔を上げることは出来ない。

　だから、下を見続けることしか出来ない。

　そして、下には断頭台。

　この姿を楽しむ様な人間が、人の上に立って良いはずがない。

　誰もがそう思うだろう。

　しかし、いまの現状は、一番の支配者が、この状況を心から楽しんでいる。

　下衆すぎると、これを知ったものは誰もが思うだろう。

　だが、誰も知らないのだ。

　ヴィータスと、その側近。そして、死刑を行う者たち以外は。

「ほんとに、良い光景だねぇ……」

　香を炊き、下の匂いをごまかした部屋で見下すのはヴィータス。

　王宮のテラスでは民衆に謳い、側近にはツバを吐く。そして、ここでは心からの愉悦を語る。

　自分が下級騎士の子供という立ち位置であった時には、雲の上の存在だった王。

　その王に、死刑執行人をやらせている。

　そして、その死刑の方法は、自分が一番好きな方法だ。

　悲鳴と怨嗟、そして、ノコギリの音や首の落ちる音までもを、音楽と称し聞き惚れる。

　ヴィータスは本当に人間なのだろうか。

　ここまで心が腐った人間を、人間と称していいのだろうか。

　誰もがヴィータスに逆らえない。

　逆らえば、断頭台に首を乗せるのが、自分の番になるからだ。

　有志を集い、みんなでヴィータスを倒そうと考える者もいるだろう。しかし、側近等ヴィータスの本性を知ってるもの以外は、全てヴィータスの味方だ。

　未来を謳い、夢を謳い、そして、幸せを謳う。

　その謳う口の主が、どんな悪辣な本性を持っているか、知ってるものは少ない。

　知らせることで黙らせる。

　知らせることで従わせる。

　それがヴィータスのやり口。

　人間の世界は、最悪の詐欺師の口車によって、終焉へ向かっているのは確実だった。