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７：知らぬ親心

　綾は、背を上下するタワシの感触に目を細めながら、

「…モリビト、とは国を守る人の事ですか？」

　気になった単語を問う。

「ああ、そうだよ。リョウの国にはいないのかい？」

　綾は返事に窮した。

（守人とは、自衛隊のようなものだろうか…？）

　どう答えればいいものやら悩んでいたが、

「守人は文字通り、守る人だ。守人には、その国の人や流浪の人が雇われるんだけど、よっぽど腕っ節が強くないと無理だね」

　どうやら答えなくても大丈夫な様子。

「命の懸かった危ない仕事だけど、遣り甲斐はあるだろうね。あたしにも力があれば、選んでいたと思う。自分の力で、誰かを守る事ができるんだから」

　タミヤはコクリと頷き、微笑ましそうに続けた。

「子供たちの憧れの的でね。みんな口を揃えて、将来の夢は守人になる事って言うんだよ。特に男の子がね…親の立場からすると、心配で心配で堪らないんだけどね」

　ふふふ、と、苦笑する。

　タミヤの言葉からして、タミヤとラカスの子も守人なのだろう…と、予想がついた。

　案の定、タミヤは予想を確実なものにする。

「あたし達の息子はね、西の門を守ってるんだ。滅多に帰ってこないから、心配だよ…」

　痛ましい、けれど信頼の籠もった声音だ。

　綾は、そんな心配をされたことがなかった。それよりも、綾がいなくなってしまうことを望んでいる。綾の両親は、綾が雪崩に呑まれ、しかも知らぬ世界へ迷い込み、嬉々としているに違いない。

「無事に帰ってきてくれりゃいいんだけどね…綾のご両親も、きっと心配しているだろうね」

　綾の唇が、嘲るように歪んだ。それは、髪の毛に隠れてしまって、タミヤの目には届かない。

（心配しているはずがない。むしろ喜んでいるだろう…二人、今度こそ幸せに暮らせると…）

　いま思っている事を口にすれば、タミヤは傷つくだろう。

　綾は、そうはしたくないと思ったので、黙っていた。

（何故だ？　住む世界も違う…まったく関係のないこの女を、傷つけたくないと思うのか…？）

　答えは、出せない。しかし、悪い気分ではなかった。

（ここでは、私の存在を認めてくれるのか…）

　本当の世界では、誰もが綾の存在を疎むのに…

（…だが、私の力を知れば、怖れるであろうな…）

　軽く首を振り、思考に沈む頭を持ち上げた。

「リョウ、故郷に帰るまで、ゆっくりしてていいからね」

　優しい言葉を注ぎ、タミヤはしばらく黙して綾の背を擦る。

「さぁて」

　木桶で汲んだお湯で、汚れを流した。赤黒い泡が、足元をすり抜けていく。

「よし、綺麗になったよ」

「ありがとうございます」

　綾は丁寧に頭を下げた。

「少し浸（つ）かるといいよ。疲れがとれる。服も、そこに置いてあるから」

　カーテンの方を指差し、タミヤは浴室を後にする。

　タミヤの退出後、緩慢な動作で湯船に浸かる。

　ふぅ、と、吐息する。

「…気持良い」

　両膝を抱え、浴槽に凭れた。