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肉キノコ

　羚羊（レイヨウ）にまたがった鎧姿のグールが、常歩（なみあし）で木立から現れた。

　次いで、苧麻の薄い服を来た複数のグールが。

「イル・フーのガッシュは、またストロースのミカドに会ったぞ」

　ガッシュは口元を吊り上げた。おそらく笑ったのだろう。まずいぞ、好敵手認定されちゃってる感じだこれ。

「そういうあんたは、またニーニャをなんかいい感じにしに来たのか？」

「あー、これが姫ぴ攫おうとしてたグールね。やばー」

　ヴィータは忍刀（しのびがたな）を抜いた。

「うわああ！　なんっ……グールだ！　グールが来たぞ！」

　このへんで村人のひとりがグールに気づき、絶叫した。

「落ち着け！　慌てるな！　我々の指示に従って動け！」

　パールが叫び、荷駄部隊の連中が避難誘導を始める。

「おじぴ？　顔色やばいけど？」

　ヴィータが、俺の顔を覗き込んだ。

「俺が廃嫡された理由、ヴィータさんに説明しなかったっけ？」

「あーね」

　冷や汗が止まらない。呼吸が勝手に速く浅くなっていく。戦場の気配が、俺の体を締め上げている。

「ストロースのミカドは、戦帰りか」　

　鞍の上から俺を見下ろし、ガッシュはどこか気の毒そうな声音で言った。

「血と臓物（ワタ）の沼に、おまえは首まで沈んでいる」

「あんたらをぶちのめすぐらいは、まだできそうけど」

「そうだろう。しかし、母神のためなのだ。イル・フーのガッシュは、邪魔をするおまえと戦う」

　相手は騎乗している。さすがに騎羚（きれい）グールと戦ったことはないな。この開けた地形でどの程度の機動力なのか知らんけど、前回よりは間違いなくしんどい戦いになるだろう。

　そして俺は、こないだに増してひどい有様だった。頭が痛い、吐き気がする、手足が冷たい、目がかすむ。やけに寒い。

　子ども部屋に帰りたい。そこにはなんの責任もなく、だれも俺のことを責めたりしない。ごはんとか寝てても出てくるし、ぼーっとしてるだけでみんな甘やかしてくれる。目の前でだれか死んだりも――

「刺青長（いれずみおさ）！　肉キノコが！」

「わひゃあああなになになになに！」

　グールとニーニャが同時に叫んで、ホワイトアウトしかけていた俺の視界は戻った。

　振り返ると、テーブルの上になんかがいた。

　なんかとしか言いようがなかった。というのも、俺は今までそんなものを見たことがないからだ。

　ぬらぬらする黒い表皮は、油を流した水面のように汚い光沢を帯びていた。

　ぐにゃぐにゃと常に形を変えていた。

　あっちこっちから飛び出した触手が、テーブルの上を探るように動いていた。

　酸化した血の色の球体が、表皮に浮かんでは沈んだ。

「て……け……」

　そいつが、鳴いた。

「り…………り…………」

　俺たちは一様に呆然としていた。

　その物体の、つかみどころのなさ、出自の分からなさが、俺たちを一種の麻痺に陥らせていた。

　水面を覗いてその深さを想像してしまったときのような、深い穴に落ち続ける夢を見ているような、立っていられなくなるほどの無力感があった。

　村人が、バーレイ荷駄部隊の連中が、その場にぺたんと崩れ落ちた。見開かれた目からは涙がこぼれ、大きく開けられた口からは唾液が垂れた。

「てけり……り……」

　そいつは、机の上のピザを触手で絡めとり、口らしき穴に押し込んだ。食った分だけでかくなり、重さに耐え切れず砕けたテーブルをも、体に取り込んだ。

「こっ――」

　ガッシュが口を開いた。

「殺せッ！　今すぐに！」

　羚羊の脇腹を蹴り、ガッシュは自ら突っ込んでいった。

　のろのろと地面を這っていたそれの体表面、ちょうどガッシュの向かってきた側に、血色の球体がぼこぼこ浮き上がった。どうやらそれは、這うものの感覚器官のようだった。

　それは触手をぎゅうっとたわめ、鋭く打ち出した。羚羊は横っ飛びに避けて、ギャロップでぐんぐん距離を詰めていった。

「祖と母神の糧となれ！」

　叫んだガッシュは羚羊の背を蹴って飛び、こん棒を打ち付けた。

　黒い塊は、無傷だった。

　水で溶いた片栗粉のように、打った部分だけが堅く引き締まったのだ。

「ぶっげッ」

　ガッシュは触手に叩き伏せられ、血の混ざった唾を噴いた。

「てけり・り……てけり・り……」

「イル・フーは何をしている！　今すぐ肉キノコを殺せ！」

　こん棒をよすがに立ち上がりながら、ガッシュは怒鳴った。

「祖と母神の糧となれ！」

　呆然とする俺とヴィータの横を、五頭の羚羊が風となって駆け抜けた。

　五人のグールは肉キノコめがけ突進していき、触手で順番にぶっ飛ばされた。

　立ち上がろうとしたガッシュも、今度は横面をはたかれ、風に巻かれる落ち葉みたいにくるくる回ってぶっ倒れた。

　血の臭い。絶望の臭い。死の臭い。戦場の臭い。

　冬が近い。風が冷たい。雪がちらついている。ローヌの血が凍っている。

「ひっ……はは……えぐいて……」

　ヴィータがひきつった笑みを浮かべた。声が震え、瞳孔が限界まで開いている。俺たちは全員、狂気に飲まれかけて――

　こおん、と、澄んだ音が鳴る。

　青い光が地面に走る。

　ニーニャが、指揮杖の先端を地面に打ち付けていた。

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