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ホップティー

　四阿（あずまや）を軟風が吹き抜けて、サモワールから立ち上るあたたかな湯気を散らした。

「……っぷしん！」

　湯気に鼻をくすぐられ、ニーニャはちっちゃくくしゃみした。

　顔を覆っていた手を放すと、水っぱながでろっと垂れた。

「うあー、ヴィータぁ」

「はい姫ぴ、ちーんして」

　ヴィータはハンカチを取り出し、ニーニャの鼻に当てた。

「ちーん……っぷしん！」

「うおっきったなっ！　ねー姫ぴ、めちゃ飛び散ってんだけど」

「うー」

「お疲れですね、殿下」

　ノブローが麦色のお茶をガラスのカップに注ぎ、はちみつを垂らした。カップの底で、はちみつが陽炎みたいにもやもやした。

「ホップティーです。このところ、よくお眠りになれていないでしょう？」

「……っぷしん！　うー、はい、なんで分かるんですか」

「お鼻の具合がよくないようですから」

　ニーニャは疲れが鼻粘膜に出るタイプだ。こないだモッタ村から帰ったときも、寝ながらずっと鼻をぴすぴす鳴らしていた。

「んー、いいなあホップティー。しみじみ苦いわ。香りもねえ、いいよねえ」

　俺は茶をすすり、しんしんと染みる苦みを楽しんだ。ホップはビール醸造が主用途だが、メディカルハーブとしても愛されている。効果は不眠解消や鎮静作用というが……

「ビール飲みたくなっちゃうなあこれは」

「だねー」

「いやまったく、肉とチーズで呑（や）りたくなりますよ」

　この通り、苦味と華やかな香りが、どうしてもビールを想起させてしまう。鎮静どころではない。

「にが、にが……」

　ホップティーを、ニーニャは鳥が水を飲むみたいにちまちま呑んだ。

「殿下、お茶請けにこちらをどうぞ。くるみ入りのヌガーです」

「あま、あま……ねち、ねち……」

　味の感想に知性のカケラもない。これは、だいぶ弱ってるなあ。

「ニーニャさん、しんどいこと考えてる？」

　俺がそう聞くと、ニーニャは「べっつにぃー？」みたいな感じであらぬ方向を見た。あらぬ方向すぎて白目むいたみたいになっちゃってるよ。

「当てようか。南部の豪族のことでしょ」

「うっぐっ」

　ニーニャはうめいた。当たりだったらしい。やったね。

「なんで？　待っ……ミカドさん、なんで？」

「こないだやった机上演習、地形的にシュメーダン川だったでしょ？　南部で一戦あることを想定してるんだよね、ニーニャさん」

「うごごごごご」

　うごごごごご？

「で、ジリー・シッスイがモッタ村を荒らしに来ちゃった。大量の飢えた連中が、今後もどばどば押し寄せてくるかもしれない」

　農民が死ぬ時期っていうのは決まっていて、だいたい初夏の端境期だ。食べのばしてきた食糧が尽きて、収穫もまだ先で、ばたばた飢え死にしてしまう。

　当然、死ぬぐらいなら略奪するだろう。戦死してくれれば口減らしにもなる。

「……いつか来るとは思っていたんです。モッタ村は、豪族の支配領域に近いですから」

「とうとう出会っちゃったわけだ」

「とうとう出会っちゃいましたね。でも、それだけじゃありません」

　ニーニャはため息をつき、カップを置いた。

「南部が荒れているのは、王家のせいなんです」

　南朝征伐。三十年前、国を二つに割った内戦だ。

　南アルヴァティア帝国を建国したのは、幽閉王ハンビット。この男は、ニーニャの叔父に当たる。

　内戦で荒れ果てた南部を立て直す余裕は、アルヴァティアになかった。地方の有力者は三十年かけてじわじわ住民の支持を集め、豪族化していったのだろう。

「そか。ニーニャさんは責任を感じてるんだね」

「感じているというか……当然、王家の負うべき責ですから」

　そんな必要、どこにもないとは思うけどな。

　まあ王族でもなんでもない、ただの子ども部屋おじさんがどうこう言えるわけじゃなし。

　いっしょに解決方法を検討するのが建設的だろう。

「鎮定（ちんてい）するんじゃ一時しのぎだしね、ウチらの国力的に」

「そうですね。武力でどうこうするには、数が足りません。それに、あんまりやりたくないです」

「姫ぴなら、そだよね」

「ディベートとして言っただけなのは分かってますよ、ヴィータ。有効なら、採り得る選択肢ではありますが」

「じゃーやっぱ、顔合わせしかないじゃんね」

　武力制圧ができないなら、まずは有力者と接触するしかない。ニーニャ自身が、モッタ村のリッケン村長に説明していた通りだ。

「うーん、これはしんどいわ。寝不足にもなるよなあ。ノブローさんは――あれ？」

　なんか、ノブローがいなかった。

「ノブぴ？　醸造所の方歩いてったけど」

「ええ？　もしかしてビール取りに行ったのかな？　気を利かせすぎでしょ」

「おじぴも分かってきたっしょ？　ノブぴの前でうかつに願い言ったらだめだし」

「引き換えに魂取ってく悪魔みたいに言うじゃん」

　俺たちはそれでちょっと笑い、しばらくノブローをイジった。

　そしてその日から、ノブローは姿を消した。

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