シッスイ氏の塩鉱山
「天使のようにかわいらしい子ですよ。復讐も王権も、似合わないような」
ノブローの言葉に、ジリー・シッスイは言葉を失っていた。
「ふ、復讐？ 王権？ いやいや……待て待て！ 待った！ ノブローさん！ あんたその、聞きたいことが山と出てきたが、まず、あんたも、殿下を疎んでおるんじゃ……」
「そう聞こえたでしょうね。そういう風に話しましたから。しかし――」
半鐘がけたたましく鳴って、ノブローの言葉は遮られた。
「敵襲！ 敵襲！ ダン・パラークシの糞どもが来たぞ！」
「ダン・パラークシ？」
「いかん！」
血相を変えたジリーが、椅子から跳ね上がった。
「またぞろゴミカス畜生劣等地侍のダン・パラークシが攻めてきおった！ ぐううう！ この忙しい時に！」
ジリーは壁にかけられていた小杖をひっつかみ、客間からよたよたと転がり出ていった。ノブローは呆気に取られながらその後を追った。
屋敷を飛び出したジリーは、丘に刻まれた石段をものすごい勢いで駆け下っていった。
「皆の衆！ おおーい！ 急げ、急ぐのじゃあ！ 急いで鉱山に！」
避難する村人に向かって、ジリーは喚いた。
「家財は捨て置けえ！ 食い物もじゃ！ 工面するっ！ わしが工面するからっ！ 命じゃ、命を守れえ！」
老いた喉から枯れた声を振り絞り、絶叫しながら小杖を振り回す。
ノブローは、小兵の老人が跳ね回りながら叫ぶのを、呆気に取られて眺めた。
「ああっばかもん！ ヤーナっ！ 転んどる場合かあ！」
地面に伏して泣き始めた子どもに、ジリーは人波をかき分け駆け寄った。
「シッスイ様！ すみません、うちの子が！ ああ、ヤーナ！」
「かまわん、ルイーズ！ ほれっ！ 早く逃げろ！」
親に子を押しつけ、ジリーは血走った目を村の外に向けた。略奪者を、憎悪の視線で射殺さんばかりのぎらついた瞳だった。
「ちょっと、ジリー様！ ジリー・シッスイ！ あんたも逃げるんですよ！」
泡を食った顔の男が、ジリーを羽交い絞めにした。
「無茶しないでくださいよジリー様！ あんたが死んだらここは終わりだぞ！」
「放っておけえ！ ヤコブ、わしゃ許さんぞ！ わしの民から奪うもんは、誰だろうとぶっ殺してやる！」
「このあほ！ おい、だれか手伝ってくれ！ ジリー様のいつものやつだ！」
ノブローは駆け寄って、今にもぶっ放されそうな小杖をジリーから奪った。
「やあ、こりゃサー・ノブロー！ こないだはお茶をどうもありがとう！」
ノブローは思わず笑った。ジリーを抑えているのは、ノブローを誘拐した者の一人だった。それが、あんまりに屈託なく話しかけてくるのだ。
「楽しい旅路でしたね、ヤコブさん。さあ、私を連れ去ったときのように、ジリーさんを運んでしまいましょう」
「よしきた！」
ヤコブとノブローは、暴れまわるジリーの手足をそれぞれ担ぎ、豚でも運ぶように鉱山までの道を進んだ。
「放せぇ！ わしゃ絶対にこの手でぶち殺してやるんじゃ！」
「ジリーさん、いつもこんな調子なんですか？」
「困ったもんでしょう？」
ヤコブは笑った。ありったけの親しみがこもった笑い方だった。
「いやまったく、ジリー・シッスイ！」
感嘆を込めて、ノブローはジリーに呼びかけた。
「掛け値なしに、あなたは領主の才能をお持ちですよ！」
「なんじゃあ！？ ヤコブ、ノブローさん！ 頼む、わしゃ守らにゃならん！ 放してくれえ！」
「そりゃ俺らの仕事でしょうが、ジリー・シッスイ！」
「あぶぶぶぶぶぶぶ！」
谷道を駆け抜け、三人は鉱山の入り口までやってきた。避難民が、ジリーを待っていた。
「シッスイ様！」「ジリー・シッスイ！ さあ、早く！」「またジリー様は担がれているのか！ だだこねやがってよぉ！」「急いで奥へ！ ジリー様はおれたちが護りますから！」
この頃にはジリーもちょっと我に返っており、ヤコブとノブローに運ばれながら黙然としていた。
吊るされたままのジリーに、小杖やら剣やらで武装した男たちが駆け寄ってきた。
「ジリー様、どうしやしょうか？ ご指示を」
「義勇隊は、鉱山の入り口を固めるんじゃ。賊が来たら、すまんが遅滞を頼む」
「はい、ジリー様！」
「わしらは三の坑道を使って逃げる。くそどもが立ち去ったら、迎えに来てくれ」
「承知！」
「いいか、命じゃからな！ 命を守れ！ おまえたちの一人でも死んだら、わしゃあ腹を切って冥界まで追っかけてやるぞ！」
「冥府でまであんたの愚痴に付き合わされるなんて、考えただけで気がめいりますよ。いいからとっとと逃げてくだせえ。ヤコブ、ジリー様を頼んだぞ！」
「おうよ、黙らせとくわ」
ヤコブとノブローは、ジリーを神輿に避難民たちの先頭を進んだ。
手掘りの坑道はオイルランプが焚かれてもなお薄暗く、複雑怪奇な分かれ道の壁面には真っ白な塩が噴き出していた。
「聞きしに勝る大鉱山ですね。シッスイ印の塩といえば、往時はアルヴァティアを支えていたと聞きますが」
「ハンビットがばかをさらす前まではな」
ジリーは鼻を鳴らした。
「王家のおかげで販路も丸ごと失ったわい。塩ばかり舐めて、民が生きられるはずもなかろうが。王家なんぞくそじゃ、くそくそくそのばかくそじゃ！」
「ジリー様、暴れないでくださいよ。持ちづらいったら」
「だったらいい加減に下ろさんか！ わしだって理性ぐらいある！ 殺されに行こうなどとは思わんわい！」
「はいはい、分かりましたよクソジジイ」
「ふん！」
ようやく自分の足で地面を踏んだジリーは、憤然と歩きだした。
「まったく貧乏くじじゃ！ なんだってわしがこんな目に！」
ヤコブとノブローは、顔を見合わせ苦笑した。
