空の座 ライの物語 序章

９

　次の日の朝早く、ライとサクヤとンゴペリは馬に乗ってクロウの家に向かった。

　途中まで馬に乗っていたンゴペリは、耐えられずに馬から降りて歩き出す。

「ンゴペリは乗馬の授業が苦手だったからね」

　ライはンゴペリにクロウの家までの道順を教え、自分は馬で先に走り出す。

「ゆっくり来てくれれば良いからな」

　ライは馬の腹を蹴り、速度を上げり。

　サクヤの乗る馬がその後ろを着いてくる。

　それから数十分もしないうちに、クロウの家が見えてくる。

　クロウの石垣の中に馬を繋いで、ライとサクヤは庭を通って納屋へと歩いていく。

　納屋の鍵を使って両扉を開ける。

　納屋の中には青い空船が置いてある。

「これが噂の空船か」

　サクヤは珍しそうにその空船を見回している。

「どうだ？」

「うん、外からはそんなに痛んでないみたいだけど」

　ライは馬の背中に結んできた荷物を納屋の床の上に置く。

「適当に屋敷から修理道具を見繕って来たが」

　サクヤは真剣な様子で空船を眺めている。

「そういえば雲海に落ちたと聞いているけど。その後、真水でちゃんと洗ったかい？　雨風で汚れがつくと、金属の浸食が早いんだ」

「そうなのか？」

　ライは庭に出て、畑のそばにある井戸に近寄る。

　井戸の水を桶で汲んで、納屋まで戻って来る。

　サクヤは納屋の中の使えそうな道具を見繕っていた。

「ライ、設計図はあるのかい？」

「あぁ、そこの棚に」

　ライはサクヤに言われるままに動いて、設計図を取ってくる。

　他にも必要な道具を馬の背から降ろしてくる。

　そのうちにンゴペリが歩いて納屋にやって来る。

「おれが何か手伝えることはないか？」

　その日は持ってきたお弁当を食べて休憩し、その後空船の表面をきれいに洗った。

　サクヤは機械に強く、ライに読めない設計図をすぐに読み解いた。

「これを作った人はすごい人だね。もしもこの数値の通りなら、今までのエンジンの何倍もの出力を得られるよ」

　サクヤの興奮した声に、ライとンゴペリはそろって首を傾げる。

「そうなのか？」

「それにこの機体、防水もしっかりしてあるみたい。浜辺に落ちたはずなのに、どこも痛んでないよ」

　ライには相変わらずさっぱりだったが、サクヤの嬉しそうな表情に、何となくこちらも嬉しくなる。

「良かったな、サクヤ」

　すかさずサクヤの鋭い声が返ってくる。

「ライがこの空船に乗って空を飛ぶんだろう？　何他人事のように言ってるのさ」

　ンゴペリがぷっと吹き出す。

「頑張れよ、パイロット」

　ライは渋い顔をする。

　その日は空船の構造を読み解くのに一日を要した。

　次の日も、その次の日も、三人で納屋へと行った。

「いい？　このレバーがエンジンの出力を上げるもので、こちらが高度計。それでこっちが燃料計で、こっちが速度を表す計器だよ？」

　サクヤは設計図を見ながら、ライに空船の説明をする。

　正直ライには空船の機械をすぐに覚えることが出来なかったが、それが必要であることは何となく理解できた。

「空船のパイロットって、覚えることが沢山で大変なんだな」

　勉強から逃れられると思ったら、今度は空船のことを覚える羽目になろうとは。

「それはそうだよ。空船のパイロットは優秀なんだよ？　特に個人用の空船なら、もし機械が故障した時、自分で直さないといけないからね」

　ライはうんざりしつつも、設計図とサクヤの説明とを頭に叩き込もうと努力する。

（元々俺が言い出したことだし、頑張るしかないか）

　溜息一つ、ライは設計図を目に焼き付ける。

　それから一週間は設計図と計器のことを勉強した。

　その次の一週間は操縦の仕方の本とにらめっこだった。

　屋敷の図書室からこっそり本を借りてきて、納屋で三人で回し読んだ。

　ライは実際に空船を動かしたり、エンジンを掛けたりした。

　しかしそれはやがて屋敷の者たちの知るところとなった。

「空船の操縦なんて、子どものお前たちに出来る訳ないだろう？　大人だって難しいことなのに」

　図書室の本を持ち出そうとしたところを父親に見つかり、ライは説教を受ける。

「そんなのやってみないとわからないだろう？」

　ライは反論したが、父親は引かなかった。

「いいや、わかる。お前は勉強も苦手のくせに、空船の操縦を学ぼうと必死になっているようだな。空船の操縦は一日や二日勉強したくらいで、身に着くものではないんだぞ？　空船の操縦をするには、専門の学校に行って、何年も専門の勉強をしたり、実技をしたりしないといけないんだぞ？　そこのところはわかってるのか？」

　ライはぐっと言葉に詰まる。

「べ、別に、空船にちょっと乗ってみるだけだ。別に今すぐパイロットになりたい訳じゃ」

　ライは父親と話しながら、自分の心に問い掛ける。

（本当にそうなのか？　俺は本当は空船に乗りたいんじゃないのか？）

「そうなのか、ライ？」

　父親が問い掛けてくる。ライは言葉を切って考える。

（本当は空船に乗りたいんじゃないのか？　将来はパイロットになって、空の彼方を目指したいんじゃないのか？）

「ライ？」

　ライはぶるぶると頭を振る。父親を真っ直ぐに見つめる。

「親父、やっぱり俺は空船に乗りたい。そして空の彼方を見て見たい。そのためには空船のパイロットになるのが、一番の近道だよな？」

　ライは父親に笑いかける。

　父親は少し驚いた顔をして、小さくうなずく。

「そうだな。焦ることはない。ゆっくりやりなさい。お前はお前の道があるからな。努力し続ければ、いつか空船にパイロットにだってなれるさ」

　父親はライの肩をぽんぽんと叩く。

　ライは誇らしい気持ちになる。

（そうだ。今すぐでなくても、俺は空船に乗って、空の座に行くんだ。空の彼方を見るんだ）

　ライの心の中に強い気持ちが生まれていた。