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大陸でもっとも安全な子ども部屋

　自失していた連中が我に返り、もろもろ、片付けはじめた。

　グールは、お詫びのつもりか乾燥肉キノコを差し出してきた。村人は愛想良く固辞した。受け取るわけないだろ。

「イル・フーのガッシュは、二度とニーニャ・ブラドーを狙わない。なぜなら、迷惑をかけたからだ。そして、ストロースのミカドに恩義を感じたからだ」

「そりゃどうもね、助かるよ」

「いずれロシェ山脈に来い、ストロースのミカド。イルはおまえを歓待するだろう」

「肉キノコで？　絶対に嫌なんだけど」

　ガッシュは笑った。

「ピザを用意しよう。うまかったから、おまえに食わせたい」

　そう、俺たちは初夏のピザ祭りを再開したのだ。グールも混ざったが、異論はなかった。

　事件の原因がグールなのは間違いないが、尻ぬぐいをしようとはしたし、結果として誰も死んでいない。

　ガッシュが最初に飛び出さなければ、何人か肉キノコに食われていただろう。

「必ず来い、ストロースのミカド。グールの塒（ねぐら）は快適な環境だし、イルはおまえを歓待したい」

　ぐいぐい来たな。困ったぞ、悪い気がしない。どっかいいタイミングでお邪魔しよう。

「そのうち行くよ、イル・フーのガッシュ。ありがとね」

　ガッシュは満足そうに頷き、羚羊を駆ってロシェ山脈に帰っていった。

「干魚（ひぎょ）が八斗、燻し青麦が二石……よし、間違いなく納入できたな」

　バーレイ荷駄部隊は、パールの指示の下、荷物を倉庫に運び込んだ。

「僅かではあるが、当座を凌いでくれ。殿下は、必ずやお前たちを豊かにしてくれるはずだ」

「ええ、ええ、そりゃあもう……もちろん、そりゃあ……」

　パールの手を握り、村人はうれし涙を流していた。

「減免については、ノブロー・コッデスも交えて後日お話を詰めましょう。リッケンさんにはお手数をかけますが、荘館まで足を運んでいただくことになるかと思います」

「ええ、はい、姫殿下、はい」

「賊の対策ですが、まずはシッスイ氏との窓口を探ります。こちら側に引き込むことも考えたいので」

「はい、もちろんそれは、姫殿下のご随意になさっていただければ……」

　ニーニャは老人――リッケンはどうやらモッタ村の村長だったらしい。いの一番にピザを食ってたわけだ――とまじめな話をしている。

　で、俺はというと、なんかどうでもいい、その辺の木にもたれかかっている。

　フルバフで戦ったあとの虚脱感がひどい。呑まず食わずで丸一日過ごしたみたいな気分だ。ぐったりして、体が小刻みに震えて、頭がぼーっとする。

「おじぴー！　やってっかー？」

　ヴィータが肩からぶつかってきた。

「よっ！　ミストラール！」

「もういいよそれで」

　俺は諦め気味で言った。好きなだけイジってくれ。

「腕ありがとね、治してくれて」

「いーしそんなの。ほら、ピザ食べなピザ」

「おー、食べる食べる」

　受け取って、かじる。

「うまいねー。あー……あ、うまいわ。うん、うまい」

「でしょー？　ノブぴのレシピよ」

「あの人ピザまで作れんの？　天才か？」

　チーズがとろとろで、生地はかりかりもちもちで、なんだろうなこの香り、にんにくか、結構しっかり効いてていいね。パンチェッタも脂のところがぷりっぷりだし、なによりカラシナがえらい。ちょっと焦げててさくさくして、ぴりっと辛い。えらいわ。

「おおお……回ってきた、あー回ってきた、チーズが回ってきた。効くねえ」

「おかわりまだあっからね。チーズがんがんキメてけー？」

　野暮だなー人体。油脂と小麦ですぐ元気出てきちゃったよ。

「姫ぴ！　おじぴ元気出たって！　いっしょにありがとするよ！」

　ヴィータがニーニャを手招きした。

「え？　ああ、ええ、そうですよね……はい、感謝、ですよね」

　ニーニャは、なんかもじもじしながらこっちに近づいてきた。

「あ、の」

　で、俺の前でもずっともじもじしてうつむいていた。

「さっき、その……助けてもらって、あの」

「むしろ、出遅れてごめんだよ。ニーニャさんが傷つく必要、どこにも無かったんだし」

　みんなが必死で戦ってる最中、俺はガタガタ震えていた。なにが尖風（ミストラル）だよ、そりゃヴィータにイジられるよ。

「あっ、それで、あの、ミカドさんが、あの、わたしに」

　なんかパールみたいになってるけど大丈夫かな。やっぱり疲れちゃったよな。

「こっ、なんか、子ども、部屋、みたいな？　その……」

「言ったね俺。意味分かんないことを」

　思い出したら恥ずかしくなってきた。なにを口走ったんだ俺は。子ども部屋になるってなんだよ。概念だったの？

「ぐううう……ん、んんんんん……」

　ニーニャはきつく目を閉じ、拳をぎゅっと握り、ぷるぷるした。

　俺は固唾を呑んで見守った。　

「んんん……んくくくくくくくっ！」

　くわっと見開いた目の、下まぶたがじわじわつり上がっていった。眉根がじわじわ持ち上がっていった。

「なぁーにぃー？　もしかしてぇー、ニーニャのパパになりたいのぉー？」

　出た出た出た、渾身の持ちネタ出てきた。

「パーパっ♡ねえねえうれしいですかぁ？　もっかい呼んであげましょうかぁ？　お父さん♡んくくくくっ！」

　ニーニャは両のげんこつを口に当て、どたばたした。

「ごめんなさいやっぱり無理でしたぁ♡無職の子ども部屋おじさんは無理なのぉ♡ざーこ♡ざこおじさん♡無収入でかわいそう♡むしろぉ、ニーニャがママになってあげよっかなぁー？　だってニーニャの方がぁ、資産よわよわおじさん♡よりお金持ちなんだもん♡」

「……姫ぴさー」

　ヴィータは頭を抱えた。

「いやまあ、来るかなー？　とは思ってたからけっこう平気だよ」

　無収入の煽りはかなりこたえたけど。

「ざーこ♡ざー……ふわぁあああ」

　ニーニャは、だしぬけにでっかいあくびをした。

「あれ？　なんか……あれ？　ねむ……」

　よたよたっとその場で危ういステップを踏み、くりんと一回転し、俺めがけて無防備に倒れ込んだ。

「ええ？　なになになに、どうしたのニーニャさん」

　ずるずるっと滑り落ちていったので、肩を掴んで立たせようとする。それでももうなんか、骨を全部ひっこ抜かれたみたいにぐにゃぐにゃだったので、仕方なく俺はニーニャを抱き上げた。

「すー……すー……ぴすっぴすっ」

　めちゃくちゃ寝てるし、ちょっと鼻が詰まってる。

「全部の疲れがいま出たね。ぶぁー出たね」

「なるほど」

　ニーニャ、疲れが鼻粘膜の弱りに出るタイプなんだ。分かる、辛いよな。

「はーんそかそか、子ども部屋ね。おじぴ言ってたじゃんねそういえば」

　ヴィータがにやにやしながら俺を見た。どうぞいじりなよ。ニーニャ以上のことにはなんないだろうし。

「よきっ！」

　俺の背中をばしばし叩くと、ヴィータは上機嫌でバーレイ荷駄部隊の方に向かっていた。

「ウチら先帰るね。騎士ぴ、ごめんけど散らかったの直しといてくれる？」

「うむ、承知した。殿下は……」

　パールは視線をあちこち動かし、俺に抱かれたニーニャを見た。

「そうか」

　一言呟き、微笑んだ。

「子ども部屋でお休み中。ゆっくり寝かせたいじゃん？」

「実にな。殿下が寝御（しんぎょ）されるにふさわしい、大陸でもっとも安全な子ども部屋だ」

　それ流行らせるつもり？

　本当にやめてほしい。

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