お控えなすって
「へ、へ、へ！ 宰相、なァ、オージュ・カーネイ宰相、やると思ってたんだよなァ俺は！」
「……いかようにもご処断ください、陛下」
「ばか言えよ！ やっと手に入れたンだぜ、お前のこと！ 離すもんか！」
ハンビットはオージュを突き飛ばし、萎えた足を引きながら歩きまわった。
「俺はみんな大好きなんだけどさァ、お前みたいなやつがとりわけ大好きなんだよな。なんでか分かるか？ 定命の連中は儚いねえ……みたいな顔してさァ、人生をもったいぶってるだろ？ そういうやつをさァ、俺は当事者にしてやりたいわけよ。泡食ったり泣いたり怒ったり、やむを得ず愛弟子を手にかけちゃったりさァ、味わってほしいわけよ人生を」
針先のような瞳がオージュを捉え、エルフが沈黙の裡に秘めた感情を掬いあげようと這いまわった。
「なんの酔狂か知らねえけどよ、来てくれたからにはいっぱい経験させてやるからさァ俺、お前に。楽しンでくれよなァ、へ、へ、へ！ いろいろ考えちゃうよ、俺って妥協を知らないんだよなァこういうとき。努力家の側面があるんだ」
黙然と突っ立っているオージュに、ハンビットはありったけの侮蔑を浴びせかけた。満足がいったのか、ハンビットは壁にもたれて大あくびをした。
「で、宰相よ。一揆に噛んでたあほについて、知見を聞かせてくれよ。自由地域のカスだろ？」
「ご存じでしたか」
「俺さァ、けっこういろんなこと知ってンだよね。これでも君主だから。ニーニャちゃんと“尖風”が組んだこととかも、とっくに気づいてたわけよ」
オージュの冴えた美貌にかすかなひずみが生じたのを、ハンビットは見逃さなかった。
「へ、へ、へ！ そこだよなァ！ お前、そうだと思ったよ！ そう、そうだよ、お前はもう当事者だ、楽しいよなァ当事者は！ 情だよ情、泣けるじゃねえか！」
「……セヴァンの一揆に潜り込んでいた極左テロリストは、璃の寧寧・蔡と名乗ったそうです。蕃神の依代であり、目的は、アルヴァティアの対テロ能力を量るため、と。実際のところは定かではありませんが」
「そんで？」
「追っ手を差し向けましたが、フルン川の中流域で足取りが途絶えました。彼女はミカド・ストロースに手傷を負わされています。回復のため、しばらくは潜伏するでしょう」
「ふーん。なんとかして殺してえな」
ハンビットは蓬髪に手を突っ込んで掻きむしった。
「この国のことさァ、俺、大好きだろ？ 邪魔されたくねえわけよ、誰にも」
髪から手を抜くと、爪の間に黒く脂っぽい垢がびっしりたまっていた。ハンビットは垢を爪でほじくり返しながら、しばし思案した。
「追撃だ。弱ってる内にブチ殺して、首を晒す。雷弥、やれるか？」
「へェ」
闇の中から、ぬるりと、気配が生じた。
ニーニャとさして変わらぬ背丈の、ハーフリングだった。
着流しに分厚いマントを羽織り、手甲と脚絆。右腕には、ランタンシールドを嵌めている。
「ルッツェンの親分さんと御見受けしやす」
ハーフリングは股を割り、オージュに右手を差し出した。
「や、どうぞお控えなすって。俺ぁつまらねえ渡世人でござんす。手前から発するのが筋ってもんでござんして、どうぞ、お控えなすってくだせえ」
名乗ろうとしたオージュは、儀式めいたなめらかな口上に目を丸くした。
「生まれは璃、璃は九申、名は雷弥、姓は呉、親分さんご賢察の通りしがねえ者にござんす。此度親分さんとは初めてのお目通り、何卒お見知り置きのほどお願い申し上げやす」
「オージュ・カーネイと申します。これはご丁寧に……」
「へ、へ、へ！ おもしれェだろ！ 拾ったンだ！」
ハンビットは雷弥の頭に肘を置いた。雷弥は嫌がる素振りも見せない。
「ご趣味ですか、陛下」
「それもある。でも俺ってさァ無駄なく生きたいところあるからさァ、趣味と実益は兼ねてるンだ。なァ、雷弥、そうだろ？」
雷弥はランタンシールド裏面のレバーを下ろした。盾前面のフラップが持ち上がり、青緑の魔力光を放った。
粒子状に分裂した魔力光が、蛍のように飛び交い中庭を光で満たしていく。
「渡世人の主器は、持ち手を導くと聞いていますが……」
オージュが息を呑むほど、強大な魔力だった。
「こいつぁ“傷悴”にござんす」
「私の“烏滸”と同門ですね」
「へェ、そのようで」
ストロース家の“悪疫”、オージュ・カーネイの“烏滸、先王妃ローヌの“深手”……とあるドワーフの工房には、鍛えた武器に禍ツ名を与える文化が根付いている。いずれも持ち手に規格外の力を与える逸品であるが、使いこなせる者はそう現れない。
「こいつで探して、殺しやしょう」
雷弥がレバーを上げた。フラップが降りて光を鎖し、中庭に闇が染み出した。
「へ、へ、へ！ よろしく頼むぜ！」
フードを被った雷弥は、現れたときと同様、音もなく闇の中に消えた。
第四章 参覲の触れ おしまい！
第五章 子ども部屋おじさんの帰郷につづく！
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