継ぐ者

追走

　――レイなら、なんて言うだろう。

　そういう考え方が、シュリアの脳裏に浮かんでいた。

　苦笑してしまう。

　暗殺の中で覚えた甘えん坊な態度や行為、それで、たらしこんでいただけの相手。

　身内になればなるほど、相手は自分に甘くなる。そう思って利用した。

　ただの演技。

　ただのお芝居。

　相手を騙すのも、殺すのも、いつもの事。

　恨まれて、嫌われて、罵られ、そして、呪われる。

　ソレが自分。

　――いつかは自分が誰からも狙われ、そして、どんな命乞いをしても殺されるだろう。

　そう思っていた。

　けど、今目をつむるとレイモンドの優しい、けど、寂しそうな笑顔が浮かぶ。

　馬鹿正直に、ただ人を守るためだけに進む少年。

　なんであんなに、人のために必死になれるのか。

　誰も見ていないかもしれない場所で戦う時も、決して、自分を曲げない。

　そして、今この状況。居たならば、なんて言うか。

　相手が人ならば、躊躇もするだろう。

　だから、自分が居る。

　そう、人を殺せる自分が居る。

　例え血塗られた道でも、ああいうふうに思えるようになりたい。

　馬鹿正直に、前を向きたい。

　自分が守りたいものを、守る。

　村ではみんなとも距離があり、冷たい関係だったとしても、助け合い生きてきた。

　村に連れて来てくれて、生きることを教えてくれた。

　たとえ汚れ仕事でも、みんなを助けてこれた。

　だから、これ以上穢れるのは自分で良い。

　シュリアは、自らの剣を抜いた。しかし、片方は、レイモンドの使っていた剣。

「……借りるね」

　立っている場所は、奇声の丘ではない。

　海岸線にある砂浜だ。

　強風吹き荒れ、シュリアの髪も暴れるように舞う。

　潮が顔を討ち、体中がじっとりと濡れていく。

　そして、そこは村があった近く。

「居たぞ。一人を発見。他も探せ！　近くに――」

　言い終わる前に、その喉笛が斬り裂かれる。

　砂場という劣悪なはずの足場でも、シュリアの速度は衰えない。

「くそっ……こいつ……」

　二人目。

　鮮血が噴き出るのはシュリアが過ぎたあと。

　レイモンドと居た時より僅かに速度が遅いのは、その背に背負ったバックパックのせいだろうか。

　シュリアの攻撃の移動の度に、激しく揺れている。

　感覚では、あと四百十九人。

　研ぎすませた感覚は、全ての軍勢を捉えている。

　動きは、解る。

　殆どの者が上段からの振り下ろし。だから、シュリアにとっては好都合。

　喉笛を斬り裂くにも、腹を横薙ぎにするにも、がら空きだ。

　殆どの鎧が、喉に装甲はない。そして、あったとしても異界の武器なら斬れる。

　腹の鎧も同じだ。ただ、鎧ごと斬ると多少遅滞は起きる。だから、鎧の隙間を斬る。

　恐ろしいまでの精度で致命傷を与えていく。

　後続の軍勢は、誰が殺してるかさえもわからない。

　なぜならば、シュリアは常に殺してる最中の敵の影に隠れ、次に移動するときには既に斬っている。

　人を殺す。

――レイに知られたら怒られちゃうな。

　そんな考えが浮かぶ。

　馬鹿正直に、人の道を説いてくるかもしれない。けど、もしかすると、優しくしてくれるかも。

　そんな考えも浮かんでは、刹那に消える。

　人を殺している最中だ。

　仕事で人を殺す時には、自分の心を殺す。

　誰しも家族を持ち、友人がいる。そして、愛し、愛されてる人がいるだろう。

　例え悪人だとしても、人を殺すということは、その全ての人に悲しみを与える。

　自分の心を殺さないと、押しつぶされて死んでしまう。

　生きるために殺すのとは違う。

　少しずつ、人としての感情が芽生え、人としての考えが育まれていくほど、それが解る。

　人が人を殺すこと。

　悪いことというのは解る。誰かがしなければとも思う。だが、他にも方法があるのでは？

　しかし、その心は仕事に支障を来たし、そして、失敗を導く。

　失敗は、自分の死につながる。

　もう死んでも構わない。何度も、そう思った。

　けど、シュリアを捕まえ村まで連れて行ってくれた人、シュリアを育てようとしてくれた人、そして、仕事が終わる度に心配してくれた人たち。

　あの人達に報いたい。

　そう思う心が、レイモンドを思い出させる。

　あの真っ直ぐすぎる馬鹿正直者を。

　この人達にも、家族も、恋人もいるだろう。けど、殺さないと、殺される。

　仕方ないとは言わない。

　自分達が生き残るために、自分達の為にしてることだ。

　だから、せめて、苦しませない。

　残り二百十一人。

　流石に疲れで動きが鈍くなるが、まだ動ける。

　単純だけども、わずかに生き残らせて、異界のモノを保管してある場所とは違う方向へ逃げる。

　真逆ではだめだ。それっぽい方向へ逃げないと、勘付かれる。

　大体の場所は決めてあるが、まだ、周りを取り囲む敵が多い。

　ふと思い出す。

　最後にレイモンドを見た時の光景。

　これに近かったな。

　自分から死地に飛び込み、自分を遠ざけた。

　一体何を考えているのかと不思議だった。けど、今なら解る。

　いつも、死んでも構わないと考えながら仕事をしていた。しかし、今は違う。

　生き残って、レイモンドのところに行きたい。

　もしレイモンドが生き残っているなら、また服を作ってあげないと。

　多分あの戦いで、ボロボロだろう。

　シュリアもまた、考える心と、体は別に動いていた。

　最小限の動きで移動し、最小限の動きで相手に致命傷を与える。

　これだけの数を相手にするには、ソレをするしか無い。

　そして、敵を集めて戦わないと移動距離がながければ長いほど、体力を使う。

　身体能力は、人間を遥かに超えるシュリア。しかし、敵の数に対する自分の体力が一番の敵。

　例え自分がここで倒れても、グレッグには出て行くと宣言した。

　村に影響は無いはず。

　村人を守る。

　絶対に守る。

――そうなんだね。こういうことなんだね。

　シュリアに振り下ろされる剣。

　かすりもしなかった今までと違い、体力が切れかけ僅かな切り傷。

　痛みが意識を呼び戻す。

　こんな小さい傷でも、これだけ痛い。

　自分が追わせてる傷は、どれほどの痛みなのか。

　想像を超える様な痛みを与えて、さらに、死に導く。

　なるべくなら、痛みがない死を。

　そう思いながらも、体は重くなっていく。

　最短距離で、最小の行動で、敵を斬り続けるシュリアも、さすがに息があがる。

　レイモンドはもっと痛かったんだろう。もっと辛かったんだろう。けど、戦っていた。

　幾つもの剣が、シュリアに突きつけられる。

　避けはするものの、一撃でも当たればただでは済まない。

　異界の鎧を身に着けているとは言え、その隙間に剣を突き立てられれば終わり。

　鎧は剣を弾くだろう。だが、気休め程度でしかない。

　速く動くために、身を隠すために、そのために、重要な部分を隠す程度の鎧。

　致命傷を避けるため程度の鎧。

　それの下には服しかなく、この世界の剣でも簡単に貫いてくるだろう。

　残り八十人くらい。

　感覚で捉えているはずの人数も、少しおぼろげ。

　既に浜辺は死体の山。

　幼い少女が両手に武器を持ち、大勢の兵に囲まれる異様な光景。

　頬にも額にも、二の腕にも切り傷。

　いつ付いたのかわから無いほどの時間、戦い続けている。

　何人もの同胞を葬られ、兵士達は悪鬼のような形相だ。

　そして、相手が少女な事もあり、淫猥な表情を浮かべてる者までいる。

　ソレに対して、表情も無く返り血を大量に浴び、まるで紅い鬼の様な様相のシュリア。

　近距離戦をひたすら行えば、返り血はいくらでも浴びてしまうだろう。

　それらは、シュリアの髪を紅く染め、服もまた、赤黒く染めている。

　それでも、シュリアはそれでも、守るという気持ちを捨てない。

　たとえ自分がどれほど穢れようと、自分を育ててくれた村を守る、と。

　剣でばかり攻撃してくる敵。逆に助かる。

　体術でこられると、対処が増えるからだ。

　そしてしかし、シュリアは体術も使い相手を翻弄する。

　そして相手を苦しませずに一撃で死に至らしめる攻撃を繰り返す。

　刹那に意識を刈り取り、そして、命を奪う。

　剣技に自信がない者ほど、剣だけでなく殴り掛かってきたり、掴みかかってくる。

　躱しては斬り殺す。

　残り二十人くらい、だと思う。

　息はあがり、これ以上接近戦を繰り返せば捕まる確率が上がる。

　中間距離で剣技で戦うにはそこそこな数だが、それでも残りに剣技に自信があるものがいれば危ない。

　功を焦るものは先陣を切り、戦局を見るものは最後に来る。

　一番強い相手が最後に来る場合、こちらの体力次第では勝てない。

　最後の相手には、ある程度負傷させつつ、こちらを追走させないといけない。

　村から引き離し、村の位置を特定させないようにしないと。

　そして、それを報告させれば、村はしばらくは安全なはず。

　ソレを行える相手が、最後に来るかどうか。

　相手が少数になりすぎて逃げられても、計画倒れ。

　相手が逃げずに追ってきて、なおかつ、自分が逃げ延びられて、村の位置が知られずに……。

　考えることが多すぎる。

　いつもだったら、もっと簡単に考えがまとまる。

　しかし、焦りか疲れか、考えがまとまらない。

　残り十五人。

　殺すペースを落とし、こちらの疲れを感じさせる。

　相手に付け入る隙を与える。

　そうすることで、相手に勝機を感じさせ、優位に居るように思わせる。

　そろそろ、逃げないと。

　流石に足がもつれ、行動が遅れる。

　取り囲まれたままの状況。この状況から一気に逃げ出すとすれば、多少の傷は負うだろう。

　そして、その傷で逃げ切れるのだろうか。

　周りを見るシュリアの一瞬の隙。しかし、その隙をねらったのか偶然か、一人が低い位置から足に跳びかかった。

　斬りかかったり、掴みかかったりという攻撃は予想していた。しかし、抱きつくように足に飛びつかれるのは予想外。

　しまったと感じる前に、目の前に剣。

　異界の武器で防いだとしても、相手の剣が斬れるだけで、残りの部分が自分を斬るだろう。

　終わりだ。

――ごめん、レイ。服を作りに行けない。

　シュリアは暗殺者に有るまじき事に、目をつぶって諦めてしまった。

　ヴィータスの怒りは絶頂にまで達していた。

　北の城では崩落の修復が進まず、異界のモノが何一つ見つからない。

　南に有るはずの村は無くなり、捜索が続いている。

　そして、国は平和な日常。

　今のこの世界は、自分が望む、自分に媚を売り、自分を崇める世界ではない。

　ただ、今までと違うのは支配者が替わっただけだ。

　王からヴィータスに支配者がかわり、領主たちがいなくなり、騎士達の序列が替わっただけ。

　民は変わらずいつもの生活を続け、商人はいつものように商売する。

　王都の人通りは昔のまま。

　自分が支配者に成ったというだけで、自分の自由に世界が動かせるわけではない。

　不満がたまる。

「俺は、何のために支配者になったんだ。なんのために、なんのためにぃ……」

　異形のモノの脅威まで使い、異界の武器まで使い、そして、国を転覆させてまで支配者になったヴィータスは、僅かな期間の演説でだけ満足感を得られる。

　演説は民衆の理想を自分の野望にすり替えて謳う。

　それは、自分の野望そのものではなく、理想に刷り込ませただけのもの。

　本当の自分の理想を語りたくとも、語れば、反乱軍の士気は無くなり、そしてまた民衆の中から不満が湧き出るだろう。そうなれば破滅だ。

　湧き出る支配欲。湧き出る欲望。そして、我慢できない性格。

　ヴィータスは蒼白な顔で、側近に痛み止めを持ってこさせる。

　薬漬けだ。

　傍から見れば思い通りに国を動かし、野望を遂行させたヴィータス。だが、彼の野望自体は、全てを意のままに動かし、民衆の生殺与奪の権利さえも手中に治めること。

　全ての国民に「死ね」と言えば全国民が喜んで死ぬ世界。

　そんな世界を求めていた。

　ありえない。側近はそう思う。しかし、それは言えない。

　言えば、その場で自分が死ぬ。

　側近は言葉を発せずに、ただ、ヴィータスの指示があるまで側に居るだけ。

　まるで人形だ。

　しかし、その人形たちは、その立場に満足している。

　側近でいるだけで高額の報酬と地位。それらは、今までの世界では得られなかったもの。

　下級騎士に従い、国に反旗を翻し、そして、その成功で得られた地位と名誉。

　自分達が国の指導者の側近になるなど、生まれた時には思いもしなかったことだ。

　そして、最初から側にいるからこそ知っている、ヴィータスの本性。

　本性を知るものを、逃がすわけがない。自分を脅かす存在になると思えば、即座に殺すだろう。

　側近の処刑は、最高のショーになる。

　側近でさえも、支配者の意に沿わねば、議会の総意に沿わねば、処刑となる。

　もちろん、外面は民主国家だ。意に沿わぬくらいで処刑にはならない。だが、反逆を考え、反乱で得た自由を民衆から奪おうと考えたという理由でなら、処刑だが末路だ。

　意に沿う、沿わぬに関わらず、ヴィータスの逆鱗に触れただけでも処刑になる。

　理由などはいくらでもヴィータスは考えられる。そういう男だ。そういう支配者だ。

　人を殺す事をなんとも思わず、自分の我儘を通すことだけを考えている。

　ただ自分のことだけかと思えば、みんなの心を読むかのように理想を組み上げ謳いあげる。

　だが、歌い上げた理想は、ただの空論。

　実際にはヴィータスが思うがままの政治。

　僅かでも、ヴィータスに与えられるチャンスが少なければ、反乱は無かった。

　ヴィータスに与えられたチャンスが多かったから、反乱は起こり、成功した。

　天運に恵まれただけとも思えるが、天運は支配者には必要な要素でも有るといえる。

　だからこそ、側近たちはヴィータスに付き従っている。

　だからこそ、側近たちはヴィータスを見放していない。

　自らの命はヴィータスに握られていると知っていても、甘い汁を吸える地位に甘んじていた。

　だが、いまそのヴィータスが怒り狂っている。

　いつ自分達に矛先が来るかも解らない。

　落ち着かせるにも、下手に言葉をかけたら、それだけで殺されるかもしれない。

　ただ、黙って愚痴を聞くしか無い。

　苦渋の時間。その時間は数時間にも及ぶ。

　そして、報告。

「報告がございます。よろしいでしょうか？」

　ヴィータスは不満そうに、しかし、来たか、といった感じで「伺おう」と言った。

「村武器を持ったと思われる女が、軍勢と戦闘中でございます。相手は戦闘に長けており苦戦中とのこと。身柄を捕らえ次第、異界のモノの倉庫の位置を吐かせ、モノを持ち帰る予定、とのことです」

「まだ届いていないのか」

　つまらなそうに言うヴィータスだが、望みが有るということで多少の満足はしたようだった。

「もうすぐか、もうすぐ手に入るぞ……」

　テラスで浮かべる邪悪な笑みは、しかし、民衆からは見えるはずもなかった。